弘也は神社の裏山の頂上展望台に設置された、古ぼけたベンチに腰掛けてぼんやりとしていた。

山といってもそこまで大きな山でもなく、十分もあれば頂上に辿りつける程度の、小高い丘のような山だ。

そこからは神社の様子が一望できた。

すでに催し物のスケジュールは消化されたが、それなりの人数が残っていた。

みんな名残惜しくて、帰りたくないのだ。盛り上がれば盛り上がっただけ、楽しければ楽しいほど、祭りの後は寂しく感じてしまう。

子どもも大人も関係ない。参加していた人間すべてが、その場にいて同じものを見て、食べて、笑っていたすべての者に共通するある種の虚無感。

昔、自分も帰りたくないと駄々をこねたのを弘也自身がよく覚えている。

「……うわっ！？」

首筋に冷たいものが触れ、驚いた弘也は反射的に振り返った。

　そこにはあずさが、悪戯っぽく笑っている。

「おまたせっ」

「あぁ……」

　弘也の横に座り、よく冷えたジュースの缶を渡してくれた。

　ぶしゅ、とプルトップを開け、あずさは勢いよく喉を鳴らして中身を飲んでいる。

　舞が終わった後、帰る前に一声かけようと社務所を訪れた弘也。しかし、見せたいものがあるから裏山の展望台で待っててくれとあずさに告げられていた。

「で、なんだよ。見せたいものって？」

「うん。でも、そのまえに……あのね」

　ふわり、と淡く、儚い光が二人の目の前を通り過ぎ、あずさの言葉が遮られる。

「……蛍だよね、今の」

「ああ。でも驚いたな、もう時期は過ぎたのに」

　蛍は夏の風物詩として有名だが、実は本格的に夏に入る七月中旬には既にシーズンは過ぎてしまう。

　本来のシーズンは六月中旬から七月上旬までの短い期間であり、もうすぐ八月に突入しようとしている今日では、ほとんど姿を見ることは出来ないはずだった。

「麓の沢から飛んできたのかな」

「多分そうだろうな」

　二人は、既に消えてしまった黄色の光が飛んでいった方を眺める。

「蛍といえばさ……」

どこか躊躇いがちにポツリとあずさが口を開く。

「蛍の光は『恋の光』って聞いたことある？」

「……ないけど」

　普段のあずさとはかけ離れた、なんともロマンチックな発言に驚きながらも弘也は彼女の話に耳を傾ける。

「よくさ、異性に対しての声援を『黄色い声援』って言うでしょ？ 黄色い声援の『黄色』って蛍の光からきてるんだって」

「へぇ、そいつは初耳だ。じゃあファーストキスはレモンの味っていう都市伝説もそこからか？ レモンって黄色いし」

「……さぁ、どうかしら。でも、皮肉じゃない？ 儚く消える蛍の弱々しい光を恋に例えるなんて。まるで、その恋が叶わないみたい」

　気のせいか、彼女の瞳は潤みを増している様にみえた。

　どうして、そんな目をしているんだ？ そう聞くことができたらどれほど簡単だったであろうか。

　しかし、それを聞くほどの勇気を残念ながら弘也は持ち合わせていなかった。

「いいんじゃないか？ 儚くてもさ」

伏し目がちだったあずさは、えっ？ と顔をあげて弘也を見る。

「たとえ、人間にとっちゃ儚いとしても、蛍は懸命に相手の気を引こうとして煌めくんだからさ。それに、『恋＝儚い』じゃなくて、懸命に相手の気を引こうとしているって考え方もできるんじゃないか？」

「……アタシみたいに？」

「そうだよ。ただお前の場合は空回りしてるだけで……って、ちょっと待て！」

　こいつは今、なんて言った？ 「アタシみたいに」っていったよな、確かに。

　弘也が困惑している横でハァと、あずさはため息をつく。

「なによ。そりゃ、確かに素直じゃないし、あんまり魅力ないってのは自覚してるけどさぁ……」

「お、おい……あずさ？」

「アタシね……」

　あずさは弘也を正面から見つめた。

「弘也のこと、好きなんだよ」

思わず弘也の呼吸が一瞬止まる。

世界が静寂につつまれ、トクンと弘也の鼓動が跳ねた。

「気づいてなかった？ もうどれくらい前かも思い出せないくらいに、ずぅっと前から弘也のことが好きになって……」

思考がフリーズして、どう反応していいのかわからない。

「お前……」

驚きすぎて喉が痙攣でも起こしたのか、やっとのことで絞り出した声はひどく掠れていた。

「バカだね、アタシ。家族同然に育ってきた弘也のことを好きになっちゃうなんてさ」

　あずさの目は限界まで潤み、決壊寸前のダムのようになっていた。

「ホントはね、いままで通りの関係でいられればなぁって……思ってたんだけど、どうしてもダメみたいで……伝えられずにはいられなかったの」

　すっとベンチから立ち上がり、弘也に背をむけて、

「……困るよね？ 急にこんなこと言われてもさ。でも、ありがと。なんか、色々とゴメン」

「待てよ……！」

　そう残して走り去ろうとするあずさの手を、強くつかんだ。

　振り向いた彼女の頬にはあふれた涙が流れて二つの筋が流（はし）っていた。

「……なに？」

　嗚咽を必死にこらえながら彼女は問う。

　はやく行かせてくれ、ここから離れさせてくれと懇願した表情で弘也を見つめる。

「……返事、してないから」

「……へん、じ？」

キョトンと目を丸くするあずさ。うん、と頷いて弘也は重々しく口をひらいた。

「確かに、俺はお前の気持ちに気づいてなかった。だってお互いに自分に素直じゃなかったから……自分の気持ちを正直に伝えてなかったから」

　手を伸ばし彼女の頬に這う涙痕をそっと拭いながら続ける。

「俺も、お前が好きだ」

　今言っておかなければ、この先一生言えない気がして。でも、思っていたこと全部言おうとしたら結局一言で終わった。

「弘也……」

あずさは顔を赤らめていたが、まだ信じられないようだ。

「嘘じゃない？ 無理してない？」

「嘘でもないし、無理もしてない。俺はお前が好きだ」

　好きという言葉は不思議だ、と弘也はふと思う。

　勇気を出して一度言ってしまえば、あとは何回でも言える気がする。しかも、言う度に勇気が湧いてくるような気がした。

「……ずっと、ずっと言えなくて、もどかしくて。なんで気づいてくれないのって、死ぬほどイライラした時もあったよ。でも……」

　たっぷり三秒間時間をおいて、

「好きって言ってくれて、すっごく嬉しい。ありがと」

　涙を流していたが、あずさは笑顔だった。

　知らない間に二人は手を繋いでいた。

　ふいに、辺りが一瞬明るくなった。

遅れて、ドッドォォーン！ と大気が震える音が弘也の耳に届いた。

「……キレイ」

夏の夜空に大輪の花火が咲き誇っていた。

「これか、見せたいものって？」

「そ。二人きりで見れる絶好のスポットでしょ？」

　そう言って満面の笑みを浮かべる彼女の顔が急に近づいて、

「どぉ？ レモンの味はした？」

　そよ風が優しく弘也の唇を撫ぜたかのような淡い感覚。

確実にそこに何かが触れたのは紛れもない事実で……

　眼前にはイタズラっぽい表情を浮かべるあずさ。

弘也は、バカ野郎、そんなの感じる暇なかったじゃないか、と何が起きたのかを理解し、こそばゆい気持ちに支配された。

　恋人になったからといって、今まで存在したケンカが今後もなくなることはありえない。

　これからもすれ違って行くのだろう。

　でも、そんな関係も悪くないかな、と考えながら弘也は天空に咲く大輪と、それに夢中になる恋人の横顔を交互に眺めていた。

　季節は本格的な夏を迎えようとしている。

　そんな二人の後ろでは二つの淡い輝きが宙を舞っていた。花火に負けないように、儚い光を煌めかせながら……

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　Fin.