七　これから始まる時間をきみと

　ユヅルの傷は一晩の内に全て治り、僕は腕に包帯を巻いて登校になった。

　とりあえず理由は自転車で転倒。しばらく僕のことはドジッ子と呼ばれそうだ。

　あれから僕やユヅルは、春香に殺されることもなく、気が付けば二人して公園のベンチで横になっていた。ご丁寧に頭の下には枕代わりのタオルがあり、救急箱まで目に付く所にあった。

　結局、あれ以来春香とは話が出来ていない。

　でも、今こうして僕達の命があるということは、もう命を狙われないということだろうか。

　それとも、もうこの町を発ってしまっているのだろうか。

　通学路で彼女を見かけず、教室にも彼女の姿は現れなかったので、後者とばかり僕達は思っていた。

　――それはそれで、彼女らしいのかもしれない。

　あのどこまでも強気で、意地っ張りな性格だ。素直に謝って和解しそうとしたり、これからは仲良くしよう、なんて言い出したりはしないだろう。

　だから、朝のホームルームで彼女が教壇の上に立った時、心底驚いた。

「桜塚春香よ。よろしくね」

　一週間前と全く同じような光景。思わず僕は、ユヅルの船で過去に渡ったのでは、と思ったけど、それならユヅルまで驚いている理由が説明つかない。

　クラス全員が拍手し、男子は彼女の美貌に見惚れ、女子は羨望の眼差しを向ける。

　その面持ちは新鮮なもので、彼等に既視感などは全くないみたいだった。

　恒例の質問タイムがあり、普通に授業があり、放課後。

　僕とユヅルは、春香について来るように促され、苦い思い出のある屋上にやって来た。

「……一応質問すると、あの春香だよね？」

　殺意も、過剰な猫被りもない彼女は、異性として魅力的に感じられた。

　伸ばされた金髪、大きな赤い瞳、抜群のスタイル、守ってあげたくなるような低い背丈。

　ユヅルとは正反対のようで、その魅力は彼女に通ずるものがある。

「ええ。戦神のハルカよ。刃物を自在に操り、好きなだけ刀やナイフを呼び出せるわ」

　得意気に自己紹介する春香には今までのような毒気も、自暴自棄な哀しい虚勢もない。

　きっと、これがありのままの彼女なのだろう。

「これは、どういうことなの？」

「簡単な話よ。ここの土地神、井波だっけ、に頼んで、学校関係者の記憶から、アタシに関するものを全部消してもらったの」

「え……？何のために？」

「永。アンタが言ったことが本当か、試すためよ。またゼロから出会いをやり直して、ありのままのアタシを皆に見せる。それでアタシを受け入れてくれるか、アタシがいることを喜んで、アタシがいないことを悲しんでくれるか」

　しばらく僕達は呆気に取られて、じっと春香を見つめていた。

　……そういえば、今日の彼女は僕の知る通りの春香だった。いや、正確には僕が知る春香がもう少しソフトになった感じだったと思う。これが素の春香の性格なのだろうか。

「もうわかってくれると思うけど、アンタ達を狙うようなことはしないわ。永、アンタに諭されて、もう時を操ることも、他の神を逆恨みすることも、馬鹿らしくなったの。それよりアタシは、今の人間も捨てたもんじゃないのは本当なのか、検証するのに忙しい身になったわ」

　一方的にそれだけ言い、すねたようにそっぽを向く姿は、まるで漫画の中のわかりやすいツンデレの女の子みたいで、思わず笑いが漏れてしまう。

　それに気付いて睨まれるけど、それも嫌じゃなかった。もう恐ろしい想いもしない。

「後、ユヅル。アンタはちょっとあっち行ってて。絶対に聴き耳立てるんじゃないわよ」

「……わかった」

　ユヅルが素直に屋上から姿を消すのを待って、春香は急に僕に近付いて来た。

　豊満な胸が当たりそうになってしまい、慌てて身を引くが、彼女はお構いなしに体をくっ付ける。

　予想通り、こう言うとものすごく悪いけど、ユヅルにはあまりない柔らかな感触が伝わり、本能的に幸せな気持ちになってしまう。

「な、何？」

「耳、貸しなさい」

　よっぽど言いにくいことなのか、声を潜め、耳の近くで囁くように彼女は言う。

「アンタのこと、好きなの。付き合いなさい」

「え、ええ！？つ、付き合う？」

「ばかっ。声が大きいじゃない。ユヅルに聞こえるわ」

「い、いやいやいや。そういう問題じゃなくて、えっ？なんで春香が？僕に？」

　頭が真っ白になる。いや、ピンク色かもしれない。とにかく何も考えられない。

「……アンタのあの言葉。アタシを信じてくれるっていうアレが、ずっと忘れられないのよ。あの時アンタは、誰かってぼかしていたけど、アレはアンタ自身なんでしょ？アンタ自身が、アタシがいてくれるだけで喜んでくれるんでしょ？」

「そ、それは」

　あの主張は、春香を説得する上で核をなすことだ。

　下手に否定することは、僕の言葉全てを破綻させることになるし、本心を隠すことにもなる。

「……うん。少なくとも僕は、春香がいなくなったら悲しい。そう思う。今日きみと会えて、驚くと同時に安心もした」

「でしょ？……で、アンタみたいなうだつの上がらないヘタレが勇気を振り絞って告白した以上、慈悲深いアタシは断ったりしないわ。付き合ってあげる。感謝しなさい」

「え、ええ？さっきとは言ってることが逆になってるような」

「良いから、素直に頷きなさい！アタシと付き合ったら、好きなだけアタシに触れて良いのよ？」

「えっ」

　そ、それは魅力的……じゃないっ。

「僕はもうユヅルと付き合ってるんだし、彼女を本気で愛してる。悪いけど、きみの気持ちはその、受け取れない。だけど、すごく嬉しいよ」

　まさか、僕が女の子に告白されて、しかもそれを振ることになるなんて……。少し前の僕なら絶対に信じられない。

「そ、そう……。まあ、アタシは器が大きいから、別に良いわ。じゃあ、もう帰れば？本当はここって出入り禁止なのよ」

「わかってるよ……」

　春香にお尻を突かれるようにして屋上を出て、ユヅルと一緒に帰る。

　とんでもないハプニングは起きたけど、今日の下校中もまた、楽しい話が尽きなかった。

「……春香に何を言われたの？」

「え、えっと……。ちょっとしたことだよ」

「人の告白をそんな風に言うのは、ちょっと感心しない。春香が可哀相」

　こんなことを大真面目な顔で言われてしまった時には、さすがに肝が冷えたけど……。

　これから悲しむべきことがあるから、一層楽しいものになったんだと思う。