今日は水曜日。大学の授業が2時半に終わり、3時にはこの喫茶店でコーヒーを楽しむ――これが毎週の私の楽しみです。

　もちろん毎週のことですから、いつも座る指定席のようなものがあるのです……が、

「あっ、蒼崎先輩！　お疲れ様です！」

　店の隅、私のいつもの席を横取りしている不届き者、

「星野君じゃないですか……。こんなところで何をしているのですか？」

　我が文芸部、期待の新人がそこにいました。

「『何をしているのですか』は無いですよー。コーヒーくらい飲んでたっていいじゃないですか」

「はいはい、でもその席は毎週私の使っている席なのですよ。譲ってくれれば幸いなのですが」

「もうっ、別に席ぐらいどこでもいいじゃないですか。というか一緒に座りましょうよ！　二人がけの席なんですからっ」

「ふむ。では、まぁ――そうしましょうか」

　本当は一人で楽しむ午後のひととき、というのがおつなのですが……まぁたまには良しとしましょう。

「マスター、いつものをお願いします」

「はい、かしこまりました」

　いつもの注文にいつもの返事、違うのはいつもはいない同席者。

「ねっ、蒼崎先輩はここによく来るんですよね？　ここのコーヒー好きなんですか？」

　どうやら、いつものように読書に勤しむ時間はなさそうです。

「そうですね、ここはこだわりのコーヒーを提供してくれますから。それに店の雰囲気も大好きです」

「あー、店の雰囲気って大事ですもんね！」

「ええ。それよりも星野君がこういう店に来るのは意外でした」

「えー！　結構飲むんですよ、コーヒー」

　いえ、飲むか飲まないかが問題なのではなく。

「そうではなくて、こういう店は堅苦しく感じる質なのではないかな、と」

「むしろそんな事を気にする質だと思いますか？」

　あぁ、確かに、

「全然、ですね」

　この新入部員は好奇心と行動力の固まりみたいな性格で、特に小説のネタ探しとなると、お金の許す限りどこまでも行ってしまいそうなくらいですから。

「どうぞ、お待たせしました」

「はい。いつもありがとうございます、マスター」

　話の切れ目という丁度良いタイミング。もしかすると、そこら辺を計ってくれたのかもしれません。

　では早速いただくとしますか。コーヒーは淹れたてが最も美味しいですからね。

　…………。

　ん〜、やはり家で飲むインスタントとはわけが違いますね。

「ところで……蒼崎先輩」

　真顔で少し顔を近づけて、いきなり小声で話しかけてくる星野君。

「どうしました？」

　こちらも小声で聞き返します。

「今日のコーヒー、いつもと少し味が違いませんか？」

「……そうですか？」

　ではもう一口。

　…………。

「――私はいつもと同じに感じますよ。とてもおいしいです」

「よかった〜！！　この店の常連の蒼崎先輩にそう言ってもらえるなら安心です！」

「？」

　真顔かと思ったら、今度はいきなり笑顔。言っている事も何が何だかよく分かりません。

「実はですね〜、――今日のコーヒー、私が淹れたんですよっ！」

「えっ？」

「で、す、か、ら〜。今日のコーヒーはこの店の看板娘である私が入れたんですっ！」

「ええっ！？」

　星野君がこのコーヒーを入れたですって！？

　ええと……。整理すると、つまりここは星野君の家で、あの落ち着いたマスターは星野君のお父さんって事で――。

「すみません！　蒼崎先輩が常連さんなのも知ってたんですが……」

「いえいえ、謝る必要はありませんけど……驚きました。でも何故？　私を驚かすためにわざわざ、ですか？」

「えっと〜……あの、あのですね」

　またいきなり真面目な顔になった星野君。今日の彼女は少し変です。

　内緒話をするように手を口に近づけて、またテーブルに身を乗り出す星野君。

　私が耳を近づけると。

「一度しか言わないですから。よく聞いててくださいね」

「はい」

「わ、私――蒼崎先輩の事ずっと前から、だ、大好きでした。……えっと、蒼崎先輩にこの店のコーヒーが出せるようになったら言おうって、思ってたんです！　あの、付き合って、もらえないでしょうか？」

　――――。

　ええっと、頭が真っ白というのはこういう事を言うんでしょうね。

　あまりの驚きにどうしていいのか……。

　元の体勢に戻り、でも顔はうつむいて恥ずかしそうにしている星野君。

　星野君とは、同じ文芸部で趣味もあいますし、一番話しやすい女性ですし、話していてとても楽しいですし、何よりもとても――可愛い。

　――断る理由、無いじゃないですか。

「……はい。是非、お願いします」

　未だかつて無い早さで胸がドキドキと高鳴っています。ああ、小説とかで表現される告白シーンは、なるほどこのような感じなのですね。

　緊張と恥ずかしさと暖かさと、こんなの言葉では表しきれないです。

「――はいっ！　ありがとうございます！！」

　彼女も同じ気持ちなのでしょう。恥ずかしそうに、でも最高の笑顔を私に向けてくれています。

　…………。

　星野君が入れてくれたというコーヒーをもう一度、ゆっくりと味わっていると、

「あっ、でもやっぱりこのコーヒーいつもと違いますよ！！　だって――」

「私の愛情がたっぷり入ってますから！」