「私は、そんな事は解らなかったですけど、とにかく母様の料理をもう一度、母様の味をもう一度、感謝と共に

季衣に味わってもらいたいって思いました。母様の優しく、温かい心を」

私が、母様の料理をもう一度作る事で季衣が喜んでくれるなら、季衣と仲直りをして真名を交換することまで出来たら

きっと母様は喜んでくれるはず。父様も其れを望んでる。そう心に決めて、私は母様の調理法を記した竹簡を取り出し

一つの豚肉の料理を選びました。母様の得意料理だったし、何時も季が此れだけは一口で食べないで

ゆっくり、大事に、味わいながら食べていたのを覚えていて、此れなら喜んでくれるはずだって思いました

早速、書き込まれた竹簡を頼りに作って見ましたが、一口食べて直ぐに違うと思いました

【ちゃんと、書いてある通りに作ったのに。壇肉は、確かにこの作り方で間違ってない】

書いてある通り豚肉を切り、皮付き豚バラ肉の表面を、生姜、潰した腐乳、ネギと共に炒めて作る壇肉

けど、何度試しても母様の作った壇肉の味にはならなくて、色や見た目は私が作った壇肉のほうが艶があるけど

母様の作った壇肉は、もっと甘くて柔らかい、味と食感がぜんぜん違いました

【何が違うんだろう、母様の作る所は何度も見たはず】

だけど、思い出しても出てくるはずが無かったんです。だって、季衣が好きで私も大好きな母様の得意料理は

店でも出さないあの特別な優しい味は、壇肉とは全く違う物で、母様が私達にだけ食べさせるために考えだした料理だったんです

竹簡にも記していなかったんですから

私は、思い出せば何時もこの料理だけは手伝う事はなく、食べるだけの側だったので音だけが聞こえて、見た目も似ているから

壇肉だとばかり思っていたんです。よく私の店で出すお客様の絶賛する壇肉、でも普通の壇肉よりも柔らかくて甘くて

その時までずっと私と季衣だけに作ってくれる甘さを強くしただけの特別な壇肉だと思っていたんです

困り果てた私は、どうして良いかわらず、厨房で必死に母と居た厨房の音を思い出しました

音だけでも手がかりになる。最初は炒めた音でもない、煮込む音でもない、油で揚げた音だと

そうやって少しずつ思い出して、それでも解らない時は、厨房の残った調味料の壺の残骸を拾い集めて、その中から近い味を探して

記憶の中の母様を、少しずつ少しずつ、組み立てて作り上げていきました

僅かに残った材料を使って、何度も何度も試行錯誤を繰り返して、ようやくたどり着いたのが豚肉を砂糖と生抽で煮込んだ料理

味も近く、壇肉にちかい見た目。でも、まだ此れでも足りなかった。もう、母様の葬儀が始まってしまう

季衣も帰って来ているはず。今頃、もしかしたら葬儀の手伝いをしているかもしれない

そんな時、怪我をして満足に動けず、ずっと横になって私が料理を作る所を見ていた父様が

【私も一つだけ覚えていることがある】

と言って私に出してきたのは、小さな壺でした。そう、母様の作った豚肉の生抽煮は、食べる前に必要な分量だけ壺に

入れて蒸す必要があったんです。そうして、柔らかく口の中に入れれば溶けるような食感の母様の肉料理が完成したんです

それは丁度、母様の葬儀の始まる日。夜が開けると同時に完成した、私の最高の一品

そして、私は最後に季衣を思って【ほんの少しだけ味を変えました】此れこそが私の想い

「味を変えちゃったの？」

「はい、此れにはちょっと理由があるんですけど」

母様と、邑の皆さんの葬儀を終え落ち着いた後、私は早速、季衣に出来上がった料理を食べてもらいました

【・・・】

【どう？母様の味と、同じものが出来たと思うんだけど】

【おばさん・・・おばさん・・・】

【何時でも作ってあげる。ずっと、ずっと貴女のために、母様の料理が好きな貴女の為に】

季衣は、私の料理を大切そうに、少しずつ食べながら泣いていました。私も、季衣に御免なさい、有難うと言う言葉を伝えて

同じように泣いていました。父様は、そんな私達を見て安心したように笑っていました

それから、私はもう一度、季衣に謝罪をして、季衣も【おばさんを守れなくてごめん】と言って私に謝罪をし

良かったら自分と友達になって欲しい、私の母様から言われていたのだけど、なかなか言い出せなくてと季衣の方から言ってくれました

私は、同じ母様を持つのだから勿論だよと応えて、真名を交換し互いに握手を交わしました

「だから、私と季衣は家族なんです。もし私達が姉妹に見えたのなら、それは当然なんです」

「同じ母を持つ姉妹か、なら家族が戦っているのだから自分は家族を守るために戦うのは当然だってことね」

「はい、季衣は母様の仇を探す時、兄様に言われたそうです」

森の中で、春蘭様と戦う季衣の姿を見た兄様は、直ぐに間に入り

【君が追うならば、君は人を殺す覚悟をせねばならない。その覚悟が無いならば邑へ戻れ】

【だが、覚悟があるならば、君の道を俺が指し示そう。恩を受けた者を弔い仇を討つと願うならば、俺達が必ず君の仇を見つけ出そう】

【共に来るか弱者を守る修羅の道を。強者を打ち砕く茨の道を。君のような悲しみを持つ者を増やさぬように】

力ある者には責任があり、季衣には人を守る力がある。悲しみを知る心がある。無用に人を殺す者ではない

眼を見れば分かる、怒りと恨みに飲み込まれる事も、獣のように顔を歪める事も無い

だから、戦う意志があるならば導こうと兄様は、季衣に言ったそうです。でも、季衣は良く解らなかったみたいで

「兄様が言いたいことは何となく理解できて、頷けば後戻りは出来ない。でも、母様の仇を討てるなら

自分と同じ思いを皆にさせないように出来るならと、直ぐに頷いたそうですよ」

「貴女も、同じように後戻りの出来無い戦いを選んだのね？自分自身の意志で」

「ええ、私と同じような思いをする人を増やしたくないと、私も直ぐに軍に入ろうと思ったんですけど

父様が心配だったし、季衣がどんな所か分からないから大丈夫なら手紙をよこすとだけ言って、先に行ってしまったんです」

季衣が陳留に向かって暫くすると、父様の具合が悪くなって、お医者様が言うには傷から悪い病魔が入り込んだそうです

必死に看病しましたが、日に日に意識が途切れ途切れになっていく父様に、私は何も出来ませんでした

最後に、父様は私に自分が戦に出ていた時の武具を、納屋に隠した円盤状の武器を私に譲って静かに眼を閉じました

最後も優しく笑っていて、私の記憶の中の父様は笑顔のままの姿しか残っていません。本当に、優しい父様でした

「それから、私の元に季衣からの手紙が届き、父様から譲り受けた武器を持って魏に仕官しました」

「友の為に戦い、自分と同じ悲しみを増やさぬ為に戦い、そして母の味を広げるために店を夢見る。其れが貴女なのね」

「はい、私の戦う理由はそれだけ。兄様が私達を華琳様に口添えして下さったのは、力を持ちながら悲しみを知りつつも曲がらず

互いに競い合うように生える大樹だからだそうですよ。一人では崩れてしまいそうな心も、二人なら支えながら伸びる事が出来るって」

「解るわ、一人じゃない、二人で何かに立ち向かうって言うのがどれだけ心強いか、そして自分を見失わずに居られるか

私と冥琳もそうだったから」

唯、互いに思いが強すぎると片方が崩れた時、引きずられるように共倒れになるから気をつけてねと

自分の経験をそのまま屈託の無い笑と共に話す雪蓮に、もはや何の警戒も無くなったのだろう

流琉は、小気味よい返事で応え料理の仕上げに入った

「その肉料理は、なんて名前なの？今度、私も食べてみたいわ」

「豚肉の生抽煮。華琳様に東坡肉という名前を着けてもらいました」

「東坡？東の丘？」

「父様と母様が結ばれたのが邑の東にある丘の上だったので」

「二人の子供達の為の料理か、気が効いた事をするわね華琳は。名を付けるくらいだから相当、美味しいんでしょうね」

名前を直に付ける事も良いのだろうが、そうすると如何にも自分の料理を誇示しているように後の者達に思われてしまう

永遠に続く母の味を広めるならば、むしろ名前ではなく想いや物語を詰め込んだほうが、後の者達はきっとこの料理を食べながら

思いを馳せるはずだと華琳は考えたのだろう。優しい想いや、料理に詰め込まれた形を持った愛を

「華琳様は絶賛して下さいました。兄様の作った醤油で作る、角煮というのに似ているようです」

「醤油？生抽とか、老抽じゃ無いの？」

「ええ、醤油は味が深くて柔らかいんです。生抽と老抽はまろやかで、味より色の重視の調味料ですが、醤油は味が重視されてますね」

「へぇ、彼は面白い事ばかり知ってるのね。でも、私は貴女の東坡肉が食べてみたいわ」

有難う御座いますと、中華鍋を煽り炒め物に火を通し、お玉で調味料を目分量で入れていく

きっと、何度も繰り返し量を感覚で覚えてしまったのだろう、最後に味見を少しするだけで、後は素早く皿に盛りつけ

次の料理へと取り掛かっていく。既に、野菜や肉の下拵えはしてあり、後は炒めたり煮たり蒸したりするだけなのだが

一度も立ち止まること無く、まるで舞を舞うかのように軽やかに料理を作り上げる

「それ、彼に作る料理よね？私も手伝うわ」

「いえ、秋蘭様が下拵えをしていってくれたので、直ぐに出来ますよ」

「なら一品追加して作るわ、沢山お世話になっていて、何もお返し出来てないのよ」

「そうですか、兄様は沢山食べるのできっと喜びますよ」

材料はそこにありますからと言われ、野菜や肉を見渡す雪蓮。さて、何を作ったら良いだろう

どうせ作るなら、彼の好物を作った方が良い。そのほうが、彼も喜ぶはずだ。だけど、彼の好物とはなんだろう？

と、つっかけを履いて土間に降りる雪蓮は首を傾げた

「ねえ？彼の好きなものってなにかな？」

「兄様は好き嫌いありませんよ、何でも好きです」

「その中でも特に好きなものってあるじゃない、どうせなら一番好きな物を作ってあげようと思って」

「一番は、雲呑ですね。でも、雲呑は秋蘭様がもうお作りになってますから」

流琉の視線の先には、随分先に作り上げたのだろう。少々冷めてしまった雲呑が、中華鍋に蓋をされて用意されていた

どうやら、昭の帰りに合わせて温めて出すようだ。雪蓮は、どうせなら出来立てを食べさせて上げるほうが良いだろうと

小麦粉を用意し、水で練り上げ皮を作り始めた

「雲呑を作るんですか？」

「どうせなら、出来立ての方が良いでしょう？なんたって好物なんだから」

それにしても、雲を呑むという名の食べ物の雲呑が好きだなんて、あまりにも真名のまま過ぎて面白いと雪蓮は笑っていたが

流琉の流れるような手は止まり、なにか言い出しづらそうに苦笑いになっていく

「あの、止めたほうが」

「どうして？雲呑くらい、私にも出来るわよ。料理の腕も、自慢じゃないけどそれなりにはあるんだけど」

「いえ、そういった意味では無くてですね」

雪蓮が雲呑を作るのを止めようとしたが、調度良く庭から「おとーさん！」と涼風の声が聞こえ、流琉は慌てて

料理を居間へと運び始めた。雪蓮は、意味が解らず、とりあえず一品だけだが腕によりをかけて作ろうと

綺麗に洗い、余計な肉を削ぎ落した鶏ガラでダシを取り、小麦粉を練りあげて皮を作り上げていく

「お帰りなさい兄様、直ぐにお食事になさいますよね？」

「頼めるか？季衣、涼風と手を洗って来い。冥琳、すまないが片付けて貰って良いか」

「ああ、直ぐに片付ける。済まないな、屋敷に居座ってしまって」

「別に構わないよ、華琳が監視しやすいと言ってるし、美羽が祭殿の所で世話になっているしな」

今日も大使館の役目を持つ屋敷で、祭から教えを受けつつ昼食を取っている事を、帰りに見てきたと言う昭

師弟の契を交わした直ぐ後から、あしげく祭の元に通い教えを受けていて、泊まって来たりすることもある

泊まる日は、決まって武術の稽古をした日であり、七乃もついでに教えを受けているようで、二人共ボロボロになって

動けず、仕方なく屋敷に泊まっていると言う事のようだ。最近、夏侯邸に帰って来ることが少なくなってしまい

雪蓮は、最初狙いが外れたと少し不満気ではあったが、昭に体調が戻ったばかりだから無理はするなと言われ

日が落ちる前には戻ってくるので、昼間は街を出歩けるし丁度良いかと、前向きに考えているようだ

「はい、お待たせしました。まずは八宝菜に笋炒肉絲、燉二瓜に糖醋白身魚、家常豆腐に餃子です」

「おお！美味そうだ、頂きます！」

綺麗に拭かれた机の上に並べられる様々な料理の数々。手を洗って戻ってきた季衣は、涼風を昭の膝に置き

隣に座ると、手を合わせてモクモクと食事を取り始め、同じように手を合わせた昭は、涼風に小皿で幾つかの料理を取り

綺麗に並べ、涼風が食事を取る様子を見ながら自分の口に食事を運んでいた

「昭殿の奥方は、料理が上手いな。毎度、口にするたび驚かされる」

「そう言ってもらえると鼻が高いよ。でも、今日は流琉も手伝ってくれたんだろう？」

「はい。といっても、ほとんど秋蘭様が用意されて行ったので、焼いたり炒めたりするだけですから

私が作ったのは笋炒肉絲だけですよ」

温かい出来立ての笋炒肉絲を食べて欲しかったのでと言う流琉に、冥琳は心遣いに感心しながら箸を進める

筍と豚肉を細切りにして炒めた料理は、とても冥琳の口にあったようで顔を綻ばせていた

「美味いか季衣？」

「うん、秋蘭様の料理は、丁寧だからとっても美味しいよ」

昭の教育のおかげか落ち着いて食事を取り、食べこぼすことも無くなった季衣の言うとおり

冥琳は、料理を口に運ぶ前に目線を移せば均等に切りそろえられた野菜。恐らくは、口にする娘の事を考え

食べやすい大きさに切られ、魚も綺麗に骨が取られている。なるほど、丁寧だというのが素直に当てはまる

料理だと、冥琳は口に運びながら頷いていた

次々に出される料理の味に舌鼓を打ちながら、平らげていく二人。それを尻目に、自分のペースを崩さず食事をしていた

冥琳は、何時も真っ先に食事に来る雪蓮が来ない事に気が付き、辺りを見回せば土間から戻り冥琳の隣に座る雪蓮

「どうした、珍しいじゃないか」

「彼に少しでもって思ってね」

続いて居間に入るのは、雪蓮から渡された雲呑を盆に載せる流琉

少し、苦笑いぎみで盆に乗せた雲呑を卓に並べれば、ほとんどの料理を平らげた昭は手を伸ばして、最後の締めに何時も食べるのだろう

レンゲを手に僅かながら細められる瞳が、彼の雲呑に対する期待感を示していた

「・・・ん？」

ゆっくりとレンゲで掬い口に運んで楽しむように咀嚼する昭だが、途中でレンゲが止まり首を小さく捻る

隣で、同じモノを食べる季衣と涼風は何事も無くおかわりをしていたが、昭はレンゲで雲呑をかき混ぜながら

もう一度、口に運ぶと不思議そうな顔をして一言

「これ、流琉が作ったのか？」

「いえ、あの・・・」

「私が作ったの、どう？」

流琉が作った料理を見分ける事が出来無いが、雲呑にだけは敏感に反応する昭に申し訳なさそうに言う流琉だが

それに気が付かない雪蓮は、自分が作った料理はどうだろうか、一流の料理人とまでは行かないが

貴方の妻に劣らないくらいではあるわよと笑顔を向けるが、昭はなるほどと再び雲呑を口に運んだ

「美味いよ」

「それだけ？秋蘭のと比べてどう？」

「ん？秋蘭の方が美味いよ」

一品とはいえ、秋蘭の作りおきしてあった鶏肉の雲呑とは違う、腕によりをかけて作った料理

ひき肉を皮で包み花のように細工しただけではなく、鳥のつみれに軟骨を砕いたモノを入れて変化を着けたり

メンマやゆでた青菜、白髪ネギをさり気なく添えることで香りや爽やかさを演出したとっておきだというのに

昭は雪蓮の作った料理よりも、秋蘭の作ったモノの方が美味いと言うのだ

此れには雪蓮も納得が行かなかったのだろう「えー？」と少々驚き、いったいあの秋蘭が作った単純な雲呑と何が違うのか解らず

土間へ向かい、何か特別なもので味も複雑なのだろうと温めて口にすれば、特に変化のない普通の雲呑

「んん？これって、普通の雲呑よね？」

「はい、普通の雲呑ですよ」

雪蓮に続き土間へ降りた流琉は、雪蓮の温めなおした雲呑を器に注ぎ、それを昭に出せば、昭は幸せそうに雲呑を口にして

眼を細め、直ぐに平らげておかわりを流琉に求めていた

「つまり、秋蘭が何時も作らない手の込んだ雲呑だからってこと？でも、美味しいかどうかってなら私よね？」

「ふふっ違います。さっきお話した、東坡肉の話し」

「東坡肉・・・？もしかして、貴女があの子の為に料理を作った時、味を変えたってこと？」

「はい、秋蘭様の雲呑は、味が絶対に変わらないんです」

流琉が言うには、昭の好物である雲呑だけは、仕事の量や体調そして気温や天気を見て微妙に塩加減を変えて

口にする味を変わらないようにしているということ。これは本当に難しい事で、相手を熟知して、行動を理解して、それでも

同じ料理を、美味いと思った時の味を、変わらず何度も出し続けるのはほとんど不可能に近い。だが、秋蘭はそれをやり続けているらしい

あまりの事に絶句してしまう雪蓮。いかに相手のことを愛しているからとは言え、此処までの事が出来るのだろうか

いったい、どれほど彼を信頼し思っているのだろうかと想像できず、雪蓮は美味そうに食事を取る昭を見つめていた

「そうか、さっき東坡肉の話で味を変えたのは、貴女のあの子に対する気持ちそのものだったのね」

「はい。季衣の体調を考えて塩を多めに、寒い日だったので温かいものを。そうすることで、疲れて塩気の欲しい季衣は

母様の料理を食べていた時と変わらないままで、味わう事が出来ますから」

本当は、全ての料理で同じ事をしたいらしいが、とても今の忙しい時分に仕込んでいる時間は無いらしく

せめて好物のものだけはと、変わらない味を出し続ける秋蘭。そして、同じように季衣に出す料理を母と変わらぬ味で出しているで在ろう

流琉に、雪蓮は心から関心していた

「有難う、今日は勉強になったわ」

「いえ、そんな。それよりも、約束のお話をして頂けますか？」

「ええ、勿論！さあ、私達も食事にしましょう。あらかた彼が食べちゃったけど、私の雲呑は残ってるわ」

貴女の口には合うと思うんだけど？と片目を瞑る雪蓮に、流琉は小気味よく返事を返す

「何時か、貴女の店が出来た時は、一番によらせてもらうわ」

「はい、その時は腕によりをかけて作らせてもらいます」

きっと、この娘は私にも季衣にするように、好物を覚えて変わらぬ味で提供をしてくれるのだろう

それが、彼女の目指す道であるのだと雪蓮は、目の前の少女の横顔に未来の輝かしい光景を思い浮かべ

皆が食事を取る居間へと足を進めた