空気を変えるように、桔梗が訊ねる。

「愛紗と鈴々の様子はどうです？」

「うん、もう一人で食事ができるまでは回復したけど、まだ動くのは無理かな」

「そうですか」

　桃香の報告を聞き、桔梗はわずかに溜息を漏らす。ほんの少し、今の状況を打開するきっかけになればと期待したのだ。だが、まだ続く戦いのことを考えれば、ここで無理をさせるわけにはいかない。

（さて、どうしたものかのう）

　桔梗が腕を組んで頭を悩ましていると、何やら天幕の外が騒がしくなった。

「何を騒いでおる！」

「き、桔梗様！　怪しい者たちが天幕を覗き込んでおりまして」

　問いかけに応えた兵士の声に続き、二人の少女がひょっこり顔を覗かせた。

「はわわ！　怪しい者じゃありません」

「あわわ……劉備様……」

　慌てた様子の二人を見て、桃香が何かを思い出したように駆け寄った。

「そうだった！　二人ともごめんなさい」

　桃香に促され、恐る恐るといった様子で二人が天幕の中に入ってきた。一人は顔を隠すように、とんがり帽子を目深に被っている。

「二人はあの水鏡先生のお弟子さんで、『星見の里』から来た諸葛亮ちゃんと鳳統ちゃんだよ」

「よろしくなのです」

「……です」

　ぺこりと頭を下げる二人を見て、桔梗と星は感心した様子で頷く。

「水鏡の名は聞いた事があります」

「うむ。実在しておったのじゃな」

　百年以上も生きている仙人などと呼ばれている水鏡の名は、あまり学のない者の間でも広く知られていた。その弟子というからには、幼い外見からは想像も出来ない知識を持っているのだろう。

　桔梗は試すような眼差しで、じっと二人を見た。高名な人物の弟子とはいえ、自分たちの味方とは限らない。

「それで、二人はなぜここに？　我らに何進軍を退ける策でも授けてくれるのかのう？」

「きっとそうだよ！　ねっ？」

　嬉しそうに言う桃香の言葉に、諸葛亮は困ったように表情を曇らせて首を振った。

「劉備様……残念ながら私たちは、撤退を進言するためにやって来ました」

「撤退？　この長安を見捨てるって事？」

「いえ、長安の民を連れてこの地を離れます。何進軍はオークの部隊です。人間には容赦がありません。ここに残ることは、死を意味します。万が一、命が助かったとしても家畜のような扱いが待っていることになるのです」

　その厳しい言葉に、誰も口を開くことが出来なかった。心のどこかで、今のままではどうする事もできないということに、誰もが気付いていたのだ。しかしわずかな希望を信じ、それにすがるしかなかったのである。

　桔梗も星も、じっと桃香の言葉を待った。酷なことかも知れないが、それを決めるのは桃香だけなのである。

「もう勝ち目はないのかな？　ううん、勝てなくても、長安を守りきることは出来ない？」

「残念ですが、戦力差が大きすぎます。仮に策を弄するとしても、地形的に長安は不利なのです。城壁の復旧もまだ終わらぬ今、籠城も無理でしょう」

「……」

　桃香はうつむく。衛生兵の天幕にいた彼女は、多くの怪我人を見てきている。現在の状況が厳しいものだと認識もしていた。

「だが、追っ手から逃れるのは難しいのではないかな？」

　助け船を出すように桔梗が訊ねる。

「それは大丈夫だと思います。何進軍の目的は長安を落とすことです。おそらく先発隊にもそれ以上の指示は出されていないでしょう。追撃部隊は出すでしょうが、今よりは少数になるはずですので逃げ切ることは十分に可能です」

「だが、逃げると言ってもどこに行くのだ？　長安の民も受け入れてくれるほどの街など、そうはあるまい」

「ここより南……『星見の里』でもある漢中です」