その夜。

　深い眠りの底にいた僕は、本来自分の部屋で聞こえるはずのない物音に起こされた。

　激しい衣擦れの音。

　ただの布が擦れる音なら、まだ渚沙が何らかの理由で僕を訪ねて来たとか、他の理由はある。

　だけどこれは違う。歩くだけ、軽く体を動かすだけではこんな音はしない。

　慌てて飛び起きると、そこには普段着に選んだブラウス姿のユヅルと、もう一人。黒衣の男がいた。

　男の方は肩で息をし、腕を痛めている様子だ。それだけでなんとなく状況は把握出来る。

「――ユヅル」

「寝込みを襲うことを、罵りはしない。でも、あの子はもっと真っ当な攻め方をして来た。七月三十一日、春香の服に偽の解毒薬を仕込んだのはあなた？」

　部屋の電気が点いていないから、全てを見通せる訳ではない。それでも、ユヅルがいつもの櫂を持っていないことはわかる。

　徒手格闘で自分よりずっと大きな相手の男を圧倒したのだろうか。神格が下がっているとはいえ、相手が人間ならそれも当然かもしれない。

「そんな昔のことは正直忘れたが――まあ、したかもしれんな。なんとなくあの時はしくじる気がしていた」

「仲間を信じていないの？」

「信じているさ。今でもな。あの時は、お前がハルカを殺さない可能性が高いと思って、それに賭けただけだ」

　そんなの、信じていないのと同じだ。

　本当に春香のことを信じていて、彼女を大事にしたいと思っているなら、そんな賭けは絶対にしない。

「あなたがこうして姿を現さなかったら、私はずっとあなたが神であると気付かなかった。それを利用して私を殺すことも出来たはず。なぜ？」

「気付いているだろ？今のハルカは、相当精神的に参ってる。これ以上あいつを苦しめたくなかった」

　……苦しめたくない？そんな理由で、有利な状況を捨てたのか？

　暗いせいで表情を伺えないこの男が、途端にわからなくなった。

　一体、この男……ユヅルの言葉によれば神、にとって春香とは何なのだろうか。

　目的を同じとする協力者？それとも、ユヅルと野宮さんのような古い友人？それとも……。

「あなた達は、本当はもう半分以上諦めている。そうでしょう？」

「冗談を。そんなに簡単に諦めると思うか？」

「思わない。でも、状況は諦めざるを得ないものになっている。あなたは私から逃げ切れないのだから」

　二人の距離は、たった三歩分ぐらい、ユヅルの俊敏さなら一瞬で詰め寄り、どうにでも出来る。

　それは相手にも言えそうだけど、かばっている右腕は折れるかどうかしているようだ。

「そうか？俺を追った瞬間、無防備になったそこの坊っちゃんを、ハルカが殺すかもしれないっていうのに」

「あなたならともかく、あの子は自分の気配を隠すのが苦手。すぐに永を狙える距離にいればわかる」

「それが演技だったら？お前は、愛する人間を失うことになるぞ」

　男は露骨に心理的に揺さぶりに来ている。僕だったら確実に決断をためらうところだ。

　それでも、ユヅルは毅然と胸を張り、決して動じない。

「あり得ない。どれだけ上手に気配を隠したとしても、私は一度覚えた気配を絶対に見抜く自信がある」

「はっ。そうか。ハルカなら、これだけ意地悪言ったら泣くか、暴走するかするんだが、さすがに冷静だな。肝も据わっていれば、実力に自信もある。そんなのとやり合おうとしたのが運の尽きか……」

　台詞の最後の方は、なぜか小さくなって行ってはっきりとは聞こえなかった。

　そのまま男の姿まで霞むと、闇と同化するように消えて行ってしまった。

「私や井波のことを見くびり過ぎた。彼がどうしてこの部屋にやって来たのかを考えれば、どんな力を持っているかぐらいわかるのに」

「……どういうこと？」

「あなたの部屋は、私がいなくても常に井波が警戒している。不審な気配があれば、すぐに私が向かえるように。本来、姿を消している間の私は川にいるけど、井波に協力してもらうことでこの町の好きな所へと行けるようになっているから」

「う、うん。理論の話は良いけど、それと相手の能力がわかること、どんな関係が？」

　急に相手が僕の部屋にやって来たから、ユヅルもここに来たのはわかるとして、それだけで相手の詳細な情報はわからないはずだ。

　しかも、相手は今まで神かどうかすらわかっていなかったのだから、前もってユヅル達が情報を掴んでいるとは思えない。

「彼が、なぜよりにもよってあなたの部屋に来たのか。それが鍵」

「……僕を狙うためじゃないの？」

「あなたは、どうして狙われている？正しくは、あなたは私を殺すための一手段として注目されているに過ぎない。なら、人質に取るのは誰でも良い。あなたの家族でも良いし、全くの他人でも良い。人質を取るという行為は、私に有効なのだから」

「た、確かに」

　すっかり狙われるのが習慣化し過ぎていて、その理由を見失っていた。

　そういえば僕自身の命が狙われているんじゃなかった。相手の最終目的はあくまでユヅルなんだ。

「もちろん、堂々と家の鍵をこじ開けたり、窓を破ったりという手段は現実的ではない。警察事になれば、神といえども面倒だから。けど、あの神は瞬間移動が出来るらしい。なら、人の家に忍び込んで人質を取るのは容易のはず」

「うん……。そうだね」

「彼には、移動する場所があなたの部屋でなければならない理由があった。その理由は、この部屋の特別性。正しくはあなたの特別性とも言える。あなたは、私と非常に緊密な間柄にある。それは、図らずともあなたやあなたの持つ物に私の気が強く残ってしまうことを意味する。彼はそれを利用した」

「つまり――どういうこと？」

　ユヅルは、わかりやすく、そして詳しく説明してくれているんだろうけど、僕の理解力が足りないのか、まだまだ神のことに疎いのか、イメージが掴めない。

「神の気の強く残った物二つを転送点とし、その間を移動する能力は土地神の多くに備わっている。彼は戦神のようだけど、その力を備えているのは十分あり得ること。今回は恐らく、あなたの通学用の鞄辺りと、私を刺したナイフを繋いで瞬間移動をして来たのでしょう」

　正しく神の所業。任意の二点のワープなんてSFじゃ珍しくないけど、目の当たりにすると改めて驚く。

「そんなことが出来るんだ……。もしかして、ユヅルや野宮さんも出来るの？」

「一応は。尤も、こちらが真似ようとしたところで、いくら弱っているとはいえ春香が隙を見せるとは思えないけど」

　――それに、僕達は春香を憎んでいる訳じゃない。

　彼女に狙われ、今まで何度も危険な目には遭わされているけど、彼女を本気で傷付け、屈服させたいとは僕もユヅルも思ってはいなかった。

　それでも、彼女の部屋に入ることが出来れば何かの役に立ちそうだったが。

「今まで暗躍を決め込んでいた、もう一人の相手が表立って動き出した。いよいよ向こうも勝負を決めようとしている。あの神が怪我を負って戻れば、あの子は十中八九復讐に燃えると思う。あの二人には、ただの協力者以上の関係があるはずだから」

「明日にでも、本気で向かって来る……？」

　暗闇の中でもはっきりとわかるように、ユヅルは大きく頷いた。

「後先考えなくなれば、何をするかわからない。永、私はあなたを守りたい。でも、場合によってはより大勢の人を生かす選択をするかもしれない」

「……うん」

「もしあなたの命が奪われるようなことになったら、私を怨んで。人の憎悪は神に相応の苦しみを与えるから、無駄じゃない。私を信じたあなたを裏切るのだから、どんな苦しみでも私は受け入れる」

「ユヅル」

　彼女の悲しげな顔は、声から簡単に想像出来た。目で見るよりも鮮明なイメージが出来上がっている。

「そんなことしないよ。それに、ユヅルは最後まで皆を救おうとしてくれるでしょ？僕はずっとそれを信じてるから、平気だよ」

「…………ありがとう」

　死ぬことを恐れないなんて、自分でも不思議に思う。

もちろん、この言葉はユヅルを安心させるために吐いた嘘じゃない。本心から、僕は明日何が起こっても、彼女を攻めようとは思わなかった。

　何度も命を狙われて、その度に彼女に助けられて来たから、今度こそ命を失うことになっても、今まで生き永らえることが出来たのだから満足とでもいうのだろうか？

　ユヅルに告白して以来、前以上に僕は今という時間を、そして自分の命を、大事にしたいと思っているはずなのに。

「……まだ起きるには早い時間だから、あなたは寝るべき。永。おやすみなさい」

「うん。おやすみなさい」

　消えて行く彼女の姿を見送って、僕は一つ決意をした。

　もしもユヅルが迷うようなことがあったら――――。

　翌日、教室に春香が現れることはなかった。

　なんとなくこうなる予感もしていたので、僕達はいつも通りに放課後を待つ。

　ユヅルは無口ながらも、その容姿の力によってクラス内では存在感があって、結構クラスメイトから話しかけられている。

　尤も、いつもはよく喋り、ユヅル以上に目立つ春香がいるので、そちらに目を奪われがちだが、彼女がいない今日、ユヅルはその存在感を遺憾なく発揮していた。

　春香が太陽なら、ユヅルはまるで月のようだ。その眩し過ぎないところが僕の好みなのかもしれない。

「桜塚さん、どうしたのかな？」

　それでも、休み時間になるとそんな言葉が聞こえる。

　彼女は優等生を演じながらも、クラスの中に自分の居場所を完全に作り上げていた。

　クラスメイトと話す彼女の顔に、とても演技とは思えない優しげで、楽しそうなものがあったのを僕は何度も見ている。

　そんな彼女を知っているから、僕は彼女が時々わからなくなる。

　今日は、あの男の人を看病しているだけで、裏の意味なんてないんじゃないか？そんな考えが浮かんで来る。

　一週間前の彼女は、酷く人間を嫌っていた。でも、この一週間で人の温かさを知り、考えを改めてくれたのでは、とそう思う。

　――全ては憶測ではなく、願望だ。彼女の絶望は、たった一週間で癒せるほどのものではない。

　頭ではそうわかりつつも、彼女の家にプリントを届けたがるたくさんの生徒を見ると、そう願わずにはいられなかった。

「永。帰りましょう」

　荷物をまとめ、帰る段になると、その想いは更に強まり、下駄箱に向かう間ずっと気が重かった。

　とりあえずそこまでつつがなく行けて、外の景色が目に入ると少しだけ楽になれる。

　でもここからが本番だ。きっと彼女は僕達の前に姿を現す。これで最後にするつもりなのだから、他の生徒や近所の人の目なんて気にしない。むしろ人質にしたり、こちらを感情的にさせるために傷付けるかもしれない。

　ユヅルもそれを予想して、周囲の気配を探る様子はテレビで見たボディガードのそれみたいだ。

「春香は、現れるかな」

「ああ、きっと来るよ」

　答えたのはユヅルではなく、気が付くと後ろを歩いていた野宮さんだった。

　学校を出た時はいなかったはずなのに。こんなに簡単に後ろを取られているようでは、ユヅルがいなくて、これが春香なら間違いなく僕は相手に捕まっている。

「今日は朝からずっと、この町を広域に渡って調べている。昼まで春香は一カ所に留まっていたけど、一時を過ぎた辺りから動き出した。行った場所は公園や喫茶店ばかりだけどね」

「何か意味があるんですか？」

「さあ。ぼくは気配を辿ることをしているだけだから、何をしているのかまでは知らない。自分の目で確認しようとしたら、間違いなく殺されるしね。でも、これだけはわかるよ。彼女はものすごく遠回りをしながら、学校に向かっている」

「今、どの辺りに？」

「ちょっと待って」

　そう言うと野宮さんは立ち止まり、目を瞑った。それから三十秒ほどして、再び目を開く。

「彼女の方も決心が付いた、ということか。相手が君達と同じ速度で歩くとして、十五分ほどで鉢合わせする所にいる。丁度、小さな公園があるところ……きみの家の近くだね」

「そこなら、よく覚えています。小さい頃に妹とよく遊びましたから。ブランコが二台、シーソが二台、ベンチが二脚。それだけの公園です」

　ユヅルと行ったこともある、とはあえて言わなかった。だって、その話になると、あのことも話さないといけない流れになりそうだし……。何より、二人だけの秘密を一つぐらいは作りたかった。せめてもの恋人らしいことだ。

「今そこで遊んでいる子はいないし、植え込みに遮られて公園の中の様子はわからない。意外にも彼女は、秘密裏に勝負をしようとしているみたいだ」

「人質もなく、ですか？」

「――それが、彼女なりのけじめの付け方なのだと思う」

　ここに来て初めて口を開いたユヅルの言葉は、重い響きを持っていた。

　春香のことを「あの子」ではなく「彼女」と呼んだのにも、意味がある風に感じる。

「ユヅル、後は全て任せて良いかな。ぼくの土地のことなのに、君にばかり迷惑をかけて本当に申し訳ない」

「これぐらいでお礼を言い合う間柄？相手の狙いが私である以上、私が行かなければならないのだし、あなたはあなたの出来ることをしていれば良い」

「そう、だね。じゃあ永君。頼りないかもしれないけど、ここからはぼくに護衛を任せてもらえるかな。相手が土壇場に立って、何をするかわからない以上、君をユヅルに同行させることは出来ないから」

「……いえ」

　ここで首を縦に振る訳にはいかなかった。

　だって、ユヅルは僕を守ってくれているだけの存在じゃない。僕が信じ、信じてもらっている大事な女の子だ。

「僕は、ユヅルを信じて見守り続けたいです。それに、もし僕の言葉が届くのなら……」

　続けようとした本心は、口の前に人差し指を立てたユヅルの仕草に遮られる。

　春香を説得したいなんて、自分を瀕死にさせられた野宮さんに話して良い顔をされる訳もない、か。

「……ユヅルに惹かれるだけあって、君もユヅルに似ているみたいだね。危険な目に遭わせたくはないけど、ユヅルのことはぼくも信用している。安心して任せるよ。

　それなら、いよいよぼくはお役御免だ。ユヅル、永君。無事を心から願っているよ。どちらが欠けても、悲しむ人はいる。それを忘れないでね」

　野宮さんは適当な路地へと入って行き、見えなくなった。その背中に何か言葉を返そうと思ったのに、結局言えずじまいで終わってしまう。

　お世話になりっぱなしなのに、突き放すような形になってしまい、本当に申し訳ない。でも、もう決めたことだ。今更ユヅルと離れることなんて、とても出来そうにはない。

「永。残ってくれてありがとう。私一人だと、上手く彼女と話せるか不安だった」

　それでも心残りがあって、ぼんやりと路地を見ていると、急に制服の裾を引かれて、嬉しそうなユヅルの声が聞こえた。

「僕も、春香とは話したかったから。彼女が素直に話を聞いてくれるかは、正直絶望的な気もするけど」

「出来る限り、私は彼女の動きを封じようと思う。今の私では、きっと隙を作ったり見つけたりしても、前のようには有効打を与えられない。だから、危険だけどあなたには近くにいてもらって、彼女に優しい言葉をかけてあげて欲しい」

「……優しい言葉、か」

「あなたは優しいから、思ったままのことを言えば大丈夫。彼女を信じて、彼女にあなたを信じさせてあげて。人が信仰し、神が人を愛す。そんな当たり前だった人と神の関係を思い出すことが、彼女には必要だから」

　ユヅルは自然に僕の手を取り、きゅっと手を握った。彼女の優しいぬくもりが、僕の手に伝わる。

　きっと、こういうことだ。

　頭ではなく、心でそうわかった。

　この温かい気持ちを、優しい気持ちを春香にも伝えれば良い。

　簡単には伝わらないかもしれないけど、人に優しくされてそれを嫌がる人はいない。神だってきっと同じだ。

　そう思うと、きっと難しいことじゃない。彼女は傷付きやすい繊細な心を持っていたからこそ、今こうして人を信じられなくなり、人を憎んでいる。その片鱗は既に彼女自身の言葉が見せてくれている。

　『あいつ等はまた感謝してくれた。すごく嬉しかった。それなのに……』

　あの言葉は、間違いなく彼女の傷付いた心が上げた切ない叫びだ。

　僕が過去の人々が春香にした仕打ちの謝罪をしようと言うんじゃない。辛かった過去をわざわざ掘り返して、それで更に彼女を傷付ける必要はない。

　僕の言葉で、僕自身が彼女に優しさを伝える。新しい信仰を彼女に与える。それが今の時代を生きる僕に出来ること。

　難しく考える必要はなかった。ただ、思っていることを口にするだけで良い。

　何も説得という形で説き伏せる必要はない。ありのままの気持ちを、出来るだけはっきりと伝えるんだ。

「永。行きましょう」

「うん……！」

　手を繋いだまま僕達は、いつも通りの淡々としているけど、笑顔の絶えない話をしながら公園に向かって歩き出した。

　目に移る世界は相変わらず明るくて、暗い気持ちはなくなっていた。

　今、この世界は春香にとってどんな見え方をしているのだろうか。

　晴れ空が少しずつ灰色の雲に飲まれて行くのを見て、ふとそんなことを考えた。