門前での一連の騒動？　の後に燕青の屋敷内に入った龍虎達一行は、商談に使用されるのであろう立派な調度品を誂えた応接室に通された。

あの後はなんとか事情を察した一刀の必死の説明によって、とりあえず雪蓮の口撃はかわせた。しかしあくまで取り敢えずと言うだけであって今もその口撃の主は、龍虎の横で睨むような目をして誰に対する訳でもない愚痴を呟いている。

「あのなあ雪蓮、いい加減に機嫌直せよ……相手側に悪印象与えるだろうが……」

「べぇ〜つぅ〜にぃ〜機嫌悪くなんて無いわよぉ〜、ただ、私の預かり知らない所で龍虎と北郷が話しを合わせて、私と芙蓉をうまく丸めこもうとしてる事に、ちょぉっ〜とだけ腹が立っているぐらいかしら」

「それを機嫌が悪いと言うんだろうが。何度も言うようだが間違いなく燕青殿はこの国の商人であって、決して呉に災いを招く様な人物じゃあ無いんだから……」

「ふぅ〜ん、流石に『紅き龍の御遣い』様は何でもよくご存じだ事……」

「おい、言葉の節々に刺が見え隠れしてるぞ……ったく」

二人の剣呑な雰囲気に一刀と魯粛は全く関与する事が出来ずに唯々嵐の……いや、ブリザードの過ぎ去るのを待つ様にして二人で固まっている。と、その時、奥の別室から館の主である燕青が大量の竹簡を手に持って現れた。

「皆様、お待たせいたしました……おや？　中々に修羅場の様で……」

「何を楽しそうに……貴方と俺の関係の件で此処まで話がややこしくなってると言うのに……」

「それは申し訳ありませんな、子義殿。ですがこれしきの事なぞ子義殿には、どうという事もありますまいに……」

「アンタねえっ、これしきの事ってどういう事よ！　これしきの事って！」

「だから雪蓮、落ち着けって……それに燕青殿に向かってアンタって言うのは失礼だろうがっ！」

「なによ龍虎、龍虎はどっちの味方なのよ……」

「どっちの味方も何も無えよっ！　燕青殿は俺達の協力者であって、それ以上でもそれ以下でも無えって！」

「まあまあ、御二人とも落ち着いて……確かにこの国を預かる孫策様から見れば、私の様な出自の知れない者が相当な危険人物に映るのは仕様が無い事なのでしょうが……」

燕青は龍虎と雪蓮を交互に見ながら言葉を続ける。

「孫策様。私とて今はこの世界で……いや、この建業で日々の糧を得ている身であって、私の下で懸命に働いてくれているのは殆どが呉の民です。私は建業支店での商いを預かると同時に、この店で奉公してくれる者達の生活も共に預かっております。それ故に私は奉公人達を皆、家族だと考えております」

燕青は一言一言、雪蓮を諭す様な口調で言葉を紡いでいく。

「ですから、私といたしましても、この呉を……いやこの大陸全土を先の大戦以上の災厄が見舞うかもしれないであろう事を黙って見ている訳にはいかないのですよ」

「奉公人達が家族ねえ、でも、口だけなら何とでも言えるわよ」

「おいっ、雪蓮！　いくらお前でも言って良い事と悪い事があるぞっ！」

「龍虎は黙ってて！　私にとっても呉の全ての民は家族と思っているのよ。その家族達の安全を脅かすかもしれない輩を、はいそうですかと受け入れる訳にはいかないのよっ！」

孫呉の王としての毅然とした態度で凛と言い放つ雪蓮に対して龍虎が苦い顔をして言葉を放つ。

「雪蓮……それを言うなら俺や一刀も、その家族達の安全を脅かす者達って事になるんだけれどな……」

「うっ……そ、それは……」

「孫策様、それに子義殿……御二人とも其処までにされては如何ですか、北郷殿や魯粛殿が困られていますよ」

龍虎の言葉に対して雪蓮が口籠るのを見た燕青は、物静かな表情に笑みを湛え二人の間に割って入る様に言葉をかける。

「確かに孫策様の仰るように口では何とでも言えるもので信じるに値しないと言う、貴女様の言葉は真実でありましょう…………ですから私共の孫呉と御遣い殿に対する誠意の証として、この様な物を用意させて頂きました」

そう言うと燕青は、机上の大量の竹簡を二山に分けて、一方を龍虎と一刀の前に、もう一方を雪蓮と芙蓉の前に押し出した。

「確かに孫策様の仰るように口では何とでも言えるもので信じるに値しないと言う、貴女様の言葉は真実でありましょう…………ですから私共の孫呉と御遣い殿に対する誠意の証として、この様な物を御用意させて頂きました」

燕青から渡された大量の竹簡に雪蓮と共に暫く真剣に目を通していた芙蓉が驚嘆の声を上げる

「こっ、これは………燕青殿、この竹簡に記されている事は誠の事なのでございましょうや……？」

「芙蓉、一体何なのよ、素っ頓狂な声を上げて」

「雪蓮様、雪蓮様の竹簡には何が書かれておりましたか？」

「んっ……私が読んでいる竹簡には建業の農地改革の意見書に、海辺の塩田の改良方法についてかしらね……冥琳が見たら泣いて喜びそうなものばかりよ。芙蓉の方は何が書いてあったのかしら？」

「こちらは我々孫呉に仇成しそうな揚州の豪族達の動きや山越に関する詳細な報告書ですね……これに書かれてある事が真実であるならば燕青殿の細作は、かなり優秀な方達であると言わねばなりません。明命達の力を持ってしても此処まで詳しい情報は、我々には残念ながら手に入れる事は出来ません」

そう言って芙蓉は悔しそうな顔で俯いてしまう。

「如何でしょうか孫策様。これらの報告書や意見書は全てお持ち帰り頂いて結構でございますし、これ以降、逐一上がって来る報告書も石頭城に届けさせましょう。また、お望みとあれば今後、周泰殿と連絡を密に致す事についても我々は吝かではありませんが……」

「ちょっと待って、話が旨すぎるわ……確かに我々にとっては喉から手が出るくらいに欲しい情報ではあるけれども、それらを大盤振る舞いして一体貴方に何の得があるのかしら？　言っとくけど三国の平和の為なんて綺麗事は一切受け付けないわよ」

その目に獰猛な光を湛えたまま雪蓮は燕青に向かって挑みかかる様に問い返す。一方の燕青は、雪蓮の恫喝にも取れる様な雪蓮の問い掛けを歯牙にもかけずに、その柔和な笑みを絶やさず問いに応える。

「勿論、孫策様がお考えに成る様に、我々もなんの見返りも考えずに貴女方に協力を申し出ている訳ではございません」

「やっぱりね………そんなこったろうとは思ったわ。でも……三国の平和の為とか言われるよりは納得いくかしらね」

「そう言って頂けると幸いかと……」

「で、この国で最も力を持っていると言われる商家の『玉麒麟』さんは、色々な情報と引き換えに私達に何を望むのかしら？」

「はい、我々が望む事は、今後の建業復興の為の種々様々な事業への優先的な参入、それと龍の御遣い子義龍虎殿との交誼を、この燕青個人が結ぶ事の了承を孫策様に直々に了承して頂きたいと言う事の二点でございます」

「ふう〜ん……だ、そうだけど……芙蓉、この提案、貴女はどう考えるかしら？」

「そうですねえ……」

雪蓮からの問いに芙蓉は暫し瞑目して考えた後に

「建業復興事業の件ですが……土木、干拓、開墾等、建業の民の安寧を図る為の施策は、どれを実行するにしても現在の呉の懐状況では苦しいと言わざるを得ませんし、それだけの事業を国単体では出来かねますので、建業の商家には協力を仰がねばならないでしょう」

芙蓉はそこまで一気に喋ると、目の前に置いてある茶を一気に飲み干して

「しかし、建業の商家に頼ると言っても、実際、その様な事が出来る商家は皆無に近い状態です。結果的に『玉麒麟』を優先的に事業に参入させたとしても、建業の商家組合からの反発等は起こらないと考えられますね」

「そう……では、もう一つの要望である龍虎との私的な交誼についてはどうなのかしら？」

「そちらの方も、これはあくまでも私見ですが……龍虎殿は雪蓮様が呉に迎え入れられたとは言え、未だその扱い的には相談役、或いは客将の域を出ておりません。したがって燕青殿との私的な交誼も汚職や癒着と言った様な疑いの眼差しで見られる事は無いのではないかと……」

「取り敢えずの問題は無い訳ね……」

一連の会話を纏める様に呟いた後、雪蓮は考えを纏める様に瞑目した。暫しの間重苦しい緊張感が流れる中で、雰囲気に耐えられなくなってきた一刀が何か言葉を口にしようとした時

「良いわ。貴方のその申し出を受けるわ。冥琳には事後承諾って事でまた怒られそうだけれど……まあそこは芙蓉と龍虎がなんとかしてくれるのよね」

そう言って雪蓮は龍虎と芙蓉を見て悪戯っぽい笑みを浮かべる。

「わ、私が冥琳を説得ですかあ……はあ〜っ」

話を振られた……と、言うよりは無理難題を押し付けられた芙蓉は、悲壮感漂う声を出し天井を見上げて大きな溜息を吐き、龍虎は苦虫を噛み潰したような表情で渋々頷いた。