二　・　首輪の男

　休憩も終わり、彼らはまた歩き出した。昼下がりの直射日光は強く、石畳を行く者を、容赦なく焼き続ける。公路には遮蔽物も無く、ぽつぽつと立木があるだけだ。

「あっついなあ……。なあ、森の中通っていこうぜ」

　ラストが指差した方向を見ると、公路からはずれた右手に、うっそうとした森が広がっている。一見過ごしやすそうに見えるが、森育ちのセアルには、見知らぬ森の怖さがよくわかっていた。

「だめだ。どんな敵がいるかわからないし、見通しも悪い。それに石畳よりも悪路だと思う」

「どう考えたって、公路のほうが見通し良すぎるだろ！　敵に見つかりやすいし、何より暑いんだぞ？　オレは行くからな！　こんな道歩いてられるか！」

　あまりの暑さにイライラしたラストは、ひとしきり文句を言うと、さっさと一人で森へと入っていった。

「ラスト行っちゃった……。止めなくてよかったの？」

　レンは不安げに、セアルを見上げた。

「あいつなら大丈夫さ。何かあっても、一人で何とかするだろう。レンも暑いだろうけど、もう少しだけ我慢できるかい」

　返事をする代わりに、つないだ手をきゅっと握り、レンはにっこりと微笑んだ。

　二人で、じりじり照りつける公路を進んでいると、遥か向こうに街が見えてきた。夕刻前には到着できるだろうと、ほっとしたその時。彼ら以外誰もいないはずの公路に、一陣の風が吹いた。舞い上がる土埃と、焼け付く熱風に、セアルは咄嗟にレンを庇う。

　突風が収まり、そっと目を開けると、そこには見知らぬ男が立っていた。東アドナ特有の、蒼の袷に同じ色の袴を纏い、左腰には、大小二振りの打刀を差している。白銀の長い髪を背でまとめ、何よりもセアルの目を引いたのは、その首にはめられている、黒鉄の首輪だった。

「まさ……か……」

　弾かれたようにセアルは抜剣した。その様子を見ても、男は抜刀はおろか、身じろぎすらしない。　

「抜け！　貴様に訊きたいことがある！」

「……お前に抜く刀は、持ち合わせておらぬ」

　淡々とした重みのある口調で、男は呟いた。

「人の子よ。命ある者よ。お前は何故あの森を出た？　出ずにおれば、少しは生き長らえただろうに。お前の前にあるものはすでに、黄泉への道筋だけよ」

「その前に俺が貴様を倒す。貴様を倒してイブリスの居場所を訊く。それだけだ！」

　男の応えを待たずに、セアルは斬り掛った。男は変わらず徒手のまま、一撃一撃を舞っているかのように、優雅に躱す。

「イブリスとは、あの夜に襲撃して来た女か？　あれはただの斥候に過ぎぬ。奴らの狙いは、お前から護符を取り上げる事よ」

　その言葉に、セアルの動きがぴたりと止まる。

「お前……。何で護符の事を知っているんだ？　あれは俺と兄さんしか知らないのに」

　その時、セアルの背後から、小さな泣き声が聞こえてきた。眼前の敵に固執し、今まで耳に届いていなかったのだ。

「やめて、セアル……。お願い……。その人を殺さないで……。殺さないで」

　泣きじゃくるレンの言葉に、セアルは男をよく見た。男の耳は白い獣を模っており、その尾は白い。恐ろしいほどにレンに酷似している。

「獣人族……！？　滅びたはずじゃなかったのか」

「左様。我が一族は、千年前の大戦で滅びた。だがその後も細々と、生きている者もいたようだな。そこの娘のように」

「どういう意味だ？」

　男の言っている意味が分からず、セアルは訊きかえした。

「私が千年前から存在する、命を持たない者だと告げたら、お前は信じるかね？」

　セアルの答えも聞かず、男は再び風を呼んだ。雲ひとつない晴れ渡った空から、うねる風だけが、ごうごうと降りてくる。

「お前があの女に狙われた理由、護符が必要な理由が知りたくば、また会おう。血月の夜が来る前に」

　声をかける間もなく、男は霧のように姿を消した。後には、泣きながらコートにしがみつくレンと、セアルだけが残された。

三　・　カラス

　一人、森への道を選んだラストは、未だにぶつぶつ言いながら、獣道を進んでいた。涼しいのはよかったが、人があまり通らないのか、ようやく道と認識できる程度の、小道しかなかった。

「まあ確かに悪路だなあ……。さすがにガキにはきついか」

　がさがさと藪をかき分けて進んでいると、自分が立てている音なのか、他に誰かいるのかが、分からないのも問題ではあった。敵意ある者が潜んでいたら、ひとたまりもない。

　森の中程まで来ると、日の光もまばらにしか届かず、足元の腐葉土は湿気を含んで、不気味なほどに柔らかかった。薄気味悪いと思いつつも先を急いでいると、頭上に何かの羽音がした。

「ラストール」

　彼を呼ぶ声がする。あの声は。

「……アンタか」

　頭上に目を向けるのも億劫で、ラストは進みながら応えた。どの道、森の内部は暗すぎて、何かがいたとしても、目視できる状態ではない。

「何の用だ？　助けてもらった恩義はあるが、正体がよくわからないものを信用するほど、オレは世間知らずじゃないぜ」

「キミに朗報を持ってきたというのに……。僕が信用出来ないというなら、それもいいさ」

　樹上の男は、意味ありげに含み笑いをした。その様子に、先程のイライラが戻ってきたラストは、投げやりに言葉を返す。

「用があるなら、さっさと言ってくれ。こっちは急いでるんだ」

「なら言おう。……キミの姉は、生きて帝都にいる」

　思いも寄らぬ言葉に、ラストは驚いて声の主を見上げた。森の暗さと、男の黒い軍服とが相まって、その姿も表情も、窺うことはできなかった。

「……本当か？　生きているのか！」

「正確に言えば『生きては、いる』。宰相の手の内という意味だ」

　予想してはいたが、考えたくはなかった結末に、ラストは唇を噛んだ。自分が追われた咎を、姉が受けている。その事実に、彼は心臓を握りつぶされる苦しさを憶えた。

「キミにはもう、分かっているんだろう？　故郷の村を滅ぼしたのも、十年前に皇帝であるキミの叔父が殺されたのも、すべて宰相がやった事だと」

「ああ、分かったさ。あいつが、一体何をやりたいのかは知らないが、全てオレを巻き込むように、筋書きしてやがる」

「その通りだ」

　男はさらに、言葉を続ける。

「あの男は遥か昔に、自分を重用しなかった王に対して、異常なまでの恨みを抱いている。狂った妄執の矛先に、キミを選んだのさ。選ばれた方には、迷惑な事この上ないけどね」

　高々、己の恨みつらみで、罪もない多くの人間を、殺して回っているのかと思うと、ラストは憤りを隠せなかった。それもその中心に据えられているのは、ラスト自身であり、彼が関わる人々は、ことごとく殺されていくのだ。

「姉を助け出すつもりなら、その事をよく考えておいたほうがいい。宰相自身へは、キミが自ら、引導を渡す以外ないだろう」

「……何でアンタが、そんな事情を知っているんだ？　まるで『自分が見てきたこと』のように話すんだな」

「その時見ていた、と言ったら？」

　微かに嘲笑を乗せた男の言葉を背に、ラストは森の出口へと進み続けた。姉の無事を知った喜びは大きかったが、それと同時に、宰相のねじくれた執着に恐れを抱いた。目前に明るい日の光が差し込み、彼はようやく不安を拭うことができた。

四　・　運命のくびき

　ラストの背を見送った男は、ふと近くに、気配があるのを感じ取った。もちろんラストのものではない。同属のみが察知できる、命を持たない者の気配だ。先程までは公路にあったものが、こちらへと向かって来ている。彼は樹上から、ふわりと降り立ち、誰何した。

「久しぶりですね……。隠者マルファス。大戦以来でしょうか」

　陰から現れたのは、蒼い衣装を纏った獣人族の男だった。陰鬱とした森の中にあってもなお、彼の銀髪はわずかな日の光にきらきらと輝く。

「……ソウ！？　まさか、キミが生きていたとは」

「生きている、というのは的確な表現ではありませんね」

　ソウと呼ばれた男は、屈託なく微笑んだ。

「千年前に私が、不死人たる、神の代行者『狂』と成り果ててからというもの……。私を倒して、不死を得たい人間たちを、逆に屠り続ける日々でした。私の意思とは関係なく、私の中の『狂』は、ただひたすらに血を求める。不死など、永遠に生きる事などではなく、永遠に死んでいるのと同意義だというのに」

　旧友の言葉に、マルファスはただ、じっと耳を傾けていた。

「大戦が終結し、ネリア王フラスニエルが、諸国を統一した事を知りました。これで平和が訪れる。滅んだ我が一族も、報われると喜んでいた矢先、不死人『執』が、あろうことか、帝国の宰相に成り代わったと知ったのです」

「あいつは初代フラスニエル、第二代セレスには面が割れていたから、第三代に帝位が移った頃に行動を起こしたようだね。僕が知ったのは、三百年くらい後だったから、すでに打つ手が無かった」

　遠い記憶を探るように、マルファスは応えた。

「あいつが宰相に座してからというもの、歴代の皇帝たちを意のままに操り、叛く者は容赦なく殺し続けた。例えそれが皇帝の一族だったとしてもだ。やめさせようと何度も介入したけど、罪も無い帝都の人間を人質にとるのだから、始末に負えない」

「理想の王国を築きたかったのでしょう。王を跪かせ、己の正当性を示したかった。哀れな男です」

「そうだね。今はもう、僕らがどうにか出来る範疇を、越えてしまった。それならば、人の手で正させるしかない」

　その言葉に、ソウは驚いた表情でマルファスを見た。

「あの子たちにやらせるつもりですか？　『執』は未だ、自らの王器を所持しています。現在を映し出し、未来を見通せるあの王器の前では、有限生命に出来る事は、無いに等しい」

「セアルとラストールには、その力がある。奇しくもセアルは、その力を『植えつけられて』生まれてきた。次の血月の夜には、『あれ』が顕現するだろう。セアルの命を削りながらね」

　ふと空を見上げるマルファスの目には、木々の隙間からこぼれ落ちる、わずかな陽光だけが映った。

「僕たちが、このくびきから逃れられないように、あの子たちも、自らの運命からは逃れられないんだよ」

　軍服に隠れた喉元を、確かめるようにそっと手を触れると、彼は小さく笑って目を伏せた。