大男は私の言葉が届くよりも先にこちらを見ていた。そして周りにたかる者達を手で下がらせている。極自然にこちらに振り向くとすぐさま剣を抜いて見せた。

「ああ。よくわかったな。お前が村の奥で暴れてたってやつだろ？差し向けた奴らは全滅かい？」

「大したことない奴らだったのでな。しかし、そこの奴等は一味違うようだな。しっかりと鍛えられてるのがわかる」

私の言葉に男は嬉しそうに大きく頷いて見せた。

「わかるか？こいつら元々からの俺の部下。そっちに行った奴等はここを攻める直前に合流した他の集団の奴でな。人数を増す為には仕方なく加えたんだが、命令は聞かないわ文句ばかりは一人前で…奴等が勝手に村人に襲い掛かったおかげでこの有様さ」

頭をかきながらそういう男は、そのような態度をとっていながらもこちらの動きを常に警戒している。彼が真っ当に生きていたなら優秀な武将であっただろう。

「すんなり物資を頂けたらお互いに被害を出さずに帰るつもりだったんだぜ？異民族とはいえ、こいつらに恨みはないからよ」

傷つけないために人数を増やして脅迫を上手くすまし、退散するつもりだった。だが、増やした奴等が勝手に襲い掛かったせいで必死の抵抗がおき、引くに引けなくなった。

そういいたいのだろう。しかし、それはそちらの都合でこちらには関係ない話だ。

「集団をうまく指揮できなかった貴方の責任だ」

「確かに、違いないな」

私の言葉に苦笑を返し、剣を正面に構えながら重心を落としてこちらの動きに備えた。

「波才様！」

包囲を続けていた賊徒が数名こちらに援護に来ようとしたが、包囲の中心の者達がそれを許さない。

賊徒が動くならば、そこから包囲を食い破ろうと剣を握り締めて牽制している。

私から逃げて怯えていた賊徒は、包囲にも大男の加勢にも加わる気は無いようで、距離を取って勝負を見守っている。

「こっちは気にすんな。お前らは俺が負けたらすぐに逃げな。そうすりゃ数人位は生き残れるだろうよ」

左手を上げて包囲を続ける部下を止め、こちらを見た。

「ま、聞いたと思うが俺の名は波才ってんだ。お前さんの名は？」

「私の名は劉封という」

「ふーん。聞いたことねえ名だな。じゃ、このまま話をしててもしょうがねえし、そろそろ行くぜ、劉封！！」

波才の足に力が籠もる。するとその巨体に見合わない速度に一気に加速して、私への間合いを詰めてくる。そしてその勢いを乗せた剣を私の胴体を横に薙ぐように斬りかかってきた。

波才の剣は通常の剣よりも大きく重そうだ。それが風を切りながら私の胴を分断せんと左から迫ってくる。胴への攻撃は総じてかわしにくい。その上傷つけば致命傷にもなりやすく、動きにも影響が出やすい。

だからこそ、鎧で胴体を守るのだが、私はいつの間にやら着替えさえられていた異民族の服装。

間違っても攻撃を受けるわけにはいかない。

すぐさま上段から剣を振るい波才の剣を下にはじき、剣の軌道をより下へと押し込んだ。

左もものわずかに前を波才の剣が通り、そして地面を抉る。

波才が剣を引く前に私の剣を波才の首目掛けて奔らせた。

しかし、それを体勢を崩しながらも身をかがめてかわした波才は、そのまま体当たりを仕掛けてきた。

体格のいい波才の体当たりはそれだけで十分脅威だ。接触の際に鎧を当てられれば、骨折も免れない。だが、不思議と当たる気がしなかった。

私はすぐさま剣から離した左手で、突っ込んでくる波才の頭を横から強く殴りつけた。

鈍い音が響く。拳がこめかみの辺りに当たったせいか、フラリと体勢を崩しかけ顔をしかめた波才、勢いが殺されたと判断して今度は片手で大剣を下から振り上げようとしている。

互いの距離は近く、剣を振られたらかわせる距離じゃない。ならば振らせないだけだ。

大剣の柄の握る手を蹴りつけ、そのまま私の剣を波才の首に押さえつけた。

大剣を取り落とした波才は、首元の剣を頭をみると頭をかきながら両手を上げた。

「あーこりゃ無理だ。かなわねえ」

不思議な戦いだった。波才は強い。元の私なら五分五分の戦いであっただろう。

体当たりを防げずに弾き飛ばされ、起き上がる前に止めをさされていたかもしれない。

だが、私が再度目覚めてからこの身体は異様な性能をみせている

集中すれば相手の動きが緩やかに見えるし、身体は頭の中で思い描いた通りに動く。

力も異常だ。凄まじい速度で突っ込む波才を拳の一撃で止めるなど、普通は出来ないはず。だが、不思議と止めれる気がしたし、現に止めれた。

理由はわからないが、この身体の性能を活かせれば、関叔父や張叔父、憧れた武人達に並ぶ武を得られるかもしれない。

己の限界が見えないというのは、心が躍る。このような感情を抱くのは子供の時以来だ。

「私の勝ちだ。降伏せよ」

波才の首筋へと剣を添えたまま未だ包囲を続ける波才の部下達にそう告げると、負けた己の主を見てあっさりと全員が剣を捨てた。

波才は自分が負けたら逃げろといったというのに、主を見捨てる気はないのだろう。

羨ましいほどに優秀な部下達だ。

それとは別に、波才に泣きついていた賊徒はもう集落の外へと逃げ出し始めていた。

それらを見て、半ばそれを予想していたらしい波才は困ったようにため息をつき、こちらに頭を下げた。

「なあ、劉封。ものは相談なんだが、降伏した俺の部下達だけでも生かしておいちゃくれねえか？なんならお前の部下にしてくれたら俺も安心して逝けるんだが」

「優秀そうな部下でありがたい話だが、それを決めるのは私ではない。貴方の部下達が決めることさ。それに、まずは彼らが許すかどうか…」

私が顎で波才の後方、集落の外を指す。そこには遠くから馬蹄を鳴らし近づく異民族の集団が見えていた。