〜グランセル城・客室〜

「……ふう。さすが女王陛下ご自身が紅茶がお好きなだけはありますな。香り、温度、味わい……どれをとっても申し分ない。フフ、私はコーヒー党ですがこれなら毎日飲みたいくらいです。」

「……その意見には同意するがそろそろ本題に入って頂こうか。話しと言うのは一体何かな？」

紅茶を飲み、一息ついている宰相にオリビエは真剣な表情で尋ねた。オリビエの疑問に宰相は口元に笑みを浮かべて話し始めた。

「フフ……どうやらリベールでの滞在は殿下にとってこの上なく有意義なものだったようですな。」

「……なに…………」

「以前お会いした時もたいそう柔軟で聡明な方だという印象を受けたものですが………今の殿下はそれに加えて芯の強さも兼ね備えておいでだ。さぞ陛下もお喜びになるでしょう。」

「フッ、そういう貴方こそ相変わらずの豪胆ぶりだね。いや、以前会った時よりもさらに圧倒的なオーラを感じるよ。さしずめ併呑（へいどん）した領土の広さだけの怨念をまとっているといった所かな。」

宰相の賞賛に対し、オリビエは口もとに笑みを浮かべて宰相を賞賛した後、笑顔で皮肉を言った。

「フフ、これは手厳しい。ですが、できれば併呑ではなく併合と仰って欲しい所ですな。かの”百日戦役”以来、帝国軍が侵略行為に及んだことはただの一度たりとも無いのですから。」

「確かにその通りだ。――――あくまで名目上はね。」

「………ほう。」

オリビエの意味深な言葉を聞いた宰相は若干驚いた表情をして、オリビエを見た。

「併合された小国や自治州はどこも幾つかの問題を抱えていた。そしてその問題が深刻化して猟兵団などが入り込んで来た所で、極度に治安が悪化……困窮した現地政府の要請を受けて帝国軍が介入し、そのままウヤムヤの流れで併合が決定される。そのプロセスは全て共通している。」

「ふむ、確かにそのような共通性があるのは確かですな。ですがそれも、激動の時代が生み出した必然でありましょう。帝国軍はあくまで帝国のため、周辺地域の安定を実現するべく然るべき対応をしているだけですよ。」

「それは非常に結構なことだ。だが………それにしては情報局の人間が周辺地域に赴きすぎているのは気になるな。しかも、抱えていた問題が深刻化するよりも以前からだ。」

宰相の話を聞いたオリビエは笑顔で意味深な言葉を問いかけた。

「フフ、そのような情報をどの筋から入手されたのかはあえて問いますまい。全ては危機管理の思想によるもの。だからこそ我が軍はこれまで幾つもの有事を治めることが出来たのです。」

「周辺地域の怨嗟とテロという危険と引き換えにね。正直、貴方がこうして単身リベールを訪れたというのがいささか信じられない気分さ。今のエレボニアにおいて恐らく、一番テロの対象として狙われている人間だろうからね。……それも”大陸最強”の武人にして王の中の王―――”英雄王”リウイ皇帝陛下がいるとわかっていてまで。」

「フフ、恐れ入ります。ですが、どうかご心配なく。優秀なスタッフのおかげでテロへの対策は万全でしてね。それに私自身噂の”覇王”をこの目でしかと焼き付けておきたかったのですよ。フフ、噂通り……いや、それ以上にすざましい”覇気”を感じる方でしたよ。確かリウイ陛下は不老不死との情報も入っております。あのような”王”に永遠に見守られているメンフィルが羨ましい限りですな。」

オリビエの言葉を聞いた宰相は口元に笑みを浮かべて答えた。

「（……さすがの”鉄血宰相”もかの”覇王”の”覇気”には圧されたか。）優秀なスタッフ………たとえばあのレクター君か。」

「フフ、変わり者ではありますがなかなか使える男でして。今回のスケジュール調整からテロ対策まで段取ってくれました。おかげで、このあと安心してクロスベルに向かう事ができます。」

「な………！？」

宰相の話を聞いたオリビエは信じられない表情で声を大きく上げた。

「クロスベルの政府代表と極秘の会議を行う予定でしてね。最近、共和国の資本が流れ込んで対抗勢力に押され気味なのだとか。一度、行ってみたい場所でしたのでこれを機会に訪れてみようかと。」

「ば、馬鹿な………今のクロスベルは各国の勢力が入り乱れた状況だ！緩衝地帯であるのをいいことにテロ組織や犯罪組織などの温床になっているとも聞く………そんな場所に非公式とはいえ、帝国宰相が乗り込むだと……！？」

「それを言うなら殿下。あなたとて同じことでしょう。メンフィル軍に包囲され、”覇王”を始めとしたメンフィルの武将達が揃っていた状況にも関わらず、戦になる事を防ぎ、そしてかの浮遊都市に乗り込み、視察という大任を果たされて地上に戻られた。フフ、それと比べればたかがクロスベル訪問ごとき、子供の遣いと同じ事。」

「………………………」

不敵な笑みを浮かべて語る宰相をオリビエは真剣な表情で見つめていた。

「今、本国で殿下はちょっとした英雄扱いですよ。その殿下が”白き翼”と名高い”アルセイユ”に乗船し、そして”英雄王”と名高いリウイ陛下を初のご招待をして帝都に凱旋する。”帝国時報社”を始めとする各方面への連絡もぬかりはない……まさに殿下が見込まれた通り、華々しいご帰還となるでしょうな。それに報告を聞く所、リウイ陛下と”聖皇妃”と称されるイリーナ皇妃との結婚式が行われる異世界――メンフィルの本国の王城での式の際の”演奏役”という光栄な形で招待されていると聞きます。カルバードに関しては誰も招待されておらず、我が国に到っても皇帝陛下を始めとした他の皇族達も招待されていないにも関わらず、殿下だけが招待をされる………フフ、さすがにこの私も予想できない事でしたよ。」

「…………っ……………」

宰相の話を聞いたオリビエは顔を歪めて、宰相を睨んだ。

「フフ、どうかこの機会を最大限に活かしてご自分の足場を固めるがよろしい。殿下、私はあなたに大いに期待しているのですよ。」

宰相が不敵な笑みを浮かべてオリビエを見つめているその頃、空中庭園でレクターは一人で静かに外の景色を見つめていた。

〜グランセル城・空中庭園〜

「…………………」

「ピューイ！」

その時、ジークが空から飛んできて、レクターの前のテラスにとまった。

「ピュイ！」

「よ、久しぶり。変わってないね、お前。」

嬉しそうな表情をしているジークにレクターは親しげに話しかけた。

「ピュイピュピュイ。ピューイ、ピュイピュイ。」

「なるほど………色々とあったみたいだなァ。ま、主人共々元気そうで何よりだぜ。」

「ピュイ♪」

自分の話を聞いて頷いたレクターを見たジークが嬉しそうな表情で鳴いたその時

「……先輩。」

クローゼがレクター達に近づいて来た。

「これはクローディア殿下。ご機嫌うるわしゅう。勝手かとは思ったのですが、見学させていただいておりました。いや、それにしても本当に素晴らしい眺めですね。」

「先輩………どういう事なんですか？どうして先輩が………オズボーン宰相の元でこんな事をしているのですか？」

「はて………何のことやら自分にはさっぱり。どなたかと勘違いされていらっしゃるのでは？」

不安げな表情で尋ねてきたクローゼにレクターは不思議そうな表情で尋ねたが

「レクター・アランドール………2年前までジェニス王立学園に在籍していた、前生徒会長………先輩、あなたの事ですよね。」

クローゼは真剣な表情レクターを見て言った。

「いえ、実は私の名前はレク・タ〜ランドールと申しまして。ですから多分それは別人でしょう。どうか私のことは、レクとでもタ〜ランドールとでもお呼びください。」

クローゼの真剣な表情に対して、レクターは大真面目で答えた後、陽気な様子で言ったが

「っ………ふざけないで下さい、先輩っ！あんな風に、突然退学届を出して何も言わずに居なくなるなんて………！レオ先輩やルーシー先輩、それにジルやハンス君たちがどれだけ心配したと思っているんです！」

クローゼは怒りの表情で声を荒げて言った。

「……………………」

「あの冷静なレオ先輩が怒鳴り声を上げていました！ルーシー先輩は『レクターらしい』って苦笑しながら泣きそうな顔で！ジルやハンス君、それにもちろん私だって………！なのに………この城に私がいると知って、

姿を現しておきながらなぜ誤魔化そうとするんですか！？」

「………くくっ……………わはははははははははははっ！」

怒りの表情で語るクローゼを見たレクターは口元に笑みを浮かべた後、大声で笑い始めた。

「レクター先輩………！」

「悪い悪い、そう怖い顔をするなって。しかし、お前さん。相変わらずアタマが固いねぇ。王太女になってもクソ真面目なところは全然変わってないみたいだなァ。」

自分を睨むクローゼにレクターは苦笑しながら答え、そして懐かしそうな表情でクローゼを見た。

「あ………」

レクターの答えを聞いたクローゼは自分が知るレクターとようやく話せる事に嬉しそうな表情をした。

「でもまあ、安心したぜ。お前のことだから王太女なんかになったりしたら身動き取れなくなるかと思ったが………噂で聞いた限りじゃ、何とかやってるみたいじゃないの？オレが学園を辞めてからいい出会いがあったみたいだな。」

「先輩………はい、おかげさまで。フフ……知っていますか？ミントちゃんとツーヤちゃん………今では私に負けないぐらいの立派な貴族なんですよ？」

「ああ、あの孤児院のチビッ娘達か………それにしても驚いたね〜……たった2年であそこまで”色々”と成長した上、今では2人ともメンフィルの貴族……それも皇族に連なる貴族の当主だ。しかもミントはリベールの”英雄”の一人であり、同じくリベールの”英雄”……”剣聖”の娘にしてかの”風の剣聖”の次いでS級正遊撃士に近いと言われるA級正遊撃士――”ブレイサーロード”………”エステル・ファラ・サウリン・ブライト”侯爵の娘にして、遊撃士協会でも優秀な正遊撃士の一人にして若きC級正遊撃士……B級への昇格も近いと聞く。ツーヤはあの”姫君の中の姫君（プリンセスオブプリンセス）”の護衛騎士にして唯一人の世話役………大出世じゃねえか。院長や他のチビッ子達もさぞ驚いているんじゃないか？」

「フフ、そうかもしれませんね。……先輩は私が変わったと思っていますが私が変われたとしたら、その最初のきっかけをくれたのはレクター先輩、あなたです。あんな風に突然いなくなるから満足にお礼も言えませんでしたけど………私はずっと……先輩に感謝していました。」

「ほう、そりゃ光栄だ。お礼にキスでもしてくれるか？」

微笑んで語るクローゼにレクターは興味ありげな視線でクローゼを見て尋ねた。

「しません。尊敬はしてますけど恋愛感情はありませんので。」

「そりゃ残念。後輩がこんな綺麗になって少しドキドキしてたんだが………どうやらオレの一人相撲だったみだいだなァ。」

「ふふ、また心にもない事を。先輩の方こそ………信じられないくらいきちんとした格好をなさっていますね。いつもヨレヨレの制服をだらしなく着ていた先輩が………」

レクターの答えを聞いたクローゼは苦笑した後、レクターを見つめて言った。

「バカモノ、あれはファッションだ。あの適度にルーズでファジーな着こなしは厳密な計算による演出でだな………」

「………今となってはその言葉も真実に思えます。学園生活を思うがまま謳歌し、あちこち楽しくかき回しながらも先輩は賢者のように理知的でした。その理由の一端が今日………ようやく垣間見えた気がします。」

「………………」

クローゼの話を聞いたレクターは何も語らず、真剣な表情で見つめていた。

「改めてお聞きしますが………先輩、どうしてオズボーン宰相の元へ？学園を退学してから……一体、何があったのですか？

クローゼがレクターに問いかけたその頃、オリビエは宰相の言葉に真剣な表情で答え始めた………