「ただいま・・」

おもぐるしい気持で玄関を開ける。

扉を開けるとまず聞こえたのは３歳の弟の卓の泣き声だた。

「母さん！卓が泣いてる。ちゃんとあやしてよ！」

リビングには振り向きもしないでテレビをぼぉっと見る母親がいた。

「・・疲れてんのよ。あんたがあやして頂戴。」

　母がそういうと、卓の泣き声はさらに響く。

「・・もう！」愛はぶつぶつ言いながら卓をなだめに行った。

「ただいま。」

　愛が卓のいる部屋に行くと、玄関から父の声が聞こえた。無意識に愛はびくっと肩をすくめる。

　・・愛にとっての父は、何よりもの心のしこりだった。

「あら。今日は早かったのね。」

「ああ最近はひまでな・・」

今から聞こえる夫婦の会話は冷たい。愛は卓を抱きしめる手に力を入れる。すると、愛の携帯にメールが届いた。

　居間に戻り、卓を母に預けるとそのまま部屋に戻ろうとした。だが行き先を父が立ちはだかる恰好で立っていた。

「どうした。いるないると言いなさい。」

「・・・・・おかえり、なさい。今日は・・気分が悪いから・・もう寝る！」

　聞き取れるかとれないかの小さい声でそうつぶやいて、逃げるようにその場から立ち去った。

　部屋に戻ると、窓に何かがぶつかった。

　「・・？」いぶかしげにカーテンを開けに行くと、屋根を挟んだ向こう側に幼馴染の啓太が手を振っていた。

　「よ！お帰り愛。おそかったじゃねえか。」

　「・・啓太。」能天気な笑顔になんとなく愛の口元が緩む。・・さきほどまでのおもぐるしい気持が徐々に溶けていく感じがした。

　「なんだよ辛気臭い顔して。・・さてはこの俺様に恋してるな？！」

「あはは。馬鹿じゃないの！・・それよりどうしたの？わざわざ帰ってきて窓の向こうからおでむかいなんて」

　啓太は愛のふたつ上で、子供のころからの付き合いだった。愛が高校に入った今でもこうやって窓越しに話をすることも少なくはない。

「いやー・・愛の顔が見たくなってさー・・ってお、そろそろだな。」

「え？」

　啓太が腕時計を見たので、愛も自分の携帯を見た。・・０：００だった。

「イエーイ！ハッピーバースデー！！１７さいおめでとー！」啓太がそういうと、窓から四角い細長い物を愛に投げつけた。

「わ！な・なに？！」

　それはピンク色のリボンでラッピングしてあった。

「・・へへ。誕生日プレゼント。開けてみて！」

「・・え、あ、そうか。今日って・・忘れてた・・。あけていい？」

　包装紙をはがしてみると・・それはハートモチーフのネックレスだった。

「愛なだけにラブってことで、ハートマーク・・なんつってな！」

照れながら冗談を交えて笑い飛ばす。愛はネックレスをしばし眺めると、そっと自分の首にかけてみる。

「えへへ・・似合う？ありがとう啓太！」

愛の嬉しそうな様子を満足げにみると、啓太はすぐにまじめな顔になった。つられて愛もまじめな顔になる。

「あのさ。それ渡したら言おうと思ってたんだ。・・その、俺は愛が好きだ！・・だから、付き合ってほしい。」

「・・・えっ。あ、あの・・」愛は自分の耳が赤くなっていくのを実感した。そのままうつむきながら小さくうなずく。

「・・・・う、うん。えっと・・よ、よろしくおねがいします！」

愛がそういうと、啓太はみるみる脱力してしまう。

「よ・・・よかった〜・・・いよっしゃぁ！！！」飛び跳ねて喜ぶ啓太。その時、愛の家の玄関のかぎが開ける音がした。

愛が思わず玄関を見ると・・母の姿が目に入った。

「・・・あれ、おばさん・・・どこに行くんだ？」

けいたもそのようすをみて、愛に尋ねる。

愛は目を伏せたまま、それ以上何もいわなかった。・・すると、愛の携帯が鳴り響く。

愛が携帯を開くと・・父の着信だった。

「…愛？」

　啓太が心配そうに愛をみる。だが愛はすぐに笑顔にすり替えた。

「へへ・・明日からよろしくね。彼氏さん！・・おやすみ。」

「お。おう！！任せとけ！（？）」

　あいさつのような妙なやり取りをして、愛はベランダから立ち去った。その様子を啓太は心配そうに見ていた。

（・・愛。大丈夫かな・・・？）

リビングに愛が戻ると、ソファーに父が座ってたばこを吸っていた。

「・・母さんは・・？」

煙草を吹かすと、父は面倒臭そうに答えた。

「馬鹿な女だな。私が気付いてないとでも思っているのか。・・いつもの男のところだろう。それよりも愛。」

煙草を灰皿に置き、すっと立ち上がると愛の頬を思い切りはたいた。

勢いでソファーに飛ばされてしまう。

「・・・私が来いと言ったらすぐに来い！・・それに・・誰と話していた？となりの家のあの小僧か？！おまえはなんて悪い子なんだ！！」

　父はそういうと愛の下着に手をかける。荒い息遣いと体中をまさぐる手。

「・・いゃ・・っごめんなさいお父さん！・・やめてぇ・・・・・っ」

はじめは８歳のころ。母が旅行中のことだった。

それから母がいないときには必ず携帯のワンコールで愛を呼び出しては、行為を繰り返した。

その後、卓が生れて一度はなくなったものの、つい一年前に母が別の男のもとへ通うようになってから数は増え、毎夜のように愛は呼び出されている。

　最初は抵抗していたものの、もう今ではすっかり諦めてしまった。少し我慢すればいいことだから。・・だが、今日は。

「もういやぁ！！」愛は床を探ると灰皿をとっさに掴み、父の頭にたたきつけた。

「うぐ・・っ！」父はのけぞり、一瞬緩んだ手から愛は逃げ出した。衣服を整えると、着替えないままだった制服のポケットから、亜衣からもらった番号が目に入った。

　外に出て、がむしゃらに走る。震える手で亜衣に電話をした。

　そのころ亜衣は自宅にいて、アルバムを見ていた。そして見知らぬ携帯の番号を見て、満足そうにほほ笑んだ。

「・・もしもし。愛？」

「・・・はぁっ・・はぁっ・・・！・・教えてよ・・っ死ぬよりも面白いこと。・・あいつを・・あいつをもっとも苦しませる方法を！！！」

「・・・いいわ。教えてあげる。いまどこにいるの？私もあんたも死なないで、二人の生活を変える方法・・教えてあげるから！」

・・冷静になって考えればもっといくらでもほかに方法はあったかもしれない。だが愛は・・冷静になれるほどの心の余裕も考えも浮かばなかったのだ。

愛はうっすらと目を開ける。窓からはさんさんと日が降り注ぎ、愛は目が覚めるのがおっくうで仕方がなかった。

（・・ひさびさに熟睡できたかも・・）携帯の時間はもう８時を回っている。

長い髪の毛をかきあげ、制服に着替える。鏡に映るのは・・・自分だけど自分じゃない。

「・・今の私は、神永亜衣。・・・・榎本愛じゃない。」

そう呟くと、胸元に輝くネックレスを見た。

「それが、わたし。」

　二人の生活が代わって、二週間が過ぎた。

あの夜、亜衣の紹介ではいった病院で二人の生活は入れ替わった。

顔をそっくりそのまま入れ替えたのだ。神永亜衣は榎本愛に。榎本愛は神永愛に。

　急に生活が急変したところで、すぐになじめるわけもない。こまめに情報をやり取りし、愛は亜衣に、亜衣は愛になることに専念していた。

　「・・おはよう。」

　愛が緊張しながら今に行くと、テーブルにはすでに朝食が用意されていた。

「おはよう！亜衣ちゃん。具合はどお？」

白いエプロンの女性が愛を出迎える。・・亜衣の話では、彼女はつい先日家に来た後妻で、明子というらしい。

　亜衣の父はある有名な外資系の会社で、父はほとんど家に帰ってくることはないという。

「う・・うん。平気。ごはん、いただきます。」

「今日はね、ちょっと多いかなって思ったんだけど、亜衣ちゃんの好きなものを用意してみたの。」

明子がそういうとおり、テーブルには所狭しと料理が並んでいた。

　「…本当にね。全部食べるのは無理だわ・・・・」

テーブルに並んでいるのはほとんどが野菜と魚で、肉料理は何ひとつなかった。・・亜衣はベジタリアンということだった。

　「うん。おいしい・・です。」

　どことなくぎこちのないやり取りになってしまう。・・だが、明子の様子も同じなので、きっと亜衣もそうなのだろう。

　「お父さんね。・・今日も帰ってこれないみたいなの。」

　「え？・・昨日も会社に泊まったはず・・だよね？そんなに忙しいの？」

　「うん・・そうね。」

　結局その日の朝はなんだかんだで半分以上平らげてしまった。

その日の夕方・・いつものようにふたりは街よりも遠く離れた場所で情報を交換し合っていた。

「その後、調子はどお？」

　もとは自分の顔の姿の亜衣はコーヒーを飲みながら尋ねる。

「うん。・・明子さんは気づいた様子はないみたい。・・おじさ・・お父さんも私を見て何も言わなかったし・・。」

「そりゃあそうでしょうね。あの人が気づくわけないもの。こっちも問題ないわね。」

「ね、ねえ亜衣？そっちの・・お父さんはどうしてる？」

愛はずっと聞けなかったことを聞いてみた。あのあと、父は無事だったのだろうか？

「・・今のところは何もないわ。・・でもあなたはあの人に虐待されていたんでしょ？今は後ろめたいからでしょうけど、何もないわ。」

「も、もし・・その、また襲われたら・・大丈夫？」

「・・安心すればいいわ。その辺はぬかりないもの。」そう言うと、がたんと席を立つ。愛の聞きなれた携帯のメロディーが流れる。

「・・・その音、・・啓太？」

　亜衣は携帯を見るとふっと笑った。

「ふふ。啓太ってまるで子供みたいね。会いたいからきてくれ、だって。」

「・・そ、そう・・」愛は眼を伏せながらうつむいた。

「・・そうそう。啓太とね、昨日初めて寝たの。」

亜衣の思いがけない言葉に一瞬体がこわばる。思いがけず立ち上がって亜衣をにらみつける。

「あなたたちまだ何もしてなかったのね？おかげで助かったわ。・・向こうも全然気づいてないみたい。・・・残念ね。愛」

そう言い捨てると、亜衣はそのまま立ち去った。愛はなすすべもなく呆然とその場に立ち尽くしていた。

その日の夜。

「なんかさ・・愛は最近変わったよな。」

ハンバーガーを食べながら啓太は言った。亜衣はグラスの中の氷をかき混ぜながらたずねた。

「そうかな？・・どう変わった？」

「・・うーん。らしくない、というか。ずっと元気がなかったから心配していたんだけど・・」

「元気になったからじゃない？今では啓太という立派な彼氏もいるしね。」

啓太は何かを考え込むように一瞬手を止めたが、すぐに食べることに専念する。

その様子を注意深く観察しながら亜衣は窓の外を見た。・・・信号の向こうに愛の父が立っていた。

「・・今日は帰ろうか。おなかいっぱいになっちゃった。」

亜衣はそう言って席を立とうとした。・・盆にはハンバーガーが半分以上残っている。

「・・・あれ。お前そのバーガー好きだったよな？食べないのか？」

「え。あ、うん。今日はもういいよ。」

「・・ふうん。まあ愛がそういうなら帰ろうか。」啓太もつられて席を立った。・・愛が食べ残したバーガー。肉には一切口を付けていなかった。

亜衣が家に戻ると、案のじょう父が先に帰っていた。

「おかえり。お父さん。・・ねえ父さん、私最近隣の家の啓太と付き合い始めたのよ。」

　亜衣がそういうと、父は亜衣を睨みつける。

「あ、母さんご飯作るの手伝うわよ！」

「あら、いいの？・・珍しいわね。」

「最近母さんと話ししてないからね。あ、卓も手伝う？」

　その家には一見明るい家族の姿があったが・・父の眼には亜衣の姿しか映っていなかった。