バーチャフォレスト最深部。

鬱蒼とした樹林を人工的に切り拓いて造られた、如何にも簡易的な祭壇。

ゲイムギョウ界のバランスを保ち司るとされる『ゲイムキャラ』、それを安置するためのものにはかなり安上がりなものだ。まるで定められた規約にそのまま則って造ったような、ぞんざいな対応の仕方である。

しかし、ゲイムキャラ――パープルディスクは、それを特に気にした様子もなかった。

『――この世界には異変が起こっています』

「異変、ねえ……」

クァムがそうつぶやいたが、無理もないだろう。クァムはこの世界を訪れて、まだこのバーチャフォレストしか見物していないという。

バーチャフォレストだけでもかなりの変異を感じたようだが、それでもまだクァムにとっては異変の確証を得る情報には成り得なかったようである。

「異変ってのは……街の人達のことなのか？」

『人々に何か異変があったのですか？　私が感じているのは、この世界に複数の異変の反応があったということしか感じられないのですが……』

紅夜の問いに、パープルディスクは不安げな声音になってそう訊ね返してきた。

――どうやら異変というのはあの人々のことではないらしい。

「街の人がどうかしたのか？」

「ああ……クァムは知らないよな。実は――」

街の人々には、生気がなかった。

往来を歩いていく人々、バーチャフォレストへ向かうために簡単なアイテムを購入するために立ち寄ったアイテム屋、皆一様に生きている感じがしなかった。

確かに動いているし、話もする。しかし、そこに生きている者特有の意志が感じられないというか……例えるなら、設定された自動機械のようなものだった。

テラはそのことをできるだけ明確に、掻い摘んでクァムに説明した。

「……よく分かんねえな」

テラの説明を聞き終えたクァムは、そう言って首を捻った。

まあ、それらのこともテラや紅夜の感覚的なものなので、口だけで説明しても理解に及ぶかなどはまるで期待はしていなかったのだが。

テラ達からすればそっちの方がかなり異変なのだが、パープルディスクがそれを知らないということは、この世界ではあれが普通のようだ。

何か腑に落ちないものを感じながらも、パープルディスクの話に筋を戻す。

「複数の異変……それって、俺達のことなのか？」

紅夜の推測では、この世界はテラ達が元いた世界とは異なる並行世界。それらの世界は本来、互いに交わることはないのだという。

交わることのないはずの世界から来たテラ達は、この世界からすれば十分に異変だ。

『……恐らくは』

「やはり、か……」

パープルディスクの言葉通りなら、このゲイムギョウ界はテラの元いた世界ではない。よって、この世界の女神達はテラにとって何ら関わりのない存在ということだ。

「俺達以外にも異変の反応ってのはあるのか？」

『……皆さん以外に、微弱な反応が近辺で四つ。プラネテューヌの大地だけの反応ですので、それ以外の地の反応については私には分かりかねます』

テラ達以外に、プラネテューヌに四つの反応。それを聞いたとき、何故かテラの脳裏に一人の少年の姿が浮かび上がった。

プラネテューヌの街でテラと紅夜に刃を向けてきた、あのエスターという少年。

エスターは、十分に異変と呼べる存在だった。驚異的な力を持ち、テラと紅夜二人がかりで相手取ってもものともしないあの力、異変以外に何と呼べばいいだろうか。

反応が四つ、仮にその一つがエスターだとして残り三つ。

エスターの仲間だろうか、あるいは別の反応か。しかし、どちらにしても完全に不安が拭えたわけではなかった。

エスターの仲間であれば、恐らく相見えたとき対峙することになるだろう。

女神に関連する力を狙う目的で集っているとすれば……次に相手にするのはエスター一人でない可能性は十分に高い。

例え、残る三つがエスターの仲間でないとしても敵対しない理由にはならない。

エスター達のように女神達に対して、よからぬことを考えている輩がこの世界に呼び寄せられたとすれば、止めねばなるまい。

「俺達を含めてプラネテューヌに異変が七つ、か」

「ああ……エスターは要注意だとして残り三つと、クァム」

「え、俺？」

テラに名指しされたクァムが、自分を指さしながら首を傾げた。

そう、クァムは成り行きでこうして同行しているに過ぎないのである。クァムの潔白が証明されているわけではないのだ。

「女神を狙っているんだとすれば、俺はお前を討つが……どうだ？」

「おい、テラ……」

ぐい、と紅夜はテラの肩を掴んで制するような声音で告げる。

「((クァム|こいつ))が女神にとっての驚異ならここで取り除いておかないと、のちのち厄介なことになるかもしれないんだぞ」

「大丈夫だよ」

人の感情の機微には疎いわけじゃないから、と付け足して紅夜は言った。

それに便乗して、クァムも不機嫌そうに唇を尖らせた。

「それに俺は元の世界ではネプギア達と一緒に世界を救ったこともあるんだ。女神によからぬことしよう、なんて考えるわけないぞ」

クァムの言葉を聞き、そこでテラは精一杯に眉根を寄せ上げた。

「ネプ、ギア……？　誰だ、それは」

一瞬、ネプテューヌの聞き間違いとも思ったが違った。話の流れからすると、そのネプギアというのも女神の類のようだが、テラには覚えがない。

紅夜とクァムは揃って、キョトンとした表情になりテラを見つめてきた。

「ネプギアって……ほら、プラネテューヌの女神候補生だよ」

「女神候補生？」

またもテラは眉を歪め、その言葉を反芻した。

女神候補生なるものをテラは聞いたことがない。いや、そもそもテラの世界には、そんなものは存在していないはずなのである。

もしや、とは思うのだが――

「俺達の中でもズレが生じている……ってことなのか」

「ズレ？」

クァムが訊ねると、紅夜はこくりとうなずいてから口を開いた。

「つまり……俺達の世界でも異なる部分があるってことだ。今の例で言えば、俺達の世界で存在していた女神候補生がテラの世界ではいない……っていう事実のズレだ」

「もしくは、俺の世界ではまだ女神候補生なるものがいない、という時間的なズレだな」

「なるほど」

どちらの可能性も有り得る。もっとも、テラの世界でも神界への道が閉ざされてしまった以上、女神や鬼神が悠久の時を生きる術はない。早めに後任を作るということであれば、後者の方が可能性的には高いのだろう。

「まあ、今はそのことはどうだっていい。クァム、お前が女神を敵視していないという事実が分かったことだしな。不躾なことを言って悪かった」

「ああ、いや、俺ももっと早く言っておけばよかったことだし……頭を上げてくれ」

テラが深々と頭を下げると、クァムは苦笑しながらそう言った。

「それで……これはパープルディスクに一番聞きたかったんだが、俺達はどうすれば元の世界に帰れるんだ？」

その様子を眺めていた紅夜が、頃合いを見てパープルディスクに訊ねた。

そう。パープルディスクに聞きたかったことは、まさしくそれなのだ。

ゲイムキャラとは、ゲイムギョウ界の秩序と安寧を守るための存在。すなわち、異変を改変する力があるのではないかという望みを託して、ここを訪れたのである。

『申し訳ありません』

ややあってから、パープルディスクはそう声を上げた。

『私の力はこのゲイムギョウ界に及ぶもの、イレギュラーとしてこの世界にやって来たあなた方には、通用しないものと思われます』

「そうか……」

紅夜は額を押さえて、消沈した声でつぶやいた。

見たところ、紅夜はこういった出来事にはかなり精通しているようだった。真っ先にゲイムキャラに力を貸してもらおうと提案したのは他でもない紅夜である。

かなり知識には長けている方だと思っていたテラも、異世界についての情報というのはとんと無い。紅夜の手際の良さにはテラも舌を巻いていた。

「紅夜、お前……慣れてるな」

「は？」

「いや……こんな頓珍漢な状況にもほとんど動じてねえし、手慣れてるなと思ってよ」

「あー、それは俺も思ってた」

紅夜が「そうか？」と言ったので、クァムと揃って首を縦に振る。

紅夜はガシガシと後頭部を掻きながら、深〜い溜息を吐いて、半眼を作った。

「ちょっと、厄介なやつに振り回されていた時期があってな。そのときに幾つかの世界を見て回ったことがあったからな」

「ふうん……って」

さして気に留めず、流しかけた紅夜の言葉にテラは耳を疑った。

――紅夜は今、何と言った？

幾つかの世界を（振り回されて）見て回ったことがあるのか。……どうやら、紅夜は知識だけでなく実際に体験したことがあるらしい、それも何度も。

ということは。

「なら、その方法で移動してみればいいんじゃねえのか？」

「それができれば苦労はしないんだよな……」

紅夜の言い分からして、紅夜自身は他の世界へ干渉する術は持っていないということなのだろう。まあ、それができるのなら紅夜はこんな場所にはいないと思うのだが。

「とりあえず、有意義な情報を得られたよ。ありがとう」

『いえ……私の持つ情報でもお役に立てたのならば光栄です』

「もういいのか？」

「ああ。とりあえず欲しい情報はもらえたよ」

その後、パープルディスクに別れを告げ、三人は祭壇を後にした。

再び鬱蒼とした森の中に伸びる蟻の巣状に広がる不可思議な通路を歩いている途中で、ふとテラは隣にいるクァムを見やった。

「なんだ、テラ？」

「いや……お前、ついてくるのか？」

もっとも素朴な疑問を、テラは口にした。何気なくクァムはテラと紅夜についてきているが、特に行動を共にしなければならないという義理はない。

クァムが離れて、どこかに行きたいと言うのなら、それを止める理由もないのである。

「ついてっちゃ駄目か？」

「駄目……ってわけじゃないが、なあ」

クァムがさも当然というように訊いてきたが、テラは歯切れ悪く紅夜に振った。

駄目というよりは、危険だからやめた方がいい――ということの方が大きい。

いずれエスターとも戦うことになるだろう。そうなれば、必然的にクァムもその戦いの中に身を投じることになる。クァムがどれだけ戦い慣れているかは分からないが……並のものじゃエスターに瞬殺されるのが落ちだ。

「あいつは……誰かを守りながら戦える相手じゃない」

「それなら大丈夫だ。俺はそう簡単に死ぬことはないし」

「あのなあ……」

冗談を言うようなその口調に、テラが呆れた声を上げようとしたが、クァムはにやりと意味ありげに、神妙に笑った。

何故だかそれに、言いも知れない気を感じて、テラは言葉を詰まらせた。

「それに、二人についていった方が何かと面白そうだし」

クァムはにひひっと無邪気に笑いながら言った。

「……」

「……」

「「……はあ」」

脳天気そうなクァムの笑顔を数瞬眺め、テラと紅夜は揃って溜息を吐いた。

――多難な未来が待ち受けているような気がした、色々な意味で。