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　レヴィアを助けた血の大河を越え、人間の魂が変化したという樹木の森を越えて辿り着いたそこには、血の雨が降っていた。

　血の河は隣人に暴力を振るった者が浸けられ、樹木になるのは自殺者。そして、血の雨に打たれるのは神に暴力を振るった者……堕天使がいるのに、ここほど適した場所もないだろう。

　罪ある者にとっては、高熱に感じるというその雨の降りしきる中には、大勢の人間、そして何人かの天使達の姿が見えた。

　当然ながらその全てが黒く穢れた翼を持ち、人間達を監視する任に就いている。

　その中に一人、明らかに他とは見た目の違う天使がいた。

　竜から翼を取り去り、地上を走ることに特化させたようなトカゲの化物を駆り、腰には一本の剣を佩いている。それが神器だというのは、見ただけでわかった。通常の武器にはない威圧感がある。

「あれが、アルフレド……。かつて神に反乱し、堕とされた天使か」

　僕と同じ金髪は長く伸ばされ、その体格は僕よりずっと大きく、頭一つ分以上は身長が違う。

　見た目の年齢は、三十代前半といったところか。天使と言うよりは、腕利きの傭兵と言った風貌で、相当な技量の持ち主だとその姿を見ただけでわかる。思わず気圧されてしまいそうだ。

「エリス。まずはわたしが……」

「いや、僕に行かせて欲しい。同じ天使として、言いたいことがある」

　向こうもとっくに僕に気付いている。ただ挨拶に来た客じゃないということも。

　そもそも、前にもここには来たが、その時にあいつはいなかった。どこからか僕達が動くことを聞き付け、わざわざ待っていてくれたのだろう。親切な奴で助かる。

「アルフレドだな？僕はエリス、お前と同じ天使だ」

　赤い血の霧に包まれた中、僕は遂に堕天使アスタロスと対峙した。

　つかの間の沈黙の後、想像よりずっと低くしがれた声が返って来る。

「いかにも。オレがアルフレドだ。お前が新しく来たと言う堕天使か。想像していたより若いな」

「何歳かわかるのか？」

「三百だ。違うか」

　さすが老人、それぐらいのことはわかるか。実際、僕は三百と五年ほど生きている。

　天使としては、ほんの生まれたてのようなものだけど、どれだけその三百年が長かっただろうか。

「当たりか。その年、その程度の力では、自らの意思で堕ちた訳ではあるまい。オレと同じか」

「魔王アスタロスもボケたか？どうして僕がお前と同じ理由でここに来なければならない」

「同じだろう。オレもまた、望まずして堕ちた身だ。ここに来てしばらくの間、どれだけ地獄と悪魔を呪ったことか。お前の気持ちはよくわかるぞ」

「……お前ごときに同情されるなんて、反吐が出る」

　しかし、どういうことだ？アスタロスは神に反乱して地獄に堕とされた。それが天界に伝わる伝説だ。

　それが必ずしも事実と限らないのも確かだが、それならそれで、自分から地獄から逃げ出していてもおかしくはないだろう。かつての地獄は、逃げ出すことも可能だったのだから。

　それなのにも関わらず、奴は今もこうして地獄で、支配的階級として君臨している。

　詳しい事情はわからないが、地獄に残り続けたんだ。野心あっての行動としか思えない。

　そして、今こうして地獄を奴が侵し始めていて、地獄が地獄として機能するための秩序は崩壊に向かっていた。

　堕落の理由はどうであれ、奴は既に堕天使といて扱われて当然の悪徳を積んでいる。今更何を言われても、惑わされる必要はない。

「それより、問おう。セレストをさらい、隠したのはお前だな」

「なぜにそう思う？」

「お前がこうして僕の前に姿を現している以上、お前は既に僕達が来ることを知っていたと考えるのが自然だ。そして、その情報を手にすることが出来るということは、僕の交友関係も調べていて当然。ならセレストと協力されることを危惧してさらってしまうことも考えられる。

　そしてお前は天使。神器以外では死なない存在だ。そのお前がセレストを隠すのなら、彼女の持つという魔剣は、神器に匹敵する力を持ち、お前の天敵となり得るに違いない。違うか？」

　返事はなくとも、感心したような、逆に小馬鹿にしたような表情でわかる。こんな推理ごっこで得意気になるなとでも言いたいのか？

　全く、天使らしく傲慢な奴だ。僕もそうだから、奴の心理がよくわかってしまうのが余計に腹立たしい。

「彼女は無事なんだろうな？」

「ケルベロスもまた、海と陸の怪物と同じく不死の存在……神器を用いたとしても、その息の根を止めることは不可能だ。適当な牢屋を用意し、そこに監禁させてもらっている」

「安心した、とは思わないぞ。むしろ、余計にお前が憎くなった。可憐な少女を監禁するとは何事だ？いよいよ腐ったな」

　アルフレドに表情の変化はない。ただ、面白おかしそうに僕を見下ろしている。

　それから、その視線が僕ではなく、ミントの姿を認め、まっすぐに見つめた。ミントはあれだけ実動班として地獄中を駆け巡っていたんだ。そこから相手は情報を得たのだろうな。

「堕天使と、戦女神が手を組んだ訳か。天より追放されし者同士、身を寄せ合って今まで生きて来たか」

「……色々と訂正したいこともあるけど、これだけは絶対に譲れないから、言っておくわ。わたしはオーディン様の怒りに触れてヴァルハラを追放されたんじゃない。人のために離反したの」

　睨むようにして見られながらも、ミントは毅然と言い放つ。気が付くとその手には槍があり、今にもそれで斬りかかりそうなほどの闘気を発していた。

　武器を構えながらも、決して激することはなく、ただ打ち込む隙を伺うような、静かな殺気だ。

　激情に身を任せて僕が剣を向けたあの時とはまるで違う。これが、戦士を神の城へと導き、自身も戦場で勇猛果敢に戦うワルキューレの勇姿なのだろう。

「なるほど。自分を正義の反逆者とでも言うか」

「その安っぽい言葉は気に入らないけど、大体そうかもね。でも、わたしはあなた達の神の正義も、わたしの神の正義も、あなたの理想も信じてはいない。――ただ、この身と武を人の未来のために捧げる」

「神に仕える身でありながら、神を信じず、人に尽くすか。それもまた堕落者のあり方の一つ、少しは理解も出来よう。だが、一人孤立して吠えても、何一つとして変わらないのは明らかだ」

「だから、こうしてわたしはここに立っている。今まで迷って来たけど、あなたと戦うことを決めた」

　再び、アルフレドの目が動く。僕を見て、実力を値踏みしているようだ。僕がミントの力になり、自分を倒すことが出来るだけの器か測ろうと言うのか？

　なら、残念ながらその行為は無意味だ。僕自身の力は堕天使の長とも言える奴に遠く届かないかもしれないが、レヴィアがいてくれている。そして、彼女とは強固な信頼関係も作ることが出来ている。

　思いの力を実際の戦闘のための力として数えるのは、愚行かもしれない。不確定要素を過信するのは、決して堅い策ではないだろう。でも、負ける気がしていないのも事実だ。

「熱意はよく伝わったが、ここでオレの考えも聞いてみないか？主張もなくオレが凶行を繰り返しているとも思わないだろう」

「確かに、興味はあるな。冥土の土産代わりに話させてやっても良いが」

「天使の台詞には思えないな。殺すことに抵抗はないのか？」

「あるに決まっているだろ。――その対象が、殺すのに惜しい相手の場合だけだけどな」

「オレはそうじゃないと言う訳か。なら、何のためらいもなく言えるな。オレは今の地獄の体制を壊す。そして、新たな地獄を作る。考えてみるほど、時代遅れな古い仕組みだろう？それを新しいものに作り変えるんだ」

「悪魔をも責めの対象にする、新しい地獄と言うことね」

　首肯。消えた悪魔達は、人間にそうするように、責め苦を受けていたのか？

　なら、セレストもあるいは……。あの少女の姿をした番犬が死も与えられず傷つけられる姿を想像するだけで、軽い吐き気を催す。もしそんなことをしているなら、八つ裂きでは済まさないぞ？

「悪魔と人間の両方が堕天使に支配される地獄、か。支配する側からすれば、さぞ楽しい世界だろうね。それに、今の人間により強い責め苦を与えるという主張も、まあ筋は通ってる。わたしが愛した頃の人間も、その精神を受け継いだ人間ももういないしね。……じゃあエリス、どうする？」

「論外だな。これ以上この醜悪な地獄を最悪にしてどうする。そんな中で生きる僕の身にもなってみろ。本格的に精神が参ってしまうだろ」

「あくまで、今のままの地獄を残そうと言うんだな？」

「ああ。誰かに頼まれた訳でも、悪魔どもを思いやって言う訳でもない。僕自身の意思で、今の地獄を守ると言っているんだ。後、第一お前のことが気に入らない。どうして地獄にいるのか知らないが、堕天使風情が誇り高き天使である僕を差し置いて勝手をするなんて、許せる訳がないだろう」

　聞くべきことも、言うべきことも全て言った。後はもう、力で決着を付けるだけだ。

　久し振りに大きく翼を開き、大きく風を受ける。空は飛べなくても、バランスを取るためにまだまだこれも使える。

「レヴィア。勝つぞ」

「はいっ。エリス様のことは必ずあたしが守ります」

　まばたき一つの間にレヴィアが剣の姿になる。重さを感じないため、片手でも扱えるそれを持ち、構えると改めて剣の力を実感することが出来た。

　以前僕が使っていた剣とは、まるで比べ物にならない。間違いなく最高の剣だ。それでいて、剣の方が僕に寄り添って来ているような、逆に僕が包まれているような、不思議で心地良い感覚もしている。深く考えなくても、剣が、レヴィアが僕に合わせて動いてくれる。手足のように扱うこともたやすいだろう。

　降りかかっては体や服を汚す赤い雨も、剣身の雫が洗い流し、剣自身が赤く汚されることはない。絶対的な「清浄」の中にいる気がしていて、地獄にいて天界にいるような安心感もあった。

「それが、かの……。剣だけの相手とはいえ、本気で対峙する価値はありそうだな」

「手を抜いてみろよ。その瞬間に斬ってやる。――ミント！お前はセレストを探しに行け。馬鹿なことをされる訳にもいかないからな」

「でも……ううん、そうだね。すぐに戻って来るから！」

　戦力ダウンは気にしなくて良い。一人で囲まれても、二人で囲まれても、結果は同じだからだ。

　予想していた通り、散り散りになっていたアルフレド配下の堕天使達が一斉に神器を手に向かってくる。

　それと反対にアルフレド自身は下がって行く。消耗したところを片付けるつもりだろうが、読み違いだ。僕はいちいち、ザコの天使ごとき相手にはしない。

　振りかぶった剣を、一気に振り下ろす。僕の期待にレヴィアは応えてくれて、多量の水分を含んだ突風が僕を中心に全方向に吹き抜けた。大波にも似たそれは途中で水分を凍り付かせ、一本一本が氷の槍のようなツララとなり、天使達を牽制すると同時に浅く傷付ける。そこから、ツララの毒が回り、堕天使達は動けなくなる。

　その隙に僕は一気に駆け抜けた。もし僕が一人でもあの天使達を殺してしまえば、その時点で僕は簡単に死ぬ存在となってしまう。そうなっては勝てる戦いにも勝てない。こうすることは初めから決めていたことだった。

　一気にアルフレドに肉迫し、剣を振り下ろす。それを阻害したのは相手の神器。柄に蛇の意匠のある長剣だ。レヴィアほどではないが、相当格の高い剣なのだろう。僕が見たこともない神器だ。

「神経毒か……。蛇と伝えられるレヴィアタンだけはある。だが、この剣もまた蛇の毒を持つ神器だ。一度傷付けただけで、相手を殺すほどのな」

「天使も殺すほどの毒なのか、試してみたいけどな。あいにく僕は自分を実験台にしたくはない。このまま、押し切るぞ」

　一度飛び退り、すぐに踏み込んで剣を振り下ろす。さっきの風圧もそうだが、本来は四十キロはありそうな重い剣だ。押し付けた時の重圧も並大抵のものではない。あの堕天使と言えども、押し返すのが精一杯で防戦一方に回らざるを得なくなる。

　単調にも思える攻撃を繰り返し、相手の力を削いで行く。地味で非効率的で、長期戦になれば僕にも疲労は溜まって来る。それでも、天使を相手にする以上は、これが最も合理的だ。

　僕もそうだが、天使の力は人間や並大抵の悪魔のそれとは一線を隔する。その気になれば一秒の間に数十回と武器を振るうことも出来、相手にそれを許せば、僕はすぐさまにでも殺されてしまう。それを封じるためには、こちらの武器の大きさを活かし、相手の速攻の意味をなくす戦いをしなければならない。

　相手がどれだけ早く剣を振るっても、僕にはそれを見切るだけの目がある。本来ならそれが見えたとしても、全てを回避するのは至難だが、こちらの剣は幅広で、軽く動かすだけで全てを防ぎきれる。しかも、剣身は濡れているため、素早く攻撃をすればするほどよく滑り、その狙いは甘くなる。

　結果として、力比べをするような鍔迫り合いが互いにとって最善の戦い方だ。そして、この戦いでは剣の重さに勝る僕が優勢になる。僕が相手より早く力尽きてしまってはどうしようもないが、全くそうなる気はしない。

　そうして、斬り合いが続くこと、二十回、三十回。緩やかに戦局は移って行く。

　もちろん、僕が有利な方に……だが、気を抜いたらそこに付け込まれるかもしれない。これが相手の作戦という可能性もある。

「剣を持つ手が震えているぞ。そろそろ握力の限界か？」

「どうだろうな？」

　はったりと見るべきか、実際に限界が近いと見るべきか。いずれにせよ、詰めの段階で油断は許されない。再び構え直して、一撃一撃に全力を込めて打ち込んで行く。

　刃こぼれを心配していたが、この剣にもまたレヴィアと同等の耐性があるのだろう。どれだけ激しく打ち合っても、傷一つ付くことがない。むしろ一方的に相手の神器を傷付け、いかにこの剣が優れているのかを見せ付けてくれる。

　この剣となら勝てる。予感は確信になり、心の中に描いた未来が、現実のものになろうとしているのがわかった。

　唯一、気がかりがあるとすれば、相手の騎乗していた竜だ。僕が最初の一太刀を浴びせた時には既にその姿を消していて、どこに行ってしまったのかわからない。

　挟み撃ちをするという訳ではなさそうだが、どうにも気になってしまう。

　ミントを追尾したとしても、あいつなら上手くやってくれるだろうが……そう言えば、結構な時間が経ったはずだ。そろそろセレストは見つかっているだろうか。

「おい、一応もう一度聞いておく。セレストは監禁しているだけだな？」

「まだあの女が帰って来ないのが気がかりか？オレはいらないことに労力は割かない。埋葬のために時間がかかっている訳ではないだろう」

「もし嘘だったら、一センチ刻みでバラバラにしてやる。覚えておけよ」

　その言葉を信じるかどうかは別として、かなり追い詰めているはずなのに、まだまだ言葉には余裕が見える。くそっ、確実にこっちが攻めているのに、そんな気がしない。そもそも、まだ一度も相手を傷付けることが出来ないという事実があり、それも気を急かせる要因となった。

　剣の扱いでの実力は拮抗、武器の性能ではこちらが勝っているのに、どうにも心が邪魔をして守りを抜けない。そして、四十、五十、剣を重ね合い、相手の動きの癖まで読めるようになって来た。それは向こうも同じ、あまり良い状況ではない。

　これだけ攻めて、まだ相手の死のカウントの一つも減らせないなんて、いい加減焦りと同時に、不安が芽生え出す。

　僕は相手の力量を見誤ったのか？変にセレストに気を回し過ぎずに、素直にミントと共闘するべきだったか？

　今になって後悔が噴き出し、太刀筋に粗が目立つのが自分でもわかった。そこを狙われないのは、相手が疲労をしているからに過ぎない。

　そう、いつ勝負が決められてもおかしくない状況なのに、後一歩が届かず、渾身の一振りは狙いを逸らされ、攻めのために振るっていた剣は、防御に回らざるを得なくなる。

　体力はまだまだ大丈夫なのに、精神が擦り減らされていくようだ。

「エリス！ちょっと下がって！」

　剣を交えること、七十？もう数え切れないほどになった頃、こんな状況にも関わらずどこか冗談っぽいそんな声が響いた。

　この相手と、この指示。何をやりたいかは予想が付く。置き土産とばかりに思い切り剣を叩き付けて、翼も利用して大きく跳び退った。すると、さっきまで僕がいて、今は距離を取られまいと、思わず一歩踏み出したアルフレドのいる場所に、一本の槍が矢のように放たれる。

　オーディンの神器、グングニルは絶対に標的を外さないという投げ槍だ。ならば、その部下であるワルキューレのミントの持つ槍も、それに似た能力を持っていると予想出来る。どうやら下位互換ゆえに追尾能力はないようだが、高速で投げられた槍はアルフレドの胸を貫き、一度目の死を与える。

「結局、最後までお前の世話になることになったか。でも、一応感謝してやる」

「あはは、素直じゃないなー、本当。セレスは無事だよ。すごい泣いちゃってたし、エリスに会いたいってぐずってるけど」

「後でいくらでも会ってやるし、抱きしめてやっても良いって伝えろ！僕にはまだするべきことがあるからな」

　アルフレドの胸に突き刺さった槍は、ひとりでに動き出し、さっきの映像の巻き戻しのようにミントの手元へと戻って行く。既に槍によって付けられた傷は治っているが、一度勢い付いてしまったものは、もう止まらない。

　大剣を可能な限り素早く振るい、五回、十回、二十回と連続して傷を刻む。重さを感じない剣とはいえ、腕にかかる負担も並大抵ではなく、筋肉が一本一本千切れて行くようだ。当分は腕を使えなくなるだろう。でも、それで良い。

　百、二百、三百、さすがに抵抗もして来るが、剣ごと断ち切るように切り付け続ける。

　血の雨だけではなく、返り血が僕の体を汚して行くのがわかった。このままこいつを殺せば、僕はいよいよ完全な堕落者だ。天使特有の不死の特性も失い、悪魔と同じように殺せば死ぬ体となってしまう。

　そうなったら、もう天界には戻れない。堕天使とはいえ、同族を殺した天使が地獄から天界に戻れる理由などないからだ。

　でも、悔やむことも嘆くこともない。これから僕は、この地獄で生き続けるんだ。どれだけその体が汚れ、天使と呼ぶに値しないほどまで堕落したとしても、心だけはいつまでも、かつて天使だった時と同じ。いや、それ以上に高潔な、慈愛と勇気に溢れた堕天使として――――。