「さてと、飲み物も行き渡ったわね？　それじゃあ、今年も頑張るわよ！　かんぱーい！」

「「「「「「「かんぱーい！」」」」」」」

楯無さんの音頭で、俺たちは手に持った飲み物の入ったコップを掲げて飲んだ。

「みんな今日はありがとうね。本当に助かったわぁ」

雪子さんがお礼の言葉を言ってくる。

「いいんですよ。気にしないでください」

「いい経験でしたわ」

「なんだかんだ言って、最終的にはアタシたち結構ノリノリだったしね」

「うん。僕巫女さんの衣装なんて初めてだったよ」

「部隊のものに自慢できるな」

「楽しかったなぁ〜！」

みんな口々に今回の出来事の感想を言う。

「・・・・・・・・・・・・」

「あら？　簪ちゃん？　どーしたの？」

楯無さんが簪に声をかける。

「え？　あ・・・・・ううん。なんでもないよ？」

「そう？　じゃあなんでそんなに大事そうに空のペットボトルを横に置いてるのかしら？」

「え・・・・・？　あ・・・あ！」

気づいた簪は咄嗟にペットボトルを隠す。

「な、なん、でもない・・・・・！　なんでもない、の！」

「「「「「「「「「「？」」」」」」」」」」

簪以外のメンツが首を捻る。

「ほ、ほら！　食べないと・・・なくなっちゃう・・・・・！」

と言って簪は箸を動かして煮しめを食べる。

「あ」

俺は思わず声を出す。

「？」

「あ、いや。今お前が食った蓮根、俺が切ったやつだったなって」

「切った・・・？　瑛斗が・・・・・？」

簪の疑問に、雪子さんが答える。

「ここに並んでる料理はねぇ、ほとんど一夏くんと瑛斗くんが作ったのよ」

「「「「「「「「え！？」」」」」」」」

女子たちがおせちに目を落とす。

「二人ともすごい手際が良くて。一つ教えたら十は学んでたわ」

「いやいや。十はいきませんよ。八くらいですって」

俺と一夏と雪子さんであはははと笑っていると、じぃっと料理を見てる女子たちに気づいた。

「一夏の料理・・・また上達している・・・・・」

「まさか瑛斗までここまでのレベルだったとは・・・・・・」

「瑛斗さん・・・侮れませんわ・・・・・」

「すごいなぁ・・・・・」

「ほう・・・さすが私の嫁だ・・・・・」

「すごい・・・・・」

「二人ともやるわね・・・・・」

「お兄ちゃんの料理・・・こんなにすごいんだ・・・・・」

「お、おい？　みんな？」

「どうした？」

一夏と二人で少したじろぐ。

聞くのが微妙に怖かったが、聞いてみた。

「もしかして・・・不味かった・・・・・か？」

「「「「「「「「そんなことない！」」」」」」」」

全員同時にそういうと、みんなすごいスピードで箸を動かし始めた。

「そ・・・そっか。よかった」

「そいつは何より――――――――」

ほっとしたのもつかの間、

「うおお！？　もう半分以上ねえっ！」

「ま、マジかよ！　みんなペース凄すぎ！」

自分たちで作った料理だ。俺たちだって食ってみたい。

「負けんな一夏！　俺たちも行くぞ！」

「お、おお！」

そんなわけで俺たちも激戦区へ箸を伸ばす。

「あらあら、みんな元気ねぇ」

雪子さんのそんな声が聞こえたときには、俺と一夏の箸は見事に弾かれていた。

『バー・クレッシェンド』。

その店は正月というにも関わらず営業していた。

マスター曰く『お客様が飲みたいと思ったときに開いている店でありたい。が店のモットーです』である。

そしてカウンター席には二人の女性が。

織斑千冬と山田真耶。一年一組の担任と副担任である。二人の手にはビールが注がれたグラスが握られている。

「すまないな。わざわざ付き合ってもらって」

「いえ。お正月も相変わらずな私ですから。いつでもお相手しますよ」

ＩＳ学園の新年会を終え、ほかの担任たちは帰路についたのだが千冬は真耶を誘ってこの店に足を運んだのだ。

「それにしても、通達を聞いたときは驚きました・・・・・」

ビールを飲み、一息ついてから真耶は千冬に言った。

「まあな・・・・・」

新年会の開始直前。学園長からある通達があった。

『冬休み明けから、亡国機業の一員だった者が学園に転入してくる』

というものだ。

当然職員たちは理解できなかった。亡国機業のことはＩＳ学園の職員となれば全ての人間が知っていたが、まさか学園に

来るとは想像もしていなかったからだ。

さらにもう二つの通達もあった。

一つは『その者は亡国機業に関しての一切の記憶を消去され、害はないと判断している』というもの。

そしてもう一つは『その者は監視の面も含め、織斑千冬の妹として扱い、一年一組に編入。専用機を所有する』というも

のだった。

二つ目の通達を聞いたとき、職員たちはどよめいた。

しかしそれは千冬の行動で収まった。

『私のことを、信じていただきたい』

千冬は教師たちの前で頭を下げたのだ。

「びっくりしました。まさか千冬さんが頭を下げるなんて、だれも想像しませんでしたよ」

「うるさい。あの時はああするしかなかったんだ」

クスリと笑った真耶から顔が赤くなったことを隠すように逸らす千冬。

「でも、それでみなさん頷いたんですから、千冬さんの人望の厚さってすごいで――――――――」

「マスター。ビールおかわり」

千冬は照れ隠しのようにマスターに顔を向ける。

「はい。すぐに」

マスターは事情は知らないがいつもと違う千冬の様子に顔を綻ばせた。

「なんだマスター。ニヤニヤして」

「いいえ。なんでもありませんよ」

言ってマスターはビールをグラスに注ぎ千冬の前に置く。

「それで、そのマドカさん、でしたっけ。は一夏くんたちと一緒なんですね？」

真耶は鞄から書類を取出し、目を落とす。そこには千冬とまったく同じ顔の少女の顔写真と、バイタルデータなどが記さ

れていた。

「ああ。今日は桐野たちと初詣に行っている。そろそろ家に帰って来るんじゃないか？」

「そうですか・・・・・。あ、それじゃあ桐野くんたちもマドカさんのことを受け入れてるんですか」

「そうだな。まあ、ラウラが一番大変そうだったがな」

「ボーデヴィッヒさんですかぁ・・・・・・。うふふ」

「どうした？　急に笑い出して」

「ふふ、いえ。やっぱり千冬さんはすごいなぁって思っただけです」

「すごい？　なにがだ？」

「だって、先生方たちからだけじゃなくて、生徒からも信頼されてるじゃないですか」

「・・・・・・・・・・・・」

「私も、千冬さんみたいな先生になりたいです・・・。あ、これ私の今年の目標なんですよ」

真耶はグラスを手に持って少し揺らした。

「私なんてまだまだで、少しでもみなさんに――――――――」

「真耶」

「はい？」

千冬はぐっとグラスの中のビールを飲んでから真耶の顔を見た。

「お前は、私のようにならなくていい」

「え・・・・・？」

「ああ、いや。別にお前の考えを否定するわけじゃない。ただ、その、私なんて見習ってもいいことなんてないさ」

「・・・・・・・」

「・・・だがな、お前は生徒によく接している。そういうお前の姿が私は好きだ。私にはない優しさがある。真耶、お前

はきっと、いい教師になる。私なんかよりもずっと素晴らしい教師にな」

「千冬さん・・・・・・」

「・・・す、すまん。ちょっと酔いが回ってるみたいだ。今のは忘れてくれ・・・・・」

千冬は顔をかあぁっと赤くするとそのまま正面を向いた。

真耶はそんな千冬の顔を見て、またクス、と笑った。

「やっぱり、千冬さんはすごいですよ・・・・・」

そしてマスターに顔を向けた。

「マスターさん。おつまみの盛り合わせください」

「はい。わかりました」

カウンターの隅に移動するマスターを見てから千冬は真耶の顔を見た。

「・・・・・真耶？」

「今日は私が奢ります。時間はありますから、いろいろ話しましょう」

「・・・・・・・・ふふっ」

真耶の笑顔を見て、千冬も笑った。

「そうだな。よしマスター。ビール追加だ。こいつの分も」

「わかりました。すぐに用意いたします」

千冬の笑みを見て、マスターは笑い返して頷いた。