〜王都グランセル・南街区〜

ヨシュア達が王都に到着すると、王都中は今まで一般兵が徘徊していたが今は特務兵の徘徊に変わっていた。

「………一般兵に代わって特務兵達が巡回していますね。」

「離宮を落とされて敵さんも必死なんだろうさ。しかし何とも物々しい雰囲気だぜ。」

「あう〜……あの人達、ピリピリしていて怖いです……できるだけ離れて歩きましょう。」

ヨシュアの言葉にジンは特務兵が巡回している理由を推測した後、華やかな街の物々しい雰囲気に溜息をついた。またテトリは特務兵達の雰囲気を怖がった。そしてそれを聞いていたオリビエは冗談か本気かわからないことを言い始めリュートを取り出そうとした。

「よし、こういう時こそボクのリュートで張り詰めた空気を和ませて………」

「目立つことをしていると、またあの人が飛んできますよ。確か、ミュラーさんでしたっけ？」

「そ、そうだった……。3人とも、帝国大使館には絶対に近寄らないでくれたまえ！」

呆れ顔のヨシュアにある事を言われたオリビエは必死に大使館に近づかないよう言った。

「はは、お互い大使館に寄ってるヒマは無さそうだな。準備を整えしだい、地下水路に降りるとしよう」

そしてジンに言われたヨシュア達は装備やオーブメントの確認をした後目的地である地下水路へ向かった。

〜王都地下水路・東区画〜

地下水路に降りたヨシュア達はクロ―ゼに渡された地図を見ながら隠し扉がある壁の所についた。

「あった………これだ。」

壁を念入りに探っていたヨシュアは隠されてあった仕掛けを解いた。すると壁は音を立てながら動き通路ができた。

「お見事。」

「ふえ〜……ヨシュアさん、凄いですね。ヨシュアさんの技術を見ているとマリーニャさんを思い出します。」

ジンはヨシュアの手際に感心した。またテトリも感心した後、ヨシュアの技術をみてかつての主の使徒の一人を思い浮かべた。

「ふーん。大したものだ。こういう仕掛けを見つけるコツでもあるのかい？」

「コツというか……単なる慣れだと思います。自然と指先が探り当てるんです。」

ヨシュアはなぜ、解けたか理解できなく戸惑いながら答えた。

「自然とねえ……ヨシュア君ってその昔、伝説の少年怪盗をしていたとか？活劇物とかに出てくるようなやつ。」

「あのですね……」

半分面白がっているオリビエの言葉にヨシュアは呆れた。

「あの〜、今は時間はあんまりないのでは……」

そこにテトリが遠慮気味に申し出た。

「ああ。とっとと行くぞ。ここからが本番だからな。」

テトリの言葉にジンは促し、ヨシュアとオリビエは話をやめて迅速に行動し城につながっている扉の仕掛けを見つけた。

「おっと……ここが終点かな？」

「ええ、さっきと同じ隠し扉のスイッチがあります。

先頭のヨシュアが立ち止り壁を調べていることに気付いたオリビエはここが終点だと思い、ヨシュアに尋ねヨシュアはそれに答えた。

「ふむ、だったら正午までここで待機した方が良さそうだな。」

「了解です。」

「やれやれ……それでは今の内に体を休めておくとするか……」

「ふえ〜……早く時間が来てほしいです……」

ジンの提案に賛成したヨシュア達は一端その場で休憩した。

一方グランセル城前では撹乱する部隊ーーユリア率いる少数の親衛隊とたクルツ達正遊撃士4人、そしてパズモとサエラブが物陰等に隠れた。

「よし……各員、そのまま待機。正午の鐘と同時に突入する。」

ユリアの言葉に頷いたクルツ達は静かに正午の鐘を待った。

もう一方、女王救出の部隊ーーエステル達は情報部が使っていた飛行艇が停泊している場所についた。

「情報部の特務艇……こんな形で乗るなんて。」

エステルは複雑な気持ちで呟いた。

「なんていうか……やたら趣味の悪い飛行艇ね。あの空賊艇といい勝負だわ。」

「ホントだよ！こんな黒っぽい飛行艇で飛んでも、ミント、全然楽しくないよ！」

「ニルは飛べるから、乗らずに自分で飛んでついて行こうかしら？」

「まあ使える物は使わなくちゃ、損よ。あんまり気にしないほうがいいわよ？」

特務艇を見て文句を言うシェラザードやミント、ニルを見てカーリアンは苦笑しながら言った。

「でも、かなりのスペックであることは間違いありません。こんな船を情報部は、どうやって調達したのか……」

クロ―ゼはリシャール達がなぜ軍にある戦闘飛行艇以上の能力を持つ飛行艇を手に入れた理解できず呟いた。

「うーん、そういえば。あの『ゴスペル』といい色々と謎が多いわね……」

クロ―ゼの言葉を思い返したエステルは今までの出来事を振り返り、解決できていない事の多さに溜息をついた。

「やあ、殿下。お待ちしていましたよ。」

エステルが考えて唸っていた時、特務艇から男性が降りてきた。

「ペイトンさん。どうもお久しぶりです」

「えっと……この人は？」

男性の正体が判らなかったエステルはクローゼに男性の正体を尋ねた。

「ペイトンさんといって『アルセイユ』の整備をしている方です」

「といっても、中央工房から出向している技術要員ですけどね。『アルセイユ』は試験飛行段階なので色々とデータを取る必要があるんです。」

「へえ、そうなんだ。ルーアンで見た時はちゃんと飛んでいたけど……」

「もちろん、通常飛行は可能ですけどね。新型の導力機関（オーバルエンジン）が開発が遅れて旧型を載せているだけで本来の性能が引き出せていないんです。ともかく、『アルセイユ』は情報部に奪われ、試験飛行も無期延期……。王都で途方に暮れていたところをユリアさんが呼んでくれたんです。」

「なるほど……」

ペイトンの事情を聞いたエステルは納得した。

「ふふ、よろしくお願いね。」

「城まで頼むわね♪」

「お願いしま〜す！」

「期待していますわよ。」

「ま、任せて下さい！」

シェラザードやカーリアン、ミントとニルの期待の言葉に整備士は緊張しながらも答えた。

そして飛行艇の入口についたクロ―ゼは5人に確認をした。

「もう正午まであまり時間はありません。乗り込んでエンジンを起動しますか？」

「ええ、急ぎましょ。」

「期待しているわよ、ニル。」

「ええ、任せて。」

「頑張ろうね、ママ！クロ―ゼさん！」

「ふふ………昨日の戦いの物足りなかった分、暴れさせてもらうわね♪」

「わかりました。……ペイトンさん。サポートをお願いします。」

エステル達の心強い言葉を聞いたクロ―ゼはペイトンに言った。

「シェラ姉、いよいよね……」

「ええ……。難しいミッションだけど、基本は何も変わらないわ。まあ、カーリアン様がいるから問題無く成功すると思うわよ？迅速に……そして着実にね。」

そして6人は飛行艇に乗り込み、正午を待った。

そしてついに正午の鐘が鳴り親衛隊と遊撃士による反撃作戦が今、開始された………！