三河郊外、酒や軽食を出す二十畳ほどの食堂の奥、畳敷きになっている座敷で人影が五つある。秀康に二代、松平四天王である。長テーブルの上には数々の料理が並び、忠勝と酒井だけが酒を飲んでいる。

「まさか十年ぶりに友人と会う感動的な場面で説教をくらうとは、我も落ちたな」

中徳利を声と同時に卓へ叩きつけた。

「いやいや、ダっちゃん。秀康の説教は今に始まったことじゃないからね。一番、説教を受けていたのはダっちゃんだからね」

酒井は料理をつまみながら指摘した。秀康がまだ信康でいたとき、無茶をする忠勝を叱り、セクハラしまくる酒井を叱り、ついでに四天王に含まれていた榊原と井伊を叱っていた。あの頃の秀康は細身で神奏術も槍術も扱えないひ弱なお坊ちゃんだった。

　それが今じゃ結城十七代・十八代の二重襲名者であり、武蔵の副長だもんな。

　隣で二代と楽しそうに会話をしている秀康を眺めながら酒井は感心した。

「あ、そうそう。ダ娘君、うちの教導院にこない？　君みたいなの、俺かなりほしいな。本多・正純もいるよ。憶えている？」

「正純とは中等部以降あっていないで御座るが、今は武蔵の副会長をしているとか……」

「そうそう。だからうち来ない？　ステレオ本多は面白いと思うんだよな」

酒井が二代にしつこい勧誘に動きを見せた二人がいた。一人は二代の横に座っていた秀康、もう一人は外から重力制御で竹串を酒井に向けた角付きの自動人形である。

「げ、鹿角……！」

「jud．　――下らない、誰かと思えば酒井様ですか」

鹿角は半眼で酒井に視線を送ってはすぐに逸らし、二代の隣で槍を酒井の首元を狙っている秀康を見た。

「秀康様もお越しでしたか。お元気そうでなによりです」

「jud．　鹿角さんも元気そうで何よりです。相変わらず忠勝さんに苦労されて？」

「jud．」

頷く鹿角に苦笑した秀康は忠勝に視線を向けた。瞬間、忠勝は表情と体を硬直させた。額から大量の汗を流しながら秀康の言葉を待つ。

「忠勝さん、俺が何を言いたいのか分かりますよね？」

酒井と同様に忠勝にも槍を向けようと考えるが、それをすると鹿角も動くを秀康は承知していた。なんだかんだいって鹿角の主人は忠勝なのだ。

「jud．　我、改善することを誓います」

右手を挙げて忠勝は宣誓した。

「よろしい。鹿角さんもこれでいいですか？」

「lud．　ありがとうございます、秀康様」

「いえいえ、昔からの付き合いですから」

三河にいた頃から鹿角の愚痴に付き合っていた秀康にとって懐かしいやりとりだった。そしてそれが自動人形にも心があるのだと確信した時でもあった。とはいえ、今のところ鹿角以外に心を見せてくれた自動人形はいない。

　武蔵さんはそれに近いかな………

「――さて、と。我々はもう行かなければならいゆえ。この先、しっかりとやれよ」

そう言い残して忠勝と鹿角と二代は店を後にした。

「…………学長」

「好きにするといいよ」

「感謝します」

秀康も遅れて店を後にし、三河の町へと消えていった。

　夜の三河は光と闇に彩られていた。そこを武神が走る。背に十字型の四枚を持つ翼三征西班牙の��猛鷲�＆泊烽ｾ。合計で三機、その全機が白と赤を基調とした装甲服を纏い、その背丈は町の屋根よりも半身分高い。

　武神隊は町の至る所に設置された自動照準の対武神用の砲弾を回避し、破壊しつつ、名古屋城へと向かう。だが侵攻速度を落ちて行っていることに武神隊の隊長は感じていた。その原因が自動人形による重力制御を屈指した多方面からの攻撃だ。

　そしてその自動人形を総括しているのが、

「――鹿角か！！」

隊長機は警告表示に出された敵機名の名前を叫んだ。