〜ツァイス発着所〜

翌日、定期船から乗客が降りてくる中にアガットがいた。

「あー、面倒だな……あんな約束しなきゃ良かったぜ。あんときはチビスケに押されてついつい『月末の金曜日』とか言っちまったが……メシを食いに行くために毎月スケジュールを調整するのものなぁ………」

定期船から降りたアガットは溜息を吐いていたが

「……まあ、いいか。あいつには借りもあるしな。」

優しげな雰囲気を纏わせて呟き、ギルドに向かって歩き出した。しかし

「な、何だ……？急に寒気が………？？？ま、まあいいか………風邪ひいたワケでもねえみてえだし……」

突如、寒気がした事に戸惑った。戸惑ったがアガットだったが気を取り直してギルドに向かった。

〜中央工房・地下実験室〜

一方その頃、エリカとダンはオーバルギアの試作機の調整をしていた。そしてその時ティータが近づいて来た。

「あ……お父さん、お母さん。あの、えっと……」

「やあティータ。今日はゆっくり眠れた？」

「う、うん大丈夫。ぐっすり寝て元気になったよ。で、でも……あの………」

ダンの言葉に頷いたティータは戸惑った表情で何かを言いかけたその時

「このオーバルギアに徹底的にいたぶられて床に這い蹲る赤毛……ああ、目に浮かぶわ……♪」

エリカが笑顔で物騒な言葉を呟いていた。

「お、お母さん！だからね、アガットさんは悪い人じゃなくてぇ………」

その様子を見たティータは慌てて弁解をしようとしたが

「あはは……気にしなくていいよ、ティータ。エリカさんの表現は少し言い方が悪いけど……アガット君がどういうつもりでティータに近づいてるのか、それを確かめたいだけなんだから。」

ダンが優しい笑顔を見せて先を言わせなかった。

「え、えと………（う、うーん………やっぱりお父さんも勘違いしてる気がする………）あのね、もう一度説明するよ。アガットさんはぶっきらぼうで面倒臭がりで、言葉遣いとか乱暴なところもあるけど………ホントは優しくていい人なんだよ！」

ダンの様子を見たティータは溜息を吐いて考え込んだ後、真剣な表情で説明した。しかし

「……そ、そうか。それは僕も、いささか心配になってきたな。」

「………………………」

ダンは呆けた後、ティータが予想していた答えとは逆の答えをだし、エリカはティータに背を向けて黙り込んでいた。

「……ええっ！？ど、どーして………？何度も説明してるのに………」

その様子を見たティータは不安そうな表情をしていた。そしてその時、エリカは振り向いて、静かな表情で呟いた。

「………そろそろ手配しておこうかしらね。ダン、最終調整は任せます。私は少し出かけてくるわ。」

「………行くんだね、エリカさん。」

「ええ。ここまで聞いておいて黙っているわけにはいかないわ。罪人に死を………！」

真剣な表情のダンに見つめられたエリカは頷いた後、目を妖しく光らせどこかに走り去った。

「ええっ………！？お、お母さんっ！？どこ行くのっ………？ま、待ってよ！」

そしてティータも慌ててエリカを追った。そしてその時博士が部屋に入って来たが

「ふごっ………！？」

走り去るエリカに吹っ飛ばされた！

「お母さん！！」

さらにその横をティータが走りながら追って行った。

「な、何じゃい……」

その様子を博士は戸惑いながら見ていた。

「お怪我はありませんか、お義父さん。」

「まあ、なんともないがの。……何を急いどるんじゃ、エリカのヤツは………」

ダンに話しかけられた博士は立ち上ってダンを見て尋ねた。

「ははは……始まるんですよ。例の『実験（テスト）』が……」

博士に問いかけられたダンは笑顔で答えた。

「君も、相当親バカじゃのう…………」

ダンの笑顔を見た博士は呆れて溜息を吐いた。エリカとティータが中央工房を出て少ししたその頃、アガットは約束の夕方の時間まである為、それまでに掲示板の仕事を片付ける為に遊撃士協会に入った。

〜遊撃士協会・ツァイス支部〜

アガットが支部に入るとすざましい殺気を感じた！

「なっ………！？」

殺気に気付いたアガットはすぐに武器を構えたが、そこにいるのは自分に背を向けた白衣を着た研究者らしき女性だった。

「……………？（いま、スゲェ殺気を感じた気がするが………っつっても、工房の研究者が依頼に来てるだけだよな……気のせいだったか………）」

自分の目の前にいる人物を見たアガットは首を傾げた後、武器を納めた。

「あーら、なんてことかしら………そこの赤毛はアガット・クロスナーじゃない。ククク、憐れなものねー。」

その時女性――エリカが振り向いてアガットを挑発した。

「………あ？」

エリカの挑発を聞いたアガットはエリカを睨んだ。

「処刑の準備をしているところにノコノコやってくるなんてね。丁度良かったわ……直接伝えておきましょうか。実は貴方にぴったりの死に場所が用意してあるのよ。ささ、中央工房に来なさい。」

「誰だあんた………俺に喧嘩売ってんのか？」

「喧嘩だなんてとんでもない。……これは依頼よ。遊撃士アガット・クロスナー宛ての依頼。」

アガットに尋ねられたエリカは不敵な笑みを浮かべて答えた。

「んなワケのわからねえ依頼があるかよ。俺に依頼したいんなら、もう少しまともなヤツを持ってくるんだな。」

「……はあ、困ったわねぇ、こんなに物わかりが悪いだなんて。」

アガットの答えを聞いたエリカは苦笑しながら溜息を吐いた後

「……自分の罪くらい自覚しておきなさいよ………！」

目を妖しく光らせてアガットを睨んだ！

（な、何なんだコイツ………？目がまともじゃねえぞ………）

エリカに睨まれたアガットは戸惑った。

「……いいこと？耳の穴かっぽじって聞きなさい。この依頼はね、オーバルギアと貴方を比較して、機体性能を調べるためのものなの。……つまり、貴方はオーバルギアの改良に貢献するのよ！ふふ、そうすれば貴方の罪も………」

「……何をワケのわかんねぇ事を………いいか、依頼ってのはな、本当に困ってるやつが出すもんだ。……遊撃士は便利屋じゃねぇ。あんたみてえな冷やかしに付き合ってるヒマはねーんだよ。」

エリカの説明を聞いたアガットは溜息を吐いた後、呆れた表情で説明した。しかし

「……………クスッ…………あらあら、恐いのかしら〜？リベールからメンフィルに預けられている重罪人――”剣帝”に一人で無謀に挑むような男が。」

エリカは口元に笑みを浮かべて挑発した。

「………………ぁあ？………ってか、何でアンタが奴の事を知っているんだよ？奴の処遇について知っている奴らは限られているはずなのに………」

エリカの挑発を聞いたアガットはエリカと睨み合い、言い合いを始めたその時、ティータが入って来た。

「ティータ………？」

ティータに気づいたアガットは呆け

「あ、アガットさん………！？それにお母さ………」

ティータは驚いた後、エリカに気付いたが、エリカがティータの前に立った。

「そうそう……もう一つ言っておかなくちゃ………私のティータの半径100セルジュ以内に近づくな！！わかったな、この身の程知らずが！」

そしてエリカはアガットを睨んで怒鳴った！

「お、おいちょっと待てや………」

エリカに怒鳴られたアガットは戸惑いながら尋ねようとしたが、エリカは電光石火の速さでティータを連れてどこかに去った。

「お、おいっ………？何だったんだ、あいつ………？それにティータを連れて行きやがったが………」

その様子を呆けて見ていたアガットは戸惑った後考え込み

「まさかあのチビスケ、どっかの危ないヤツに攫われやがったか………！？」

ある推測をして顔色を変えた。

「その心配はないわ。」

その時、その様子を黙って見守っていたキリカが声をかけた。

「……キリカ、いたのかよ。」

キリカに気づいたアガットは驚いた後、受付に近づいた。そしてキリカは説明をした。

「彼女はエリカ・ラッセル。ティータの母親よ。」

「………母親………？アイツが、ティータの？…………はあっ…………！？」

キリカの説明を聞いたアガットは呆けた後、声を上げて驚いた。

「数週間ほど前かしら、あの子の両親が帰国したのよ。ダン・ラッセル氏とエリカ・ラッセル博士。……多少混乱があったと聞いているけど、事実よ。」

「あ、あんなヤツが…………？」

キリカの話を聞いたアガットはエリカ達が去った方向を見つめて信じられない表情をしていた。

「………取り込み中のようだけど、仕事の話をしてもいいかしら。」

「お、おう…………夕方までは空いてるからな、軽い依頼ならいくつかこなせるぜ。」

「…………ではまず、中央工房からの依頼。新兵器『オーバルギア』試作機の各種実験への協力。」

「オーバル………ギア………オイ、ちょっと待て。その依頼って………」

キリカの説明を聞いたアガットは嫌な予感がして、キリカを見た。

「エリカ博士の依頼は正式なものとして受理している。アガット、あなたを指名してね。」

「……チッ、あの女………本気で依頼出してやがったのか………」

「オーバルギアについては私も詳しいことは知らない。エリカ博士の説明では、リベールの導力技術の枠を集めた新兵器ということよ。開発はラッセル家総出で行っているらしい。場所は中央工房みたいね。」

「……新兵器だと………？」

キリカの説明を聞いたアガットは驚いた後、考え込みある事に気付いた。

「おい、今ラッセル家が総出とか言ったか………？もしかして………それにティータも入ってんじゃねえだろうな。」

「……さあ、そこまでは聞いていないけど。あの子、そろそろ見習いを卒業して正式な技師になるという話だからそうなのかもしれない。アガット、何か問題が？」

「……………いや……………（あいつの両親なんざティータのやつから少し聞かされる程度だったが………話しとは全然違うじゃねえか。おまけにどこかイカレてやがるし………）………………（だが、あの女がティータを巻き込んで新兵器の開発なんざやってやがるんだとすると………）………キリカ。その依頼、一旦止めとけ。」

キリカに尋ねられたアガットは考え込んだ後、真剣な表情で提案をした。

「保留………という意味かしら？」

「…………ああ。……俺が事情を確かめてくる。勝手に他に回すんじゃねえぞ！」

そしてアガットはティータ達を探して、中央工房に向かい、工房内を探し回ったが2人の姿はなく、一端屋上に上がった。

〜中央工房・屋上〜

「チッ………あいつら、どこ行きやがった………？ティータもエリカとやらも見当たらねえじゃねえか。」

舌打ちをして周囲を見回していたアガットだったが、自分に背を向けている男性――ダンに気付き、ダンに近づいた。アガットが近づくとダンは背を向けたまま声をかけた。

「やあ……君がアガット君だね？」

「（こいつ、ただの整備士じゃねえな………）……………へっ、そうか………あんたがダンだな。噂は聞いてるぜ、元遊撃士だってな。」

ダンがただものではない事に気付いたアガットは警戒した表情で睨んでいたが、ある心当たりを思い出して警戒を解いて言った。

「ああ、ひょっとして………カシウスさんから聞いたのかな。」

「い、いや……ティータやラッセルのじいさんから少し聞いただけだが…………」

ダンに尋ねられたアガットは戸惑いながら答えた。

「…………ふふっ、それもそうか。」

「（そういや、確かこいつ10年ほど前に遊撃士をやめたって聞いたが………丁度カシウスのオッサンと入れ違いくらいだよな………）…………………………（なら、それほど踏み外したやつだとは思えねえが…………）……あんたら、新兵器を開発してるんだってな。それをティータのやつに手伝わせてるってのは、本当か？」

アガットは考え込んだ後、真剣な表情で尋ねた。

「ん、ああ…………もう手伝いではなく、正式な参加だけどね。……ティータもこの2年で随分腕を上げた。そろそろ僕が教えられる事も少なくなってきたな…………」

「（チッ、やっぱりそうか………）……お前ら、自分の娘に何させてんだコラ。」

「………ん………？」

「仕事で忙しくてなかなか家に帰ってやれねえってのは、まあわかる。あいつは機械いじりとか好きだからな。発明の手伝いをさせるつーのもわかる。……だがな、兵器の開発なんざ娘に触らせるもんじゃねだろ！常識で考えろや、常識で！」

「フフ………」

アガットに怒鳴られたダンは急に笑い出した。

「何笑ってやがる……」

「アガット君……君はティータのことを信頼しているかい？」

自分を睨むアガットにダンは振り向いて真剣な表情で見つめて尋ねた。

「……………は？はぐらかしてんじゃねえよ！お前ら、あいつを巻き込んで………」

「アガット君、君の話は方々から聞いている。しかしこれだけは君の口から聞いておきたくてね。君は機会があるごとに、ティータと行動を共にしていたようだけど………それはティータが頼りなくて放っておけなかったから？それともただの成り行きかい？………君は一体、どういうつもりだったのかな？」

「そ、そんなこと知るかよ。だが…………」

ダンに問いかけられたアガットは戸惑いながら答えた後、考え込みそして答えた。

「……あいつには色々と助けられて来たからな。最初のうちは危なっかしくて見てられなくて、守ってるだけのつもりだったが………何のことはねぇ。俺の方が世話になったくらいだ。」

「………………………」

優しげな雰囲気を纏わせて語るアガットをダンは驚いた表情で見つめていた。

「そういう意味では俺はあいつを信頼してるぜ。あんたらの娘は実際、大したヤツだよ。」

「なるほどね………」

（フン、常識のねえヤツかと心配したが………どうやら………そういう訳でもなさそうだな。）………おい、ティータがその兵器開発に参加してんのには何か理由があんだよな。………話せよ、ダン。」

自分の話を聞いて考え込んでいるダンをアガットは真剣な表情で見つめた後、尋ねた。

「ああ、そうだね………まあ、君には伝えておこうか。」

そしてダンはアガットとすれ違って、アガットに背を向けたまま尋ねた。

「君はメンフィル皇女――”殲滅天使”レン姫と”パテル＝マテル”のことを知っているかい？」

「……あ、ああ………あのとんでもぇ小娘と、小娘が結社から強奪した馬鹿デカイ人形兵器だろ。」

「ティータはね、そのレン姫のことを親友だと言っていた。……レン姫の性格は資料で読んだよ。……幼いながらも大人顔負けの策謀を考え付き、さらに常に死と隣り合わせになっている戦場にも喜んで身を投じ、殺人に喜びを見出している皇女………そんな彼女と親友になるなんて普通に考えれば、そんな話はあるはずがないんだが………」

「いや……知ってるさ…………あいつは特に何も言わなかったが………祝賀会の時は向こうから話しかけてくる以外は、不自然なくらい避けてたからな。他に同じチビ同士で仲良くなったミントやツーヤには自分から話しかけに行っていたのに………」

「………そうか、なら話は早い。オーバルギア計画は、もともと結社の驚異的な技術力・軍事力に対抗、そしてそれをも超えるメンフィルの技術力・軍事力に追いつくために始まった計画でね。最終的には、そのパテル＝マテルに対抗しうる能力を持つのが目標だ。そして、ティータはこの計画に自分から参加したいと言ってきた。僕もエリカさんも反対したんだが………ティータはレン姫に関わりたいと言って聞かなかった。これが、自分がレン姫のためにできる事だからといって………」

アガットの話を聞いたダンは頷いて真剣な表情で語り、苦笑した。

「………ティータはレン姫と本当の意味で親友になりたいんだろう。オーバルギア計画に参加すれば、レン姫の気持ちがわかるかもしれない。届かなくても、会えなくても、繋がっていられるからね。本当に小さな関わりだけど………それが今のあの子にできる最大限の努力なんだろう。」

「…………………あいつ………そんなことを…………（馬鹿なヤツだ………いつの間にか、そんなものを背負いこんでるとはな………）」

ダンの話を聞いたアガットは真剣な表情で呟いた後、自分が常に身に着けている石のペンダントを見つめて苦笑した。

「……ティータは今、一人の技師として働いている。エリカさんの判断でね。そこまでの覚悟があるのに、子供扱いする訳にもいかないから。」

「……ダン、もう一つ教えろよ。そのオーバルギアってのはどこにあるんだ？」

「行くのかい？」

「ま、放っとくわけにもいかねえだろ。あいつは放っとくと、また無茶しやがるからな。」

「……そうか。ふふ、お義父さんの言う通りだね。君はなかなか見込みがあると思うよ。」

アガットの話を聞いたダンは頷いた後、笑顔で言った。

「な、何の話だ………？お義父さんって………ラッセルのじいさんのことか？」

「これを渡しておこう。」

そして戸惑っているアガットにダンは認証カードを渡した。

「エレベーターでこれを使えば実験場がある地下5階に行ける。ティータもエリカさんもそこにいるだろう。……だが、行くなら覚悟を決めた方がいい。エリカさんも、君のことを

試したがっていたからね。」

「フン………そんなのはどうでもいいさ。俺はただ、ティータの実験に付き合ってやるだけだからな。」

そしてアガットは歩き出したがある事に気付き、ダンを見て尋ねた。

「………ダン、あんたはどうするんだ？実験にはこねえのかよ。」

「心配しなくてもいい。僕も実験には立ち会うよ。……僕もまだ君のことを認めたわけではないからね。」

（だから何なんだよ、その認めるつーのは………）

ダンの答えを聞いたアガットは呆れた表情で溜息を吐いた。

そしてアガットは地下実験場に向かった…………