「幽霊、じゃと？」

祭は、呆れ果てた様相であった。

無理もない。化け物というだけでも、凡そ信じ難いのに、幽霊ときた。

余りにも、非現実的過ぎる。

これなら、まだ化け物の方が信憑性があるというものだ。

大熊猫とか、虎とか。

それなれば、いざ、蓋を開けてみれば、なんてこともなかったという結末で済む。

「幽霊って、あの、死んだ人たちが未練を残してー、ってやつ？」

くりくりと、大きな瞳を盛んに動かしながら、孫呉の末姫が言う。

彼女の言葉に、明命は頷いた。

「そんな馬鹿な話があるものか。未練を残す度に、幽霊などになっとったら、今頃、生きている人間より増えているじゃろうに。

　それこそ、赤壁や官渡では、死者の都となっていてもおかしくないわ。」

その言葉を受けたからか、亞沙が、ぽん、と手を打つ。

「そういえば、一時期、赤壁に祭様の幽霊が出る、なんて噂もありましたね。」

初耳であった。

思わず、祭の方へと視線を向ける。

彼女は、最早、開いた口が塞がらぬようであった。

何をかを言いかけるも、諦めたかのように、その瞼を閉じる。

そして、こちらに聞こえる程までに大きな溜息を溢し、やれやれと呟いた。

「まぁ、祭殿の幽霊はともかく――。」

肩を、小さく震わせながら、冥琳が言う。

くつくつ、と微かに笑う声が漏れ聞こえていた。

不満そうに、祭は顔を歪ませる。

「そんな話は、一切、儂は聞いたことがなかったんじゃが。

　そうした噂を収集していなかったのは、大都督殿の不手際なのではないか？」

「何、耳に入れる程のことではないと、判断したまでですよ。

　噂の出所は、主に魏の兵のようでしたし、今後のためにも、祭殿には大いに力を貸して頂いただけのことです。

　形はどうであれ、ね。」

今度は、声を抑えずに笑った。

「……この、性悪め。」

悔しそうに吐き捨てた祭の言葉を、冥琳は、褒め言葉です、と受け流した。

二人の間に、不穏な空気が流れるが。

別に、彼女たちも本気でやりあっている訳ではないだろう。

それでも、亞沙と明命は、おろおろとした様相を呈した。

そんな、明命たちの気も知らず、渦中の一人、祭は、ぷいとそっぽを向いてしまった。

――もしかすると、拗ねているのかも知れない。

ああ見えて、意外と子供らしい一面のある人だ。

「さて、話を戻そう。」

眼鏡の位置を、人差し指で正し。流れるような黒髪を、軽く払った後、冥琳が口を開いた。

「城内で、不穏な噂が流れるのは、流石に避けるべきでしょうな。特に、今回のようなものは、質が悪い。早急に原因の解明をすべきでしょう。」

「そうね。兵が崩れては、ゆくゆく国が崩れる。明命以外に、そのような報告が上がった者は？」

蓮華の言葉に、全員が首を振る。

「ならば、明命はこれ以上、噂が広がらぬように、緘口令を。効果は薄いかも知れないけれど、やらないよりはましでしょう。

　他の者は、兵たちに目を配りなさい。少しでも動きがあれば、たとえどんなものでも、逐一、報告を入れるように。」

ちらりと、蓮華は冥琳へと目をやった。

冥琳が、然りと頷く。

蓮華も頷き返し、言葉を続ける。

「問題は幽霊の方だが……。亞沙、何か案は？」

「現状、例の倉庫に調査に赴く以外に、手の打ちようはないかと。」

「穏は何かないか？」

「そうですね。亞沙ちゃんの言う通りかと。

　もし、加えるのならば、倉庫付近の警戒を高めて、まずは情報を集める、という手もありますが。」

「それをするには時間が足りない、か？」

「蓮華様の仰る通りです。噂が広がる速さというものは、馬鹿にならないですからね。

　これ以上、兵たちへ無駄な動揺を与える前に、何らかの解決をみせるのが得策でしょう。」

「冥琳？」

「虎穴に入らずんば虎児を得ずと言うでしょう。」

ただ、と言葉を続けると、彼女は口角を大きくつり上げた。

「この城も、虎の住まうと畏れられた地です。果たして、虎の巣穴はどちらか、思い知らせてやるのも一興かと。」

「そうね。」

蓮華も笑う。

「人員は？ 兵を出すべきかしら？」

「……あれに任せるべきでしょうな。この所、酒を呑んでばかりですので。」

冥琳の言葉に、蓮華は酷く、草臥れたような表情を見せる。

そして、小さく口元が動いた。

――姉様、と。

「やっほー。一刀、待たせたかしら？」

「いいや。待ってないよ。」

仕事をサボりがちとはいえ、当然、雪蓮一人で行かせる訳にもいかない。

最終的には明命、思春、そしてなぜか俺までが同行することとなった。

この面子ならば、別に俺は行かなくてもよさそうなものなのだが。

同行するよう、冥琳と蓮華に懇願されれば、頷かぬ訳にもいくまい。

天の知識を貸してくれ。

彼女たちは、そう言っていたが。

手が空かぬ冥琳の代わりに、雪蓮の手綱を頼む、というのが本音といった所であろう。

暗がりの中、先導をする、明命の後をぞろぞろと続く。

隣を歩く、雪蓮は鼻歌を奏でていた。その横顔は、随分と楽しげである。

「ご機嫌だな。」

「当たり前じゃない。幽霊なんて、中々、お目にかかれる機会はないわよ。」

腰に提げた剣を抜き放ち、

「幽霊って、切れるのかしら？」

と、物騒なことを仰る。

溜息を一つ付き、後ろへと振り返れば、思春がいつもと同じ表情でいる。

鈴音を片手に提げ、目だけを注意深く動かしていた。

まぁ、何とかなるだろう。

武人としては、一級品の三人である。

例え、化け物が出たとて、少なくとも、彼女たちならば逃げるも可能だ。

問題は、自分自身の安全だが、こればかりは、今更、どうにもならぬことである。

無事に、戻ってこられますように。

そう、願う他に無かった。

件の倉庫は、一見、何の変哲もないものであった。

年季が入っているだけで、特に目を引くような点はない。

無論、詳しく調べた訳ではないので、注意して見て回る必要はあるだろう。

「さぁ、どうしたものかね。」

正直、幽霊なんて話は半信半疑である。

そう簡単に信じられるようなことではない。

そもそも、目に見えぬものを、どう探せというのか。

「とりあえずは、倉庫周りの調査といった所でしょうか。」

俺の呟きに、明命が答える。

是非もない。

流石に、いきなり倉庫へと踏み込むのは、余り良いとは言えぬ考えだろう。

しかしながら、世の中には、猪突猛進といった言葉があるのも、また事実であり。

不安の種である、元呉王へと目をやれば、思った通りであり、非常に有難くない反応であった。

「えー。そんなことするよりも、中に入ってみた方が早いわよ。」

口を尖らせ、如何にも不満である、といった顔の雪蓮がいた。

「そ、そういう訳にもいかないのです。倉庫内には、どんな危険があるのか、わかったものではありません。」

「だから、それを確かめる為に行くんじゃない。」

からからと笑う、雪蓮とは対照的に、明命は今にも泣き出しそうである。

縋るような目を、明命がこちらへと向ける。

俺は、溜息をつきたくなる気持ちを何とか抑えこんだ。

「なぁ、雪蓮。中の様子が分からないんだ。用心するに、こしたことはないんじゃないか？」

「何言ってるのよ。明命が何度か、この辺りを調べてみたんでしょ？」

彼女の言葉に、明命が首肯する。

「それで何も分からなかったんだから、踏み込んでみるのが一番じゃないの。」

そう言って、抜き身の剣を軽く振り回す。

「まぁ、ちょっと待ってくれ。明命？」

確かに、踏み込んでみれば、一気に真相へと近づけるのかも知れないだろう。

しかしながら、明命が倉庫の中を調べていないはずもなく。

「はい、何でしょうか。」

「倉庫の中も、調べてみたのか？」

「はい。でも、やはりというべきか、不審なものは何もありませんでした。」

「だ、そうだけど？」

相も変わらず、剣を、手持ち無沙汰そうに剣を弄っている雪蓮へと目を向ける。

「この前は何もなくても、今は違うかも知れないでしょ？ 倉庫の中のことなんて、扉を開けてみなければわからないわ。」

「確かにそうだけどな。ただ、俺の身の安全も考えて貰いたいんだけどね。

　雪蓮くらいに強ければ、それで問題ないのかも知れないけど、俺なんかは不安で仕方ないんだよ。」

化け物が出る。

信じ難いような話ではあるが、噂が兵に広がった以上、やはり、何らかの要因がこの付近、

あるいは倉庫の中にあると考えるのが自然だろう。

そんな倉庫の中に無策で突っ込むというのは、出来れば遠慮したい。

「幽霊なんかなら、まだ、良いんだ。でも、もし、本当に化け物――猛獣の類か？ とか、どっかの刺客だったりすると、

　戦えない俺は直ぐにやられちゃうよ。」

両手をひらひらと振りながら、おどけてみせる。

彼女は、くすりと笑うも、譲る気は無さそうだった。

「あら、その可能性は低そうだけど？

　刺客なら、明命が見落とすはずないだろうし、獣が器用に倉庫の扉を開けられるとは思わないわよ、私。」

それを言われると、正直、弱る。

俺も明命がヘマをするとは思っていないし、鍵を使える動物など、あちらの世界でもお目にかかったことがない。

彼女の言うように、可能性は限りなく低い。

しかし、ここは俺も引けない。

ちらりと、明命を見やる。

彼女は、神妙な面持ちで、こちらの遣り取りを見守っていた。

「確かに、可能性としては低い。でも、全くない訳じゃないのは、分かってるだろ？ 扉を開けてみないと、分からないんだから。」

そうね、と頷く。

「だったら、迂闊に踏み込むって考えは、懸命じゃないと思うんだが。それに、もし、明命が――。」

「明命ほどの者が見落とす刺客ならば、例え雪蓮様といえど、無事に切り抜けられるとは限りません。」

続けようとした言葉は、思春に取られた。

彼女は、目を閉じた儘に言う。

「何よ。貴女もそっちにまわるの？」

雪蓮が、口を尖らせる。

少しだけ、拗ねたような口調であった。

「蓮華様から、雪蓮様を頼む、と、仰せつかっていますので。」

不満そうな表情を隠しもせず、むぅ、と唸っていたが。

「わかったわよ。それなら、さっさと見て回りましょ。明命、行くわよ。」

「は、はいっ！」

一向に引きそうにない、こちらの様子に諦めたのか、背を向けて歩き始めた。

その後を、明命が小走りに追いかける。

「私たちは、こっちを見てくるから、一刀と思春はそっちをお願いね。」

ぶんぶんと右手を、それも剣を抜いたままに、大きく振りながら、雪蓮の姿は消えていった。

「と、いうことみたいだけど、どうする？」

無表情な相棒に尋ねてみる。

彼女は、これみよがしに、息を吐くと。

「取り敢えず、倉庫の周りからだ。せいぜい足手まといにならないようにしろ。」

俺の方を見ることもなく、すたすたと歩き始める。

相変わらず、棘々しいものである。

それでも。

「何をやっている、北郷。」

三十歩も離れていない場所で、こちらを振り返り、立ち止まっている彼女の姿を見ると、思わず笑みが溢れる。

やっぱり、素直じゃないな。

そんなことを思いながら、俺は足を早めた。

倉庫は、どこにでもあるような、直方体をしていた。横十メートル、奥行き十五メートルといった所だろうか。

その壁面は、かっては白く塗られていたのだろう。

しかし、現在では黒く燻んでおり、白、というよりは灰色に染まっている。

表面にはひび割れも多く見られ、分かりやすく年季を感じることが出来た。

「掃除をしたりは、しないのか？」

前を歩く思春に尋ねる。

「どうだろうな。私が知る限りは、そういったことをした覚えはない。

　使ってないとはいえ、中の整理くらいなら、文官がしているのではないか。」

そう言って、壁面に手をあて、その表面を撫でる。

彼女を倣うように、手を伸ばした。

ひんやりとした感触を想像していたのだが、思ったよりも熱を持っている。日中の暑さのせいだろうか。

全く容赦のない日差しに、何のやる気も起きなかった今日のことが思い起こされる。

この酷暑が、明日もまた続くと考えると、うんざりとさせられた。

クーラーが、そして扇風機がやけに懐かしかった。

「形あるものは、いつかは壊れる。修繕を繰り返すよりは、きっと、新しく作ってしまった方が早いのだろう。」

使えるものは、直して、使い続ける。

自分が育った国は、そういう所だった。

思春の言葉とは正反対である。

これも文化の違いだろうか。

ぐるりと倉庫の周りを一周する。

結局、これといって不審な点は見つけられずに終わった。

「穴でも開いていれば、わかり易かったんだけどな。」

そうすれば、潜り込んだ何かがいるという前提で動ける。

雪蓮も、無闇に突っ込むという考えを捨ててくれたに違いない。

「そんなものがあったら、それこそ明命が見落とす訳がないだろう。」

「それもそうか。」

思春の言葉には、呆れが多分に含まれていた。

程なくして、雪蓮と明命の二人が戻ってくる。

表情を見るに、その成果は芳しくなさそうである。

「そちらは、どうでしたか？」

明命の言葉に、首を振って答える。

「そうですか……。こちらも、目新しいものはありませんでした。」

「まぁ、明命が調べて分からなかったことを、私たちにどうにかなるとは思わなかったけどね。」

雪蓮が、お手上げの格好を作る。しかし、その言葉には、どこか楽しげな響きが感じられた。

これは、あれだ。きっと……。

「だから、やっぱり踏み込んでみた方が早いと思うのよ。」

想像通りの言葉である。

目を、明命の方へと向ける。

彼女は、力なく笑った。

縋るように思春を見る。

瞼を閉じたまま、首を左右に振った。

腹を据えるべきか。

これ以上、雪蓮を押しとどめるのは無理だろう。

調査に関しても、手詰まりである。

「これ以上は、実入りもなさそうだしな。入ってみるしかないか。」

「そうこなくっちゃ。明命、鍵を。」

「はい。」

がちゃがちゃと南京錠に鍵を差し込んでいく。

この時代に、そんなものがあるなんてことは、この際、些細な問題である。深く考えないことにした。

錠が外され、閂が上げられる。

「雪蓮。分かってるとは思うけど、充分に注意してくれよ？」

「ええ。大丈夫だから、貴方は自分の心配をしていなさい。」

「俺の心配も、君がしてくれると大いに助かるんだけどね。」

「あら、いつだって、私は貴方の心配をしてるわよ？ 勿論、私以外にも、ウチの子たちは皆、ね。」

ぱちりと、片目を閉じて微笑む。ウインクは、思春に向けられていた。

つられるようにして、思春を見てしまう。

「何を見ている。」

「いや、ありがたいことだと、思っただけさ。」

俺の言葉に、彼女は鼻を鳴らしただけであった。

軋み声を上げながら、扉が徐々に開かれていく。

埃っぽい匂いが、辺りに充満する。思わず、咳き込みそうになった。

当然ながら、中は暗い。

「なぁ、さっきも言ったけど――。」

「わかってるわよ。充分に気をつけるわ。貴方は私の後ろに。明命と思春は、それぞれ一刀の両脇に着きなさい。」

ありがたいのだが、女の子に守られるというのは、やはり情けない。

見栄を張って、どうにかなるものでもないと分かっていても、胸の奥にしこりのようなものが残ってしまう。

剣を握った所で、自身の頼りなさが薄れる訳もなく。

千に鍛え、万に練る。焦っても、仕方のないことであった。

僅かな燭台の明かりを頼りに、倉庫の中を進んでいく。

足の折れた椅子や、底の抜けた鍋、何に使うのかも分からない器具など、雑多なものが所狭しと収められていた。

その何れも、うず高く埃が積もり、床には、四人分の足跡だけがくっきりと残る。

耳を澄ませてみても、自分たち以外の息遣いを感じることもない。

「何も、いなさそうね。」

雪蓮が、剣の腹で自身の肩を叩く。

先程までの威勢の良さも、すっかりと鳴りを潜め、興が削がれたのか物憂げな表情で辺りを見やる。

物と物の影、棚の下、古ぼけた木箱の中。

思いつく限りに見て回ったのだが、目につくようなものは無かった。

「取り敢えず、朝までは様子を見てみるべきでしょう。」

緩みきった雪蓮に対し、未だ警戒を緩めることもなく、思春が言う。

「まぁ、思春の言う通りよねぇ。私としては、直ぐにでも汚れを流したい所だけど。」

誰も彼も、体中が埃まみれである。それだけでも、充分に不快なのだが、汗のせいで黒々とした汚れとなって、こびり付いていた。

軽く払っただけでは、全く落ちる様子がない。

不意に、学生寮に置いたままの本棚が、何故か不安に思えた。

「水浴びの時は、一刀も一緒にどう？」

雪蓮が、撓垂れ掛かるようにして、腕を絡ませてくる。

しっとりとした熱気が、じわじわと伝わり、広がっていく。

「大変魅力的なお誘いだけど、遠慮しておくよ。」

明命の視線が冷たかった。

思春の視線が痛かった。

「それじゃ、二手に別れましょ。思春と明命は外。私と一刀は中ね。」

このタイミングでその組み分けを言うのか。

気温が、一気に下がった気がするぞ。

「いえ、雪蓮様は明命と組んで頂きます。」

「あら、嫉妬かしら？ 倉庫の周りを一回りするだけでは時間が足りなかったかしら？」

にやにやとした表情で、楽しそうに、それはもう、本当に楽しそうに小覇王様が仰る。

絡みつかれた腕から、何とか抜けだそうとするも、確りと締め付けられ逃れようがなかった。

心なしか、先程よりも力が増しているようにも思える。

「いくら雪蓮様とはいえ、建物の中に種馬と二人きりにすることは危険だと判断をしたまでです。」

「なら、そういうことにしてあげる。」

口元を、にやけたままに雪蓮は去る。

きょろきょろと、明命は辺りを見渡した後に、その背中を慌てて追っていった。

残されたのは、俺と思春である。当然ながら、空気は重い。

「もし、莫迦な真似をしたら、わかっているな？」

ちりんと、鈴の音がする。嫌な音だった。

風鈴の音が、何故か無性に恋しくなった。

待てども待てども変化なし。

既に、二時間ほどは経っているのではなかろうか。これ程までに、腕時計をしていないことを悔やむ日はなかった。

暗い倉庫の中、只管、神経を尖らせ続けるというものは、非常に辛いものである。

例え、少し前までは戦場に出ていたとて、中々慣れるものではなかった。

無口なもう一人に目を向けてみれば、涼しげな面持ちで佇んでいる。

あれで、集中は全く切らしていないのだから、歴史上の偉人とは何処までも段違いなのだと、改めて思わされるのであった。

その後も沈黙が続く。

もはや、どれだけの時が経ったかもわかない。

暗闇の中は、耳が痛くなる程の静寂で、叫びだしたくなる衝動に駆られる。

そろそろ、限界かも知れなかった。

「疲れたか？」

誰かの声がした。

水中で話しかけられたかのように、その言葉は酷く不明瞭で、理解するには時間がかかりそうだった。

頭を振り、無理やりに意識を覚醒させる。

脳内に、鈍い痛みが走った。

「余り無理をするな。」

気が付けば、直ぐ目の前に思春の顔があった。

「いや、大丈夫だ。まだ、何とかなるよ。」

満面の笑顔を作ってみたはいいが、彼女は呆れ顔である。

その上、思い切り溜息を疲れる始末であった。

「そんな状態で、動き回られるとかえって手間が増える。一時程度なら、寝ていても構わん。」

「大丈夫だよ。朝まで持つ。」

流石に、女の子を立たせておいて、自分一人が眠りこけているというのは、何とも気がひける。

彼女の言うように、寝ていた方が双方に負担が少ないのも、充分に承知している。

それでも、と思ってしまうのは、我ながら浅ましい性格であった。

「言っても聞かぬか……。」

切れ長の目は、いまや半分ほどにしか開かれていない。

じろりと睨まれる。

少し、背筋がぞくぞくした。何というか、こう、思春がいつもよりも可愛らしく見えるのだ。無論、いつでも非常に可愛らしいのだが。

仕方がない。

彼女がそう呟くと同時に、腹部に痛みが走る。

細い腕が、臍の辺りに叩きこまれていた。

そのまま前のめりに倒れこむと、思春に優しく抱きとめられる。

暖かく、柔らかく、そして汗の匂いがした。