〜ジェニス王立学園〜

「………………………………」

学園に潜入したヨシュアは近くの建物に身を隠し、中庭の様子をうかがった。中庭では猟兵や装甲獣、人形兵器達が見回りをしていた。

（……どうやら建物の裏手を移動した方がよさそうだ。あとは建物にいる人質と大体の敵戦力さえ掴めれば……）

そしてヨシュアは建物に付いている近くの窓から様子をうかがった。様子をうかがうと、男子寮の入口では2人の猟兵達が談笑していた。

（男子寮内の敵兵は2名……。こんな風に、全ての建物を一通りチェックしておこう……）

様子をうかがったヨシュアは今度は部屋に付いている窓から様子をうかがった。部屋内には2人の男子生徒に看病され、頭に包帯を巻いてベッドに眠っている用務員らしき男性がいた。

（男子生徒2人と撃たれた用務員の人か……。あの様子だと致命傷じゃなさそうだ。まずは一安心かな……）

男子寮の次に食堂・クラブハウスに向かおうとしたがかなりの距離があることにヨシュアは気づいた。

（……仕方ない。一気に駆け抜けるか。）

そしてヨシュアは神速のスピードで駆け抜けて、クラブハウスに身を隠した後、クラブハウス内の様子をうかがった。クラブハウス内には4人の猟兵達がいた。

（敵兵士は4名……。何か起こった時のための待機要員といったところか。もしかしたら2階には人質がいるかもしれない。）

クラブハウス内の様子をうかがったヨシュアは先を進んで、学園長室の様子をうかがった。

〜学園長室〜

学園長室内ではコリンズがギルバートを睨んで問いかけた。

「ギルバード君……。一体どういうつもりだ。何故このような狼藉を働く？」

「フフ……目的は2つです。まず我々は、王国内に更なる混乱をもたらすよう上から指示されていましてね。そこで我が懐かしの母校を舞台に選ばせてもらったんですよ。」

コリンズに問いかけられたギルバートは不敵な笑みを浮かべて答えた。

「……変わったな、ギルバード君。学生時代の君はあんなにも熱心に政治への道を志していたのに……。いつから君の情熱は失われてしまったのかね？」

「理想は理想。現実とは醜いものですよ。ミラと権力こそ全て……。ダルモアの秘書をしていた時に僕はその真実を悟ったんです。いずれは市長を追い落として後釜に座るつもりでしたが……遊撃士どものおかげで目論見がパーになりましてね。そこで、別の形で権力を掴むことにしたのです。」

「愚かな……」

「クク……何とでも言うがよいでしょう。そしてもう一つの目的は……リベール王家の姫君ですよ。」

嘆いている様子のコリンズを見たギルバートは不敵に笑った後、話を続けた。

「！」

ギルバートの話を聞いたコリンズは表情には出さず、心の中で驚いた。

「噂によると、この学園に在籍なさっているようですね。どの生徒がそうなのか教えて頂きましょうか？」

「……何を言っているのかさっぱり分からないな。確実に言えることは……この学園にそのような娘は存在していないということだ。君の完全な見込み違いだぞ。」

ギルバートに尋ねられたコリンズは静かに答えた。

「はは、あくまでとぼけるおつもりですか。まあいい、時間はたっぷりある。じっくり見定めるとしましょう。」

「くっ……」

口元に笑みを浮かべて語るギルバートをコリンズは唸った後、睨んだ。

（彼が今回の首謀者か……。そういえば学園のOBという話だったな。）

学園長室の様子をうかがったヨシュアはさまざまな場所の様子をうかがい、生徒達がいるであろう、教室の様子をうかがった。

（あ……）

窓から教室の様子をうかがうと、そこにはジル達がいた。そしてヨシュアは窓をノックした。

〜教室〜

「なんだ……？」

「今……何か音がしなかった？」

ノックの音に気付いたハンスは首を傾げ、ジルは言った。

「……こっちか？」

そしてハンスは窓際に寄った後、驚いた。

「なっ……！」

（……静かに、ハンス。大声を上げたら見張りに気付かれるよ。）

大声を出しかけたハンスに窓の外にいるヨシュアは小声で警告した。

（わ、分かった……。……しかしお前ねぇ。この状況で大声を出すななんてかなり無茶なこと言ってるぜ？）

（はは……ゴメン。）

ハンスの言葉を聞いたヨシュアは苦笑した。

（ちょっとハンス……。窓の外に誰がいるわけ？）

その時ジルが興味深げに寄ってきた。

（おい、押すなって。あのな……絶対に大声上げるなよ。）

（はいはい。この生徒会長のジル様がそんじょそこらのことで大声を上げるわけが……）

ハンスの忠告を聞き流すような様子で頷いたジルは窓の外にいるヨシュアを見た。

（〜〜〜っ！！！）

ヨシュアを見たジルが叫び声を上げそうになり、ハンスがとっさにジルの口を覆った。

（やっぱり大声を出しそうになったな……）

（そ、そりゃ驚きもするわよ！何よヨシュア君！どうしてそんな所にいるの！？）

呆れた様子で言ったハンスの言葉に小声で反論したジルはヨシュアを見て尋ねた。

（久しぶりだね、ジルさん。時間がないから手短に説明するけど……）

そしてヨシュアは今までの経緯と一人の男子生徒の報せで学園の異変を知ったことを説明した。

（なるほどな……。要するに、学園を解放するためにギルドが動いているってわけか。）

ヨシュアの説明を聞いたハンスは頷いて言った。

（そういう事。他のみんなが動揺しないよう君たちには伝えようと思ってね。）

（そっか、助かるわ。他にあたしたちで協力できそうなことはある？）

ヨシュアの話を聞いたジルは尋ねた。

（そうだな……。現在、学園内にいる生徒と職員のリストが欲しい。救出時の助けになるからね。）

（なるほど）」

（オッケー。メモに書くから待ってな。）

そしてジルとハンスは、現在学園にいる生徒と職員の名前を書き、窓の隙間からヨシュアに手渡した。

（……ありがとう。一時間もしないうちに本格的に動き始めると思う。それまで我慢してて欲しい。）

（ええ、分かったわ。）

（お前らの方こそくれぐれも気を付けてくれ。それと……無事片付いたら学食でメシくらい付き合えよ？今まで何をしてたのかみっちり話してもらうからな。）

（はは……分かった。お手柔らかに頼むよ。）

そしてヨシュアは別の場所の様子を探る事に移り、全ての場所の様子の調査を終えた。

（これで一通り調べたか。この程度の戦力ならなんとか僕1人でも……。………………………………。いや……今はまだその時じゃない。急いでみんなの所に戻ろう。）

その後ヨシュアはエステル達の所に戻った。

〜ジェニス王立学園前〜

「……以上が偵察で判明した学園敷地内の大まかな状況です。」

「フフ、凄いですね、ヨシュアさん。マリーニャちゃんでもできるかどうかわからない事を、ヨシュアさんは簡単にやり遂げたんですから。」

「そうか……。良く調べてきてくれたな。」

「ああ、これで何とか作戦が立てられるってモンだ。」

ヨシュアの報告を聞いたリタは感心し、ジンはヨシュアにお礼を言い、アガットは口元に笑みを浮かべて頷いた。

「しっかし、あのギルバードが学園を襲った張本人だなんて。しかもクローゼのことを狙ってたみたいですって〜？”方舟”で会った時、足腰が立たなくなるくらいぶっ飛ばしておけば良かったわ！」

一方エステルはギルバートが首謀者だと知り、怒った。

「かつて有能な市長秘書で、今は”結社”の使い走りか……。挫折して根性が歪んじゃった元エリートの典型って感じね。」

「うん、まさにそんな感じ。……でも、どうしよう。兵士の数もそれなりだし、人形兵器や装甲獣もいるのよね？」

シェラザードの言葉に頷いたエステルは考え込んだ。

「それに人形兵器を動かしてるってことは……”結社”の人たちは、この状況でオーブメントが使えるってことだよね？」

「あ……」

そしてティータが呟いた言葉を聞き、エステルはハッとした。

「どうやら博士の発明した『零力場発生器』と同じような技術が使われているみたいだ。しかも数に制限はないらしい。」

「ってことは、連中の方は銃もアーツも使い放題か……。さすがにちょいと厄介だな。」

ヨシュアの説明を聞いたアガットは目を細めて考え込んだ。

「ま、定番かもしれないけどここは二手に分かれるべきね。正面から戦力を誘い出して裏から別動隊が突入するみたいな。」

「だが、それをするにはちょいと戦力が不足してるな。あの数だと正面からの攻め手は10人前後はほしいところだ。」

シェラザードの提案を聞いたジンは真剣な表情で言った。

「そうですね………それだけいれば待機中の兵士をこちらに引き付けられそうです。」

ジンの言葉にヨシュアは頷いて、説明した。

「でも10人前後って………ここにいる全員を足してもまだ足りないわよ？パズモ達を出して、ようやく足りるぐらいだし。……どうする？いっそカファルーとクーちゃんを正面にぶつけて、強行突破する？2人なら、あそこにいる機械人形達全部を破壊できるだろうし、猟兵達も圧倒できると思うわよ？」

「お、お姉ちゃ〜ん……」

「相変わらずとんでもない事を考える娘ね……」

「無茶苦茶な事を考えやがるな……」

エステルの考えを聞いたティータは冷や汗をかいて引き攣った笑みを浮かべ、シェラザードとアガットは呆れた表情で言った。

「いや……さすがにそれは不味いよ、エステル。……確かにその2人を出せば正面の敵の全滅は可能だけど、下手したら学園に被害がでるよ？」

「そっか……このまま王国軍の部隊が到着するのを待つしかないわけ？」

ヨシュアの忠告を聞いて頷いたエステルが尋ねたその時

「……その必要はない。それについては自分たちが補わせてもらおう。」

なんとクルツ、アネラス、グラッツ、カルナがエステル達に近づいて来た。

「あ……」

「ああ〜っ！アネラスさんたち！？」

「はは、何とも絶妙なタイミングで来てくれたな。」

クルツ達の登場にミントとエステルは驚き、ジンは豪快に笑って言った。

「へへ、ついさっきルーアン支部に到着してね。」

「ジャンから話を聞いて慌てて駆けつけてきたわけさ。」

「まったく……これ以上ないくらいの援軍だわ。」

グラッツとカルナの話を聞いたシェラザードはクルツ達の登場に心強さを感じ、明るい表情で答えた。

「……エステルちゃん。湖畔で助けてもらって以来だね。あの時はありがとう。危ない所を助けてくれて。あの後、エステルちゃんが掠われちゃったって聞いて私、ホントに申し訳なくて……」

「あはは、いいってば。こうしてちゃんと無事だったし。それに……ヨシュアも戻って来てくれたしね。」

申し訳なさそうな表情で話すアネラスにエステルは苦笑しながら言った。

「そっか……。えへへ……久しぶりだね、ヨシュア君！お姉さんのこと覚えているかな？」

「はい……もちろん。僕がいない間、エステルがお世話になったそうですね。どうか礼を言わせてください。」

「ふふ、お世話になったのはむしろ私の方なんだけどね。それよりも私としては、君がいない間、エステルちゃんがそれだけ寂しそうにしてたか教えてあげたいんだけど……」

「ちょ、ちょっと〜！？」

アネラスの話を聞いたエステルは慌てた。

「えへへ、冗談だってば。……どうやらあんまりゆっくりできない状況みたいだし。」

「うん……実はそうなのよ。ヨシュア、もう一度、学園内の状況を話してくれる？」

「了解。」

そしてヨシュアはクルツ達にも状況を説明した。

「なるほど……そういう状況か。確かに、二手に分かれて迅速に事を運ぶ必要がありそうだ。」

「そうなるとこの人数なら……。裏手を5人、残り全員を正面に分かれるのがいいんじゃないか？」

「ま、妥当な線だろうな。問題はどういうメンツで分かれるかってことだが……」

クルツとグラッツの話に頷いたアガットは考え込んだ。

「あ、それならあたし、裏手から突入する方にするわ。この学園のことだったら他の人より詳しいと思うし。それと正面の戦いに関してはパズモ達に手伝ってもらうわ。」

「じゃあ、ミントも。何度も学園に来た事があるし、みんなと学園内を探検した事があるから、ママ達と同じぐらい学園内を知っていますし。」

「僕も同じく。と言うか、ついさっき偵察してきたばかりですから。」

アガットの話を聞いたエステル、ミント、ヨシュアが申し出た。

「それじゃあ私も裏手からの突入班に参加してもいいかな？前にエステルちゃんと一緒に戦おうって約束したしね。」

「アネラスさん……」

「フットワークの軽さを考えると妥当なところでしょうね。ただ、エステルとミントは魔術を使うとはいえ、4人とも前に出て戦うタイプだから……。サポートできる人間が1人は欲しいわね。テトリあたりについて行ってもらった方がいいのじゃないかしら？」

アネラスの申し出にエステルは心強さを感じ、シェラザードが提案した。

「いや……それなら自分が務めさせてもらおう。方術でエステル君たちをバックアップできるはずだ。」

「クルツさん……」

「よろしくお願いします。」

「ヘッ、どうやら決まりだな。そういやカルナ……あんた、得物は大丈夫なのか？」

メンバーが決まった事に頷いたアガットはある事に気付いて、尋ねた。

「ああ、導力銃のことだね。さすがに困り果てたんで、こんな物を調達したよ。」

アガットの言葉を聞いて苦笑しながら頷いたカルナは普段持っている銃より数倍大きい、大型の銃を見せた。

「な、なにそのゴツイ銃！？」

「あ、それってもしかして……！」

銃の大きさにエステルは驚き、ティータは察しがついた。

「ふふ、ラインフォルト社製の火薬式アサルトライフルさ。武器屋のエーファさんがコレクションしていた年代物でね。無理言って貸してもらったのさ。」

「そいつはまた珍しい物を……」

「確かに火薬式の銃なんて最近じゃ全然見かけないわね。って、ティータちゃんも火薬式のガトリング砲を持っていたっけ？」

カルナの説明を聞いたアガットは若干驚き、シェラザードは頷いた後、ある事を思い出してティータに尋ねた。

「えへへ、はい。おじいちゃんが貸してくれた秘蔵のコレクションなんです。」

シェラザードに尋ねられたティータは恥ずかしそうに笑いながら答えた。

「正直、導力銃と比べると重いし、すぐに弾切れするしで使い勝手が悪いんだけどね。威力だけは大した物だから充分、これで戦えると思うよ。」

「ふむ、これで正面からの陽動班も問題なさそうだな。早速、作戦を始めるとするか。」

「オッケー！」

「頑張ります！」

こうしてギルドによる学園解放作戦が始まった。アガット、シェラザード、ジン、カルナ、グラッツ、ティータ、リタ、そしてエステルに召喚されたパズモ、サエラブ、テトリ、ニルの11人は正面から強化猟兵を誘き出し……エステル、ヨシュア、アネラス、クルツ、ミントは裏から突入して人質を解放することになった。

エステル達が行動を開始したその頃、学園の中庭を徘徊している猟兵達は談笑していた。

「……ギルバードのヤツは何を考えているんだ？こんな所を占拠したってガキどもをビビらせるのが関の山じゃないか。」

「確かに王国内を混乱させるなら都市を狙った方が良さそうだが……。ただ、この学園には各界の良家子女が集まっているらしい。噂じゃ、リベール王家の姫君がお忍びで在籍してるって話だぞ。」

「王家の姫君……クローディア姫のことか！？」

仲間の説明を聞いた猟兵は驚いた。

「はは、それはないさ。王城で暮らしているという話だし。ただ、”怪盗紳士”がご執心だという娘がここの生徒でしかも王族であるのは確からしい。ギルバードは、それが誰なのか突き止めるらしいぞ。」

「なるほど……それが本当ならいい点数稼ぎにはなりそうだな。しかしそうなると、軍やギルドが本気でかかってくるかもしれん。警戒する必要がありそうだ。」

「なに、占拠したばかりだしすぐには気付かれないだろう。それに連中は俺たちと違って導力兵器が使えないんだ。火力を集中すれば撃退できるさ。……唯メンフィル軍が攻めて来たら、撤退も考えた方がいい。奴らは白兵戦が専門の上、この状況でも関係がない魔術が使える上、さらに一人一人化物じみた強さを持っているし、王国軍やギルドの連中と違って容赦がないしな……メンフィル兵と戦った奴らがメンフィル兵に殺された話やミルヒ街道を攻めていた奴らが惨たらしく殺されて、全滅した話は聞いただろう？」

「ふむ、確かに……」

仲間の話を聞き、猟兵が考え込んだその時門の前から弾丸を撃つ音が聞こえてきた。音に気付いた猟兵達が門の前を見ると、そこにはカルナとティータが火薬式の銃で連射し、テトリは矢を次々と放ち、機械人形達を圧し始めていた。

「か、火薬式の銃器に弓矢だと！？骨董品を持ち出しやがって……」

敵の使っている武器を見た猟兵は驚いた。

「このままだと突破される……。待機している連中を呼ぶぞ！」

そして猟兵達は仲間を呼んで、陽動班との戦闘を開始した。

一方その頃、エステル達別働隊は旧校舎から潜入した。

「……始まったわね！」

「うん、私たちも急がないと！」

遠くから聞こえてくる戦いの音を聞いたエステルは真剣な表情で呟き、アネラスは頷いた。

「この先の裏門の鍵は先ほど外しておきました。すぐに開くと思います。」

「分かった。速やかに各施設に潜入し、拘束された人々を救出する。救出した者は『人質リスト』でチェックしていくことにしよう。」

ヨシュアの説明を聞いたクルツは頷いて、これからすることを言った。

「了解ッ！」

「はーい！」

「レッツ・ゴーですね！」

クルツの言葉にエステルとミント、アネラスは頷いた。

こうして『ジェニス王立学園解放作戦』が始まった………！