男二人は『離れ』の二階部屋を割り当てられた。

茶室に改装された家屋だそうで、普段、ここで櫛江さんの母親は休日に茶道教室を開いているという。

そんな、野郎どもにはもったいない部屋の襖を開けると、こちらに背を向けていた由常が風呂上がりの僕を一瞥する。

「なんだその和服は」

「君だってなんで軍服着てるのさ」

真緑の作業服を着込んだ由常は、同色の風呂敷の上で茣蓙をかいていた。

「これが歩兵にとっての普段着だ」

左様で。

それきり、再び由常は広げた風呂敷と向き合ってしまい、会話は途切れてしまう。

うーん、気不味い。

派手に喧嘩をやるより、中途半端に鉾を収めた時の方が後味は悪いのだ。

風呂敷の上には、拳銃の部品が転がっている。

その中から骨組みを掴むと、彼は慣れた手つきで部品を次々と取り付けてゆく。

機装についてはひよっこだが、どうも兵士としては優秀なようだ。

そりゃそうだ。じゃなきゃ将校にはなれない。

いっそのこと思い切って教育隊志願の理由でも聞いてやろうか、

と思っていた時、由常が固い口調で背中越しに語りかけてきた。

「隊長の言うとおりだとは思わんか。パイロット勤務を命ぜられた以上、

俺たちには街を守り抜く責務が課せられているんだ。そのためには協力せねばなるまい」

「どういうことさ」

「隊員同士で仲たがいをしても仕方が無い。昨日は済まなかった」

由常の口から出た意外な謝罪に、僕は拍子抜けした。

全く取り付く島がないという訳でもなさそうだ。

気難しそうだけど。

「そりゃそうだな、僕も悪かったよ。殴るだとかチ……」

由常の手のひらに収まっている完成したコルトガバメント。

その機能美あふれるスライドが突然引っ張られ、.45弾が薬室へと送り込まれた。

焦点の合わない目線を彷徨わせている由常は、拳銃片手にゆらりと立ち上がる。

お、おうう……

「おまいさんがこれから何言おうが俺ぁてんで構やしねえよ。　だけどな、そいだけは二度とぬかすんじゃねえ」

「善処しますですはい」

「ん」

短い返事と共に、由常は拳銃から弾を抜いてレッグホルスターへと差し込んだ。

それを合図にしたかのように、伝令のアーミー分隊がなぜか掛け軸の裏から姿を現す。

「ﾊﾟｯﾊﾟｶﾊﾟｰ ｵﾁｬ ｲﾚﾀｯﾃｰ」

由常の後ろを辿って、僕も母屋へとつながる渡り廊下を歩く。

廊下から覗く庭の向こうには西日の逆光を浴びて、静かに輝く太平洋がパノラマのように広がっていた。

いつ見てもやはり壮観だ。

僕が見て育った海は、まるで川のように狭い瀬戸内海だったから、気を抜くとその広大さに引きこまれてしまうような気持ちになる。

「うっす！」

茶の間に入ると、ちゃぶ台の前であぐらをかいていた有翼機兵が、

僕らを見るなり片手を上げて適当なあいさつをしてきた。

背中に機械の翼を背負っていた彼女も、

今はTシャツに空色の作業服、カーゴパンツという砕けた格好だ。

周りでは色んな形のマイクロポッズ達が、お喋りしながらちょろちょろ歩き回っている。

「鳴浜軍曹、空軍兵は上官に敬礼もしねえのか」

「教育隊だと階級より学年なんだろ、いいじゃん同い年だし」

赤髪の少女、鳴浜多喜乃は吊り目を細めてケラケラ笑う。

悪気が全く感じられない笑顔は、妙に憎めない。

それは由常も一緒のようで、憮然とした態度のまま腰を下ろす。

ナパーム弾で丸焼きにされかけた僕の不満さえ、初対面の時、この笑顔にうやむやにされてしまったのだった。

そっかー15かー……などと感慨にふける僕だったが、畳に片膝をついた瞬間、何かが僕の着物へ潜り込んできたせいで間抜けな声を上げてしまう。

「うおあっ！？」

「どした？　……えっと、名前は掛布雅之だっけ」

「どういう記憶回路しとんじゃ！　安形や！　安形征正！」

とぼける鳴浜にもう一度自己紹介しながら、激しく身体をまさぐっていると、やがて僕の胸元から一体のアーミーが顔を出した。

三番小隊長のトリーだ。

なにを意味しているのか、僕と目があうと、ロボットのカメラは虹色に輝いた。

少尉と軍曹はめいめいに勝手な感想を口にする。

「やたら無口なアーミーだな。他のはうるせえのに」

「お？　好かれてんじゃーん、よかったなガタユキ」

「え、なんなん、その略し方」

「あれ、トリーが他の人に懐くなんてめずらしいですね」

その時、(( 飛行型ポッズ |ヘリ))のエスコートを受けて、菖蒲色の堅苦しくない着物を着つけた櫛江さんと、お供のエリスがお茶を用意して台所から出てきた。

うん。着物が俺より似合っとるわ、めっちゃ。

「ご飯の準備はできてますが、お母さんが仕事から帰る頃にお出ししますね」

「ｻｯﾁｬｰﾝ」

それまで自由極まりなくうろついていたポッズ達は、彼女へとわらわら群がり始め、正座した櫛江さんの背中をよじ登り始めた。

なんだこいつらは、テントウ虫か。しかしこれは……

エリスの頭から取り出した煎餅を躊躇なくバリボリかじる鳴浜は、僕も抱いた疑問を櫛江さんに聞いた。

「それ重くない？」

「ちょっとばかしですよ、言っても聞かないし慣れました」

「お姉ちゃん分かるんだぜー、このチビちゃん達かなりずっしりしてる事」

「……ソンナコトナイデスヨ？」

「んっふっふ」

意味ありげに笑う鳴浜の指先にもてあそばれて、アーミーの何体かがちゃぶ台の上でクルクル回る。

「ﾋｬｰﾝ」

「見てるぶんにはかわいいよなー」

「でしょう？」

「そうか？　虫にしかみえねえぞ」

「ﾔｰ ｵﾛｾｰ」

さっきから、由常はアーミーを逆さでわしづかんで観察しているが、その持ち方はどうなんだ。

アーミーはすごい嫌がってるぞ。

「で、でも虫さんとは違って働き者なんですよ。ご飯を運んでくれたり、お掃除してくれたり」

「蟻ん子だな」

切り返しに窮する櫛江さんは、お茶を飲んで誤魔化そうとする。バレバレやで。

『ちなみに地元の方々からはもっぱらズムシと呼ばれております』

「それでええんかエリスは」