その後エステルとケビンは宿に戻ろうとしたが、桟橋に近づいて来るボートに気づき、そしてボートの中で倒れているクルツに気付いて驚いた後、クルツを引き上げて宿に運んだ。

〜川蝉亭・夜〜

「―――応急治療はしたけど、かなりのケガを負っとるな。しばらくは動かさん方がええやろ」

「そっか……」

「まさかクルツのやつがここまでやられるとはな……。一体、何があったんだ？」

ケビンの話を聞いたエステルは頷き、アガットは何故クルツが大怪我を負ったかを考え込んだ。

「確か、クルツさんのチームはもう少しで”結社”の拠点を突き止められるって話だったよね。という事は、アネラスさんやカルナさんも一緒だったはず……。あ……！」

エステルは現在のクルツの任務を思い出した後、一緒に行動しているはずの遊撃士達がいない事に気づき、声を上げた。

「……まずいな。」

「ええ………今も戦っているか……或いは……」

「…………アネラスさん……カルナさん………」

ジンの言葉にプリネは真剣な表情で頷き、ミントは心配そうな表情をした。

「一応、宿の通信器でルグラン爺さんに連絡したわ。すぐに各地のギルドと王国軍にも連絡が行くはずよ。」

その時、シェラザードが部屋に入って来た。

「で、でも……！下手をしたらアネラスさんたちが……！」

シェラザードの話を聞いたエステルは焦った。

「ええ……分かってる。」

「俺たちも出来る限りのことをやっといた方がいいだろう。問題はクルツを乗せたボートがどこから流れてきたかだが……」

エステルの言葉を聞いたシェラザードは頷き、アガットは考え込んだ。

「ふむ、確かヴァレリア湖には島や岩場は無かったはずだね？」

「はい、水深が深いので……」

オリビエの疑問にはクローゼが頷いて答えた。

「ならば、湖岸のどこかから流れてきたのは間違いない。その場所を特定するのはなかなかやっかいそうだが……」

「うん……。かなり大きな湖だもんね。軍の警備艇にも捜索を頼めるといいんだけど……」

オリビエの言葉にエステルは頷いた。

「あの……でしたら、あたしがカルナさん達を捜索しましょうか？」

「ツーヤちゃん？」

ツーヤの言葉を聞いたミントは首を傾げた。

「あたしは”水竜”です。”竜化”すれば湖を泳いでの捜索も可能ですし……」

「あ、そっか。だったら、クーちゃんにも早速手伝ってもらうわ！クーちゃんも”水竜”だし。それにヴァレリア湖に住んでいたようだから、地形にも詳しそうだし。」

「でしたらパラスケヴァスにも手伝ってもらった方がよさそうですね。パラスケヴァスも湖に住んでいた幻獣ですから、お役に立てると思いますし……」

「……それなら私も手伝うわ、エステル。霊体の私なら夜の空を飛んでも目立たないし、物理攻撃は効かないから銃や矢を放たれても平気だし、神聖魔術や空属性のアーツが放たれない限り、私はそんなに傷は負わないわ。」

ツーヤの申し出にエステルは頷き、プリネとリタが申し出たその時

「う……」

ベッドに眠っていたクルツが呻き声を出した。

「クルツさん！？」

「こ……ここは……。エステル君…………それにアガットたちも……」

目が覚めたクルツはエステル達を見た。

「ここはボース地方南部、湖畔の”川蝉亭”だ。あんた、ボートに乗ってここまで流れてきたんだぜ」

「そ……そうか……。たしか他のメンバーたちと”結社”の拠点に乗り込んで……。…………それで……………………」

アガットの話を聞いたクルツは頷いた後、話し始めたが急に黙り込んだ。

「ク、クルツさん……？」

「まさか……」

クルツの様子にエステルは嫌な予感がし、シェラザードは察しがついたような表情をした。

「クッ……何てことだ……。１度ならず２度までも……記憶を奪われてしまうとは……」

「や、やっぱり……」

「どうやら”教授”とやらに記憶を封じられたみたいだねぇ。」

悔しそうに語るクルツを見たエステルは頷き、オリビエは真剣な表情で答えを言った。

「た、頼む……ジンさん！以前やってもらったように『気』を自分に当ててくれ……！このままではグラッツたちが……！」

「……あれはあくまで対症療法にすぎんからな。暗示によって封印された肝心の記憶は蘇らないはずだ。それに、今の傷ついたあんたには負担が重すぎる。」

「だ、だが……」

「……それやったらオレが何とかしてみますわ」

「へ……」

「……君は……？」

名乗り上げたケビンを見たエステルは首を傾げ、クルツは初対面のケビンを見て正体を尋ねた。

「七耀教会の”星杯騎士”、ケビン・グラハムいいますわ。アネラスちゃんから話は聞いてへんですかね？」

「おお……君が……」

ケビンの話を聞いたクルツは希望を見つけたかのような表情をした。

「で、でも、ケビンさん。暗示の解除なんてできるの？」

「まー、深層心理にまで喰い込んだエグいのになると無理やけど……一時的に封じられた記憶なら何とかなると思うで？まだ、掛けられて時間も経ってへんみたいやし。」

「そうなんだ……」

「ふむ、教会に伝えられるという門外不出の法術ということかな？」

「ま、そんな所ですわ。多少、精神的なダメージを喰らうかもしれへんですけど……それでも構わへんですか？」

オリビエに尋ねられたケビンは説明をした後、クルツに確認した。

「問題ない……是非ともお願いする。」

「承知。」

クルツの答えを聞いたケビンは頷いた後、”星杯”の紋章が描かれたバッジを構えた。

「―――空の女神の名において聖別されし七耀、ここに在り。」

ケビンが詠唱を始めるとバッジから光が放たれた。

（わわっ……）

（わぁ、キレイ……）

（……これが”法術”………）

（神父だから信仰による”魔術”かと思ったけど、それとはまた違った力を感じるね……）

それを見たエステルは驚き、ティータは興味深そうな表情でバッジを見た。一方プリネは真剣な表情でケビンが持っているバッジを見つめ、リタは小声でプリネに言った。

「識の銀耀、時の黒耀―――その相克をもって彼の者に打ち込まれし楔、ここに抜き取らん……」

ケビンが詠唱を唱え終えると、一際光が大きくなり消えた。

「……ッ……！」

そしてクルツは苦しそうに呻いた。

「大丈夫、クルツさん！？」

その様子を見たエステルは慌てた様子で尋ねた。

「ああ……大丈夫だ……。………………………………霧が晴れたように色々と……思い出してきた……」

「霧が晴れるのに任せてゆっくり心を落ち着けて下さい。その向こうにある暗闇は覗き込んだりせえへんように。」

静かに語るクルツにケビンは説明した。

「ああ……分かった。ふふ、精神的なダメージというのがどういう物か分かったよ……。あれは……私のエゴというわけか。」

「あら、分かります？」

「これでも瞑想などをたしなむ方なのでね……。………………………………」

そしてクルツは少しの間、目を閉じて黙った後、やがて目を開けて答えた。

「……もう大丈夫。必要な情報は思い出せた……」

「ホ、ホント！？」

「ふむ……見事な術だ。」

「ええ。魔術でもなかなかできませんよ。」

「ヘッ、ただの不良神父じゃなかったみてえだな。」

「ふふ……良くやってくれたわね。」

クルツの答えを聞いたエステルは明るい表情をし、ジンとプリネ、アガットは感心し、シェラザードは口元に笑みを浮かべてケビンを賞賛した。

「なはは、どういたしまして。それでクルツさん。必要な情報っちゅうのは？」

「ああ……。”結社”の拠点はヴァレリア湖北西の湖岸……。そこに彼らの研究施設が秘密裏に建造されていた……」

「け、研究施設！？」

「そんな物をいつの間に……」

クルツの話を聞いたエステルとシェラザードは驚いた。

「ヴァレリア湖北西といえば人里離れた場所ですけど……。それでも警備艇による捜索が行われているはずですが……？」

「奴等は特殊な方法で施設を隠しているようでした……。上空にダミー映像を展開して空からの捜索を防ぐような……」

クローゼの疑問にクルツは静かな様子で答えた。

「あ、あんですって〜！？」

「そりゃまた……とんでもない技術のようだねぇ。」

「げ、原理的には可能ですけど、ちょっと信じられないです……」

クルツの話を聞いたエステルとオリビエは驚き、ティータは信じられない表情をした。

「そして地上に関しては……接近すると、周囲に濃霧が発生するようにしているらしい……」

「霧……」

「ロレントの事件を思い出すな。」

クルツの言葉を聞いたエステル達はロレントの”実験”を思い出した。

「我々のチームは霧を抜けて研究施設に潜入したんだが……。”執行者”と名乗る手練たちの待ち伏せにあった……。完全に隙を突かれて我々は総崩れとなってしまい……ボートに辿り着いたところで私は気を失ってしまった……。くっ、仲間を残して自分だけ逃げ延びることになるとは……」

説明を終えたクルツは無念そうな表情で言った。

「クルツさん……安心して！アネラスさんたちは絶対に助け出してみせるから！」

「エ、エステル君……？」

「ヘッ、そこまで分かってるならいくらでもやり様はあるだろう。」

「そうね。軍の支援も期待できそうだし。」

「後は俺たちに任せておきな。」

「あ、ありがたい……。すまない……よろしく頼む……」

エステル達の心強い言葉を聞いたクルツは気を失った。

「ちょ、ちょっと！？」

「大丈夫、気を失っただけや。しかし……一刻の猶予もないみたいやね。」

「うん……！王国軍が動く前にあたしたちも動かなくちゃ！」

ケビンの言葉に頷いたエステルは真剣な表情になった。

「エステル、言わなくても分かってると思うけど……」

「うん……分かってる。今までの任務とはケタ違いに危険ってことよね。でも、いずれこういう形で”結社”とは対決することは覚悟していたし……。それが早まっただけだと思う。」

「エステル……。ふふ、短い休暇だったわね。」

「ヘッ、充分だろ。せいぜい腹を括るとしようぜ。」

エステルの言葉を聞いたシェラザードは口元に笑みを浮かべ、アガットは不敵な笑みを浮かべた。

「だが、全員で乗り込んだらかえって目立ってしまうだけだ。ここは数を絞るべきだろう。」

「うん……そうね。ねえ、みんな。あの時みたいに……あたしが選んでもいいかな？」

ジンの提案に頷いたエステルは仲間達を見て尋ねた。

「あの時というと……封印区画の捜索のことね。」

「ああ、それで構わんだろう。」

「ま、俺を選ばなくても恨みっこなしにしてやるぜ。」

「フッ、ボクは選んでくれると確信しているけどね。」

「回復役が必要ならぜひ連れていってください。それに魔術も使えるようになりましたから、以前以上にお役に立てると思います。」

「わ、わたしも機械の事とかきっとお役に立てると思う……！」

「フフ、クーデターの決戦の時はその場にいれませんでしたが、今回は私やツーヤもいます。」

「マスター共々、いつでも力をお貸しします。」

「フフ、勿論私もいるよ、エステル。”友達”としていつでも力を貸すよ。」

「勿論、ミントもいるよ！”成長”して手に入れた力……ママの為にいつでも使うよ！」

「みんな……」

「あー、水差して悪いんやけど。まずはオレをメンバーに選んでもらえへんかな？」

仲間達の心強い申し出にエステルが感動している中、ケビンが気まずそうな表情で申し出た。

「へっ……」

「どうやらアネラスちゃんたちは”結社”の手に落ちたみたいや。助けた時、さっきみたいな術を掛けられていたらどないする？」

「あ……」

「なるほど、道理だな。」

「仕方ねぇ……。お前はメンバー確定だ。」

ケビンの説明を聞いたジンとアガットは頷いた。

「へへっ、おおきに。」

「もう、お礼を言うのはこっちの方だってば。それじゃあ……残りのメンバーを選ぶわね。」

そしてエステルはケビン、アガット、ジン、クローゼをメンバーにヴァレリア湖の研究施設にボートで向かった………