教育隊は空軍機の爆撃誘導と民兵隊の援護を決定した。

ゲリラの陣形に支援爆撃で穴を開け、逆に敵を包囲し釘づけにするのだ。

上手く行く見込みは無い。

でも結局、僕達は立ち向かうしかなかった気がする。

駅にはディーゼル車の整備基地があった。

もしそれがゲリラに破壊されれば、遠州市は生命線を失うことになるのだから。

遠州市の地下には、戦時中に掘られた地下通路が張りめぐらされているという。

僕らはそのうちの一つを突き進んだ。

一番前にロケットランチャーを背負ったコメット、

その次にサブマシンガンとシールドを装備したミラケーティ。

彼女は右手を忙しげに動かして、宙に浮かぶホログラムを操作し続けている。

その列の最後尾に、ヘルメットと制服の僕はいた。

由常から習った装備の使い方を反復しながら、M240とかいう機関銃をいじくり回す。

出口であるマンホールの蓋まで辿りついた僕達は一度、顔を突き合わせる。

ミラのレーダーが敵影を捉えたのだ。

彼女の落ち着きようを見るに、多分軍事訓練を受けているのだろう。

自分のうわつき具合が苦々しく思える。

どこから敵弾や白刃がやってくるのか、地下道を通る間もずっと怯えていたのだから。

「トイポッズのお蔭で敵の位置が把握できました、ホログラムに投影します」

「と、とい？」

僕は思わずミラに聞き返す。

「エリスの部下『たち』です。私達の手足となって働いてくれています」

ということは彼らもロボットだろうな。

ぜひ会ってみたいものだ。

無事に帰れたら、だけれども。

ミラが指を鳴らすと、彼女の手のひらに詳細な立体地図と赤い光点が浮かび上がる。

どういう原理なんだろうか。

驚いたのはファントムも同じだったらしい。

「今の時代にこれほど鮮明なレーダーがあるとはな」

「敵ゲリラの総数は150人ほど、扇のように民兵中隊の三方を囲っています」

3：150……どれだけ殺せばいいんだ。

「敵は駅舎講内まで侵入しています。地上へ上がりましょう。早く民兵を助けないと」

「ダメだ隊長。航空支援を待った方がいい」

「空軍の支援が来るまでに民兵隊が持ちそうにありません、まず我々だけで敵の注意を惹きつけます」

隊長の決心を聞き、たった二人の隊員はそれぞれの銃に弾を込めた。

僕らは地下道のマンホールから、遠州市で一番大きな幹線道路の脇に出た。

真っ暗闇に染まる市街を索敵しながら進軍する。

やがて、銃撃と爆発が生み出す殺気に満ちた効果音が近づいてきた。

「各員、射撃位置へついてください」

駅前から数百メートル離れた十字路で中腰のミラが指示を出し、僕らは所定の位置につく。

僕はミラのすぐそばで二脚を開き、地面にへばりついた。

照準を十字路の行きつくバスロータリーの先、黒煙を上げる駅舎に絞る。

駅舎の中で、人体模型のような兵士が背中を向けて蠢いていた。

あれが、サイボット。

口の中が嫌に乾く。

よたよたと歩くファントムが郵便局まで辿りついた時。

隊長がかけた奇襲の合図がヘルメットフォンにこだまする。

「((撃|テ)) ッ！」

ファントムの構えるランチャーが砲炎を轟かせる。

駅舎の入口で炸裂した溜弾が、粗悪品でできたサイボット兵士の四肢を吹き飛ばす。

僕も引き金を思い切り引いた。

激しい衝撃と共に飛び出していった曳光弾が、駅舎へと吸い込まれてゆく。

照門の先で、逃げ遅れた改造人間が徹甲弾をくず鉄の身に受けて弾け飛ぶ。

人殺しの余韻に浸る暇なんてなかった。

僕の機関銃とファントムの小銃が更に五、六人の敵を射ぬいた頃に敵の動きが変わる。

「駅舎の方向に発砲炎！」

ミラが叫ぶのと同じくして、いくつものロケットが頭の上を掠め飛んでいった。

体勢をこちらに振り向けたサイボット達が応戦し始めたのだ。

ミラはいきなり僕の首根っこを掴むと、横倒しになったバスまで一気に走り抜けた。

すると、先程まで僕が寝転がっていたアスファルトが銃弾の嵐でボコボコになってゆく。

「ミラ85よりHQ！座標はもう伝えています、支援機はどうしたんです！」

ミラは火を噴くサブマシンガン片手に、空軍と必死にコンタクトを取っていた。

会話の応酬から察するに、支援は期待できそうもない。

我を取り戻した僕が弾倉を取り換えようとした時だ。

おぞましい叫び声が僕の聴覚をジャックした。

刃物を振りかざすサイボットの群れが、僕ら目掛けて飛び出してきていたのだ。

言葉にならない怨念と共に盲進してくる機械の獣たち。

僕らは彼らに向けてひたすら発砲した。

……駄目だ！

どれだけ弾を撃ち込んでも一向に数が減らない！

もう生身で戦うのは無理だ、僕にも機装があれば……！

その時だった。

応戦するためかファントムが抜刀し、郵便局の蔭から飛び出そうとするのが見えた。

だが。

奴はまるで腕を引っ張られたかのように転倒しやがった。

野郎、重心移動でヘマしやがったな！

鉄の雨が黒い機体に降り注ぎ、真赤な火花を装甲板に散らせてゆく。

未整備の装甲がいつまで持つのかはさっぱりわからない。

ああもう、だから無茶だと言ったんだ！

「脳波入力系統と疑似神経系が途絶してる！人力入力に切り替えろ！」

ファントムは、僕の助言を黙殺したままその場を動かない。

まだ負傷した訳でも、死んだ訳でも無いのに。

まるで全てを諦めたかのように、だ。

さらに、追い打ちをかけるかのごとく、ミラが悲鳴に似た声を上げた。

「高度2000メートルに未確認機、急降下してきます！」

それが敵だったらおしまいだ……

頼む、支援機であってくれ！

僕はヘルメットを押さえてうずくまり、氏神様のご加護を願うしかなかった。

バスに銃弾が突き刺さる音、硝煙の香り。

戦闘の撒き散らす暴力が感覚器官を占拠する。

その最中に。

『tally-ho！』

ヘッドフォンから奇妙な単語が出力された。

と、同時に頭上から耳をつんざく風切り音が降り注ぐ。

見上げて目に飛び込んできたのは……砲炎に照らされた真赤な爆弾。

「ナパーム弾です！」

ミラが注意を促したが、ちょっと遅すぎた。

ジェットエンジンらしき轟音が通り過ぎ、爆弾達がサイボットを押しつぶして着弾した瞬間。

駅舎前は真っ赤に輝いた。

ナパーム弾が摂氏1500度の炎を撒き散らす。

化物のようにうねる巨大な火柱が、駅舎から飛び出ていたサイボット達を丸ごと呑み込んでゆく。