授業が終わり、お昼休みのこと。昼ご飯に一夏を誘って、食堂にでも行こうかと考えていると、目の前にすっと金色の何かが立ちふさがった。

「あなた・・・まさかISをお持ちでないということはございませんわよね？」

それは、俺が月曜日に戦う女の子、セシリア・オルコットさんだった。

「大丈夫だ、俺のISはここにある」

俺は、彼女に分かるように、右耳のイヤリングを見せる。

「あなたにも専用のISがあるようで、安心しましたわ。まさか訓練機で対戦しようとは思っていなかったでしょうけど」

そう言いながら彼女は、腰に手をあてた。

彼女はよくこのポーズをとるのだが、イギリス貴族の基本姿勢か何かなのだろうか。

「まあ？　一応勝負は見えていますけど？　さすがにフェアではありませんものね」

「予想はしていたけど、やっぱりあるんだな」

「あら？　庶民の割には鋭いんですのね。そう、このわたくし、セシリア・オルコットは代表候補生・・・　あなたの予想通り、現時点で専用機を持っていますわ」

そう、彼女はなにはともあれイギリスの代表候補生だ。イギリスが開発した専用機を持っていないはずはない。

「へー」

いつの間にか俺の横にいた一夏が、間の抜けた声をあげた。

いつからいたんだよ・・・　ていうか、ここは俺とオルコットさんが火花を散らすところだぞ。空気読めよ。

「・・・あなた、わたくしを馬鹿にしていますの？」

「いや、すげーなと思っただけだけど。どうすげーのかはわからないが」

「それを一般的に馬鹿にしていると言うでしょう！？」

彼女は、バンッ！　と俺の机を叩いた。その拍子に、まだしまってなかった俺の教科書やノートが床に散乱する。なんで一夏が文句を言われているのに、俺がとばっちりを受けるのだろうか。

「・・・こほん。さっき授業の前の時間でこちらの庶民が説明なさったでしょう。世界でISは467機。つまり、その中でも専用機を持つものは全人類六十億超の中でもエリート中のエリートなのですわ」

「世界人口って60億人超だったのか・・・」

「そこは重要ではないでしょう！？」

また俺の机が叩かれる。・・・どうもさっきから、一夏の貧乏くじを引いている気がする。

「そういえば、奏羅って専用機持ってるのか？」

ふと思いついたように、一夏が俺に質問をする。

「ああ、持ってるぞ」

先ほどと同じように、一夏にも俺のISを見せた。

「おお、すげぇ！！」

さきほどのオルコットさんの時とは比べ物にならないほどの声をあげる一夏。お前・・・わざとだろ。

「あなた！　わたくしを本当に馬鹿にしていますの！？」

「いやー、お前もすごいぞー」

「だったらなぜわたくしの時だけ棒読みなのかしら・・・？」

大丈夫、あなたの予想は当たってますよ、オルコットさん。

「なんでだろうな、箒」

その言葉に篠ノ之さんは、ものすごい形相で一夏を睨んでいた。まったく、学習しない奴だ。

「そういえばあなた、篠ノ之博士の妹なんですってね」

次にオルコットさんは、名前が挙がった篠ノ之さんの方に会話の矛先を向けた。

「妹というだけだ」

彼女は、よっぽど篠ノ之博士の話をされるのが嫌なのか、オルコットさんが怯むほどのオーラを出しながら答える。

「ま、まあ。どちらにしてもこのクラスで代表にふさわしいのはこのわたくし、セシリア・オルコットであるということをお忘れなく」

といい、オルコットさんは髪を手で払い、くるっと方向転換をして立ち去って行った。

・・・いちいちそれっぽい動きをとるのは、やっぱり何か英国貴族の儀礼なのかもしれない。

◇

あの後、俺、一夏、篠ノ之さんの三人は学食にやってきていた。

先ほどの授業で、クラスから浮いてしまっていた篠ノ之さんをなんとかクラスに馴染ませようと、一夏は俺以外にもご飯に誘ったのだが、・・・まぁ、ちょっとした夫婦喧嘩があり、蜘蛛の子を散らすように居なくなってしまった。

「箒、テーブルどっか空いてないか？」

「・・・・・・」

一夏の問いかけに、篠ノ之さんはダンマリを決め込んでいる。

「箒？」

「・・・向こうが空いている」

一夏が掴んでいた手を払って、篠ノ之さんはスタスタと空いたテーブルへと歩いていく。

そのあとを俺と一夏がついて行った。

「そういやさあ」

「・・・なんだ」

一夏が思い出したように篠ノ之さんに話しかける。ちなみに俺と一夏が並んで座っており、一夏の対面の席に篠ノ之さんが座っている。

「ISのこと教えてくれないか？　このままじゃ来週の勝負で何も出来ずに負けそうだ」

「くだらない挑発に乗るからだ、馬鹿め」

なんか俺のことを言われているような気がする・・・

どっちかと言うと、本格的に喧嘩を売ったのは俺だったし。

「それをなんとか、頼む」

と一夏が懇願する。しかし、彼女は黙々と自分の食事を続けながら、

「天加瀬に聞いたらどうだ」

と答えた。

「いや、俺は知識ならあるんだが、操縦に関しては一夏と同じくほぼ初心者だ」

「だってよ。だから、俺と天加瀬に操縦について教えてくれないか？」

しかし、一夏の願いは無視され、相変わらず自分の食事を黙々と続けている。

一夏が食い下がろうとした、その時、

「ねぇ、君達って噂のコ達でしょ？」

突如、知らない人に話しかけられる。リボンを見る限り、どうやら三年生らしい。

「はぁ、たぶん」

あまり自信がなさそうに、一夏が答える。どんな噂か知らないが、まぁ有名なのは間違いないだろう。

「代表候補生のコと勝負するって聞いたけど、ほんと？」

「まぁ、そうですけど」

嘘をつく意味はないので正直に答えると、ISの起動時間について聞かれた。

稼働時間については、一夏は20分、俺は・・・詳しくは覚えていないが、大体20時間くらいだろう。

「それじゃあ無理よ。ISって稼働時間がものをいうの。その対戦相手、代表候補生なんでしょ？　だったら軽く300時間はやっているわよ」

確かに、代表候補生に選ばれるくらいだ。そのくらいの稼働時間は普通にこえているだろう。

今のところ経験の差で、オルコットさんが有利なのは明らかだ。

「でさ、私が教えてあげよっか？　ISについて」

と言って、ずずいっと身を寄せてくる。

どうやら一夏は、願ってもないような顔をしている。

「はい、ぜ」

しかし一夏の言葉はここで突然の横やりに遮られた。

「結構です。私が教えることになっていますので」

その横やりを入れたのは、先ほどまで一夏の提案を無視していた、篠ノ之さんだった。

いつの間に彼女が教えることになったのだろうか？　疑問に思ったがとりあえず、黙っておくことにする。

「あなたも一年生でしょ？　私のほうがうまく教えられると思うなぁ」

「・・・私は、篠ノ之束の妹ですから」

ものすごく言いたくなさそうに、彼女は返答する。

彼女は篠ノ之博士をあまりよく思っていないようだったが、その名前を出すのだから、どうやら何か譲れない理由があるのだろう。

それを聞いた先輩は、ものすごく驚いていた。確かに、世界的有名な博士の妹なのだ。驚くのも無理はない。「そ、そう。それなら仕方ないわね・・・」と、先ほどまでの勢いとは打って変わって、若干引いた様子で去って行った。

一夏は、そんな篠ノ之さんを不思議そうな顔でじっと見ていた。

「なんだ？」

「なんだって・・・　いや、教えてくれるのか？」

「そう言っている」

教えてあげるつもりだったのなら、最初からそういえばよかったのに・・・

この子は、人づきあいがあまり上手くないのだろうか。

「今日の放課後」

「ん？」

「天加瀬を連れて、剣道場に来い。一度、お前の腕がなまっていないか見てやる」

俺も一緒なのか・・・　俺は剣道未経験者なのだが。

「いや、俺はISのことを」

「見てやる」

「・・・わかったよ」

有無を言わさない彼女の言葉に、一夏も俺もうなずくほかなかった。

◇

正直、彼女がここまですごいとは思っていなかった。

先ほどから、一夏と篠ノ之さんが剣道で勝負をしていたのだが、一夏はまるでかなわなかった。

俺はと言うと、竹刀と防具は貸してもらったが、目の前に起こっている出来事に参加しようとは思わないし、思いたくもない。

どうやら、篠ノ之さんの予想よりも、経験者だった一夏の腕は落ちているようで、こっぴどく一夏をしかりつけた後、更衣室へと向かって行った。

「・・・大丈夫か、一夏」

「いや・・・昔とは段違いの強さだったよ。昔は俺の圧勝だったんだけどなぁ・・・」

そういいながら、遠い目をする一夏。

しかし、物珍しさから集まったギャラリーの「織斑くんってさぁ・・・結構弱い？」「ISほんとに動かせるのかなー」という声に現実に引き戻されていた。

「・・・トレーニング、再開するか」

何かを決意したようにつぶやく一夏、立ち直ってくれて何よりである。

「奏羅もやるか？」

「・・・初心者ってこと忘れないんだったら付き合ってやるよ」

俺も月曜日に対戦が控えているのは変わりないからな。そこへ、水を差すように俺の携帯に着信がかかる。

「悪い、ちょっと席をはずすぞ」

そう言って俺は廊下へと出て行った。

◇

「えっ、輸送が遅れる！？」

電話をかけてきたのは、マリア博士の助手のうちの一人で専門学校時代の同期である、リリツィア・ティナーク、通称・リリィからだった。

『いやー、あんた宛の荷物と、他の企業に送る荷物を間違えちゃってさ、届くのが月曜日の午前中になりそうなんだわ』

ごめん！　と言いながら誤ってくるリリィ。しかし、月曜日の午前中かよ・・・

「で、どこまで設定してある？」

『一応、即時インストールできるくらいやっといたけど、あんたが頼んできた装備、どっちかっていうと装備っていうよりパッケージだから、ISと装備が設定いじらずにマッチするかはわかんないかな』

午前中でマッチング設定を終わらせることができるのか・・・？

だんだんと不安になってくる。

『あーそうそう。このこと、マリアさんには内緒にしてくれない？　これ聞いたらあの人、絶対に怒り狂うし』

「わかった、しっかりと伝えておく」

「あー、やめろー」とか聞こえてきたが、無視して通話を切る。まいった・・・　どうやら、ぶっつけ本番でやるしかないだろう。

いろいろと試行錯誤しながら対策を考えていると、

「どうかしたのか？」

と着替え終わったであろう篠ノ之さんが尋ねてきた。

「いや・・・まぁいろいろあってさ、月曜日の試合が心配になってきた」

「はぁ・・・　まったく、お前はもう少ししっかりしてると思ったんだがな」

今回は俺自身の失敗ではないのだけれど、まぁ俺の不備には変わりないだろう。

ふと篠ノ之さんのほうを見ると、さっきから、どこかいつもと違う。なんというか、ボーっとしているような気がする。

「・・・どうしたんだ？」

「いや、少し考え事をしてただけだ」

「・・・一夏のことか？」

「そ、そ、そんなことあるはずがないだろう！！」

一夏の話題を出すと、必死に否定する篠ノ之さん。

そんな彼女の様子に、俺は一つの仮説をたてた。

「もしかして・・・篠ノ之さんって・・・」

「ち、違う！　誰があいつのことなど好きなものか！」

「そこまでは言ってないんだけど・・・」

「あ・・・」という顔をする篠ノ之さん。どうやら観念したのか、恥ずかしそうにうつむきながら、

「あいつには・・・黙っておいてくれ・・・」

といつもの篠ノ之さんからは想像できないようなしおらしさで懇願してくる。

彼女の願いをむげにするほど、俺は鬼ではないので、

「まぁ・・・なんだ、俺もそんなことペラペラしゃべる人間じゃないしな」

と黙っておくことを約束した。どうやら安心したらしい。篠ノ之さんは「そうか・・・」と安堵したように息を吐いた。

「一つ、アドバイスするけどさ」

「・・・なんだ？」

「もうちょっと一夏に優しくしたらどうだ？」

「っ・・・、余計なお世話だ！」

どうやら、自覚しているのだろう。ムキになったように怒鳴り散らす彼女は、なんとなく年頃の女の子に見えた。

「おいおい、何喧嘩してんだ？」

いつの間にか、話題の中心であった一夏が、着替えを終わらせて廊下に出てきていた。

「・・・お前、いつからそこにいた？」

「ついさっき、箒が『余計な御世話だ！』って怒鳴るところから」

どうやら、彼女の胸の内は、一夏に聞かれてはいないようだ。

「それより、腹減ったな。奏羅、箒、さっさと寮に戻ろうぜ」

「はぁ・・・お前と言うやつは・・・」

あきれたようにため息を吐く篠ノ之さん。同情するよ、まったく

「じゃあ、とっとと退散するか」

俺の言葉を皮切りに、俺たちは寮へと歩を進める。

どうやら、彼女の思いが伝わるのはまだまだ先な気がする。

一夏と篠ノ之さんに挟まれて歩きながら、俺はそう思った。