「星が綺麗だなー」

冬の夜空を見上げながら、青島は月並みな感想を抱いた。

空気が澄んでいて、星と月がくっきりと見えている。空気が凍りついたら、こんな感じなんだろうか。

白い息が、頬を撫でている。しんと静まった、心地よい夜。実に気分のいい夜だった。

ただし、この寒さは酒で身体を温めたとはいえ、少々こたえるかもしれない。モスグリーンのコートを無意識に触り、襟首を立てようとして――白い腕に当たった。

「……この荷物が無けりゃ、もっといい夜なのに」

「めーわくな荷物でわるかったわね〜」

頭の後ろから、女の恨めしい声が聞こえてきた。すみれである。

「ったく。なんで、今日はまたこんなに飲んじゃったのよ。飲むから付き合ってって言っておいて。しかも俺の奢り」

「男がねェ、つべこべ文句いうもんじゃないの。いい男は、黙って送る！」

「はいはい」

送られている本人に言われるとはね、と彼は心の中で悪態をついた。

それでも、今日は妙だった。すみれは普段、こんなに飲んだりはしない。付き合うことはあるが、自分と違って節度はある（と思う）。今夜のように、飲み潰れて自分に背負われるなど、考えもつかない女なのだ。

すみれがしっかりしてるからだろう。そう思う。歳だってそんなに変わらないはずなのに、たまに姉のように思えたりするのだから、全く不思議な――

「なにボーッとしてんのよ、あおしまくん」

「へ……あ、いや、別に？」

呂律の回っていない声が突然聞こえて、青島は一瞬うろたえた。それを悪戯っ子のように笑って――顔は見えないが、たぶんそうだ――すみれが呟くのが聞こえる。

「うそー。警察官にうそついちゃダメよ、なんか変な事考えてたんでしょ」

「違うよ。ンなわけないだろ」

「あら。図星？」

「あのねー。それが送ってくれる人に言う台詞？　降ろすよ？」

「こりゃまた失敬」

まったく反省の無い声で、彼女はまた自分の背中に突っ伏した。はあ、と思わず溜息をつく。重すぎる背中のホッカイロは、寝始めたのだろうか。再び静まり返った周囲の空気を身に受けながら、冷たいアスファルトを無言で歩く。

もうすぐ、例のトンネルが近づいていた。あれを抜ければ、家までもうすぐだ。

「――あおしまくん……」

「ん？　まだ寝てなかったの、すみれさん」

また声が聞こえて、少し青島は首を捻った。けれど、彼女は顔を突っ伏したまま何も喋らない。寝言だろうか？

カツン、カツンと足音だけが響く中、ふうと息を吐いて、青島はまた前を向いた。その時――

彼は気付かなかった。すみれの白い腕が、少し震えていたのを。

■　　　　　　　　　　　■　　　　　　　　　　　■

アパートの二階。それが彼女の家だ。送ったのは今日が初めてだったが、前に尾行した関係で家は熟知していた。

よく考えれば、あれは妙な仕事だった。彼女は自分が尾行しているのを知っている。自分はそれを知っていながら、電気が消えるまで張り付いている。仲間を疑う監視。室井から頼まれたとはいえ、後味の悪い、嫌な仕事だった。

（あの時は、和久さんもいたんだよなぁ……）

あの夜を思い返して、青島は足を止めた。　

「おめぇ、ここに来た事ねぇのか？」という和久に、青島は首を横に振る。

それを見て、和久は人差し指でくるくると円を描いた。にやけながら。意味不明でも、言いたいことは分かる。

青島はこのエロじじい、と影でこっそり言ってやった。もちろん、しっかりバレてはいたが。

「――いけね」

そこまで考えて、青島は思わず身震いした。こんな所で立ち止まっていたら風邪をひいてしまう。早くすみれを送り届けて、さっさと家に帰ろう。暖かい風呂に入って、何か暖かいものでも飲んで寝なければ。

「よっしゃ」

気合を入れて、青島は階段に足をかけた。

■　　　　　　　　　　　■　　　　　　　　　　　■

「お邪魔しまーす…」

誰に聞かれるわけでもないのに小声で、青島は玄関のドアを開けた。部屋のキーをすみれのバッグに戻しながら、手探りで部屋のスイッチを探す。

カチッと乾いた音を立てて、真っ暗だった部屋に明かりが灯った。

そこは何の変哲も無い、普通の部屋だった。しっかり者のすみれらしく、綺麗に整頓されている。

「へぇ、さすが女の子。俺の部屋も掃除して欲しいな」

かなり散らかった自分の部屋を想像しながら、感想を漏らす。すみれが起きていたら、何を言われるか分からないが。

「すみれさん、すみれさん。着いたよ。起きてよ、すみれさんってば」

「んー……」

間延びした声。起きる気配は無い。

「ちょっ…すみれさん？　まさかベッドまで運べっての？　仕事終って疲れた身体でおんぶしてきたってのに」

無言。

「……はいはい分かりましたよ、お姫様」

観念したように天井を仰いで、青島は適当に靴を脱いだ。すみれの靴も脱がせて、部屋に上がりこむ。

ベッドは、すぐ近くに置かれていた。すぐ横に洋服箪笥もある。この部屋には入った事が無かったが――少し、見覚えがあった。なぜだろう？

多少気に掛かったが、彼女を寝かせるのが先決だ。長時間背負っていたすみれをベッドに乗せて、寝かせてやった。ここまでやっても、起きる気配が無い。幸せそうに寝てるだけだ。

幸せそうに。そんな寝顔を見ていると、なんとなく煮えきれない気持ちになる。

「あーもう…何の心配も無く寝やがって。こっちはこれから家に帰んなきゃなんないのに」

痺れる肩と背中をほぐしながら、ふと真顔になる。

寝ているすみれの顔。白く、透き通った肌をしている。２５を過ぎたというのに、まだまだ綺麗な顔立ちをしていた。というより、すみれは元々美人な部類に入る。それでも今まであまり女を意識しなかったのは、仕事が忙しいという理由もあったが、何よりその気性の厳しさが原因だった。

女には優しいが、男には容赦しない。それが恩田すみれだった。男の中で働くなら、それなりの性格でなければやっていけないのかもしれない。

「……でも、ンなことばっかやってるとね」

真顔のまま、ずいとベッドの脇に座り、屈み込む。鼻が顔に触れそうなほど近づくと、女独特の良い香りがした。

化粧っ気の無い薄ピンクの唇は、否応なく自分の唇の近くにある――

「襲っちゃうぞ」

随分長い時間が経ったのだろうか。本当は、数秒だったかもしれないが。

「……何やってんだ？　俺…」

急に馬鹿馬鹿しくなって、青島は身を起こした。はぁ、と嘆息し、誰に見られているわけでもないのに、誤魔化し笑いを浮かべる。まだ酒が回っていたのだろうか。

すみれが寝ていて、本当に良かった。もし起きていたらと思うと、途端に背筋が凍りつく。

さあ、帰ろう。腰を浮かそうとした、その時だった。

「…いや……」

今度こそ、青島は凍りついた。

静かに、ゆっくりと、顔を下ろして――眉をひそめる。

彼女の頬が、濡れていた。

そこで、青島はやっと思い出した。自分を罵倒しながら、腕時計の日付を確かめる。

今日は火曜日だ。そしてこの部屋に見覚えがあるのは、過去彼女が変質者に襲われた時、送られたビデオテープにここが写っていたからだった。

壁を見ると、カレンダーに赤いペンで一日一日、×印が刻まれている。今日の日付には、まだ印がついてなかった。

あの変質者、野口が実刑判決を受けて、もう2年が経過していた。模倣犯なら仮出所もできると、前に彼女が言っていたのを思い出す。

「……何で気付かなかったんだ、俺は」

その時も彼女は、震えていた。

自分が守ると言っても、怖がっていた。

それなのに、自分は忘れかけれていた。彼女の傷の深さにも気付かずに、送ってもらいたい気持ちなど察せずに、飲み潰れたい悩みなど、聞きもしないで。

「……ごめんな、すみれさん」

彼女の細い手を、そっと左手で包む。ゆっくりと、右手で彼女の黒い髪を撫でた。

「でも俺、約束したから。ちゃんと、守るから。もう、怖い夜にさせたりしない――絶対に」

その言葉が聞こえたのだろうか。

やがてすみれは泣くのをやめた。不安そうに強張った顔に安らぎが戻り、静かな寝息だけになる。

涙は彼女には似合わないな、と彼は心底思った。笑って、怒って、からかう女こそが恩田すみれなのだから。

彼女をこれ以上泣かせないためにも、自分がしっかりしなければ。

「……さてっと。帰るか」

新木場までの遠い道のりを頭でシュミレーションしながら、青島は立ち上がった。

■　　　　　　　　　　　■　　　　　　　　　　　■

「青島君、青島君」

「なに？　すみれさん」

後ろから声をかけられて、青島は椅子ごと身を捻った。あの夜の翌日、まだすみれとは顔を合わせてなかった。彼女は仕事で先に出ていたのだ。

なんとなく顔を見るのが後ろめたく思えたが、彼女はいつもと同じ顔をしていた。ちょっと人を小馬鹿にしたような、お姉さんぶった顔。その細い眉が、今はキュッと眉間に皺を寄せている。なんとなく、青島は室井を連想した。

「昨日の夜、もしかして送ってくれたのって青島君？」

「そうだよ。すんごい飲んじゃって、飲んだと思ったらがーがー寝ちゃって……あれ、すみれさん覚えてないの？」

「ぜんっぜん。二日酔いで頭ガンガンするの。死にそう」

「あ、それで室井さんなのね」

「何の話？」

「いや、独り言ですよ独り言」

ざまーみろ、と一言付け加えておくのも忘れない。

「何か言った？」

「独り言だってば」

「ふうん…？」

怪訝な顔をした彼女だったが、頭痛が酷いのか追求はしてこなかった。少し咳払いして、続ける。

「という事は、家の鍵使って入ったのも青島君？」

「ご名答」

「ベッドまで運んでくれたのも？」

「姫のためなら、家来はなんでもしますよ」

「……正直に応えなさいよ。変な事しなかったでしょうね」

「な……ンなことするわけないだろ」

なんとなく的を射抜かれたように感じて、慌てて青島は首を振った。

「ほんと？　なんか怪しいわうろたえてるし」

「だ、大体、俺だって仕事終って身体辛いのに、すみれさんおぶってって歩くの大変だったんだ。感謝こそすれ、そんな事疑わなくても」

「ふーん。信じていい？　それ」

無言でこくこく頷くと、彼女はようやく気が済んだみたいだった。まだ眉間に皺が刻まれたままだったが、「分かった、信じる」と言い残す。

「じゃあ、明日の夜空いてる？」

「え？　明日？」

突然話題を切り替えられて、彼は面食らった。スケジュールを思い出しつつ、

「急な仕事入ってなかったら、空いてると思うけど」

「じゃ、決まり。いいお店知ってるから、明日は私が奢る」

「……………」

数秒ほど、固まってから。青島は、恐る恐る口にした。

「俺じゃなくて、すみれさんが？」

「なんで青島君が奢るのよ」

「いや、すみれさんが奢ってくれるなんて初めてだから……なんか変なもの食べた？」

「嫌ならいいのよ？　雪乃さんと行くから」

「行きます行きます、お姫様」

「素直で宜しい」

ふふん、と笑って彼女は席を立った。

「今日の空き巣の件、裏づけ取ってきます」

「ああ、気をつけてね」

「いってらっしゃーい」

係長と自分の言葉に軽く微笑んで、すぐに仕事の顔になる。すみれは颯爽と出口に向きかけて――振り向いた。

「言い忘れてた。昨日は、ありがと」

それで気が済んだのか、今度こそ振り返らずに行ってしまった。こちらの反応も見ずに。

「……やっぱり、仕事してる姿が一番似合うわ」

呆然とその後姿を見送っていると、後ろから声が掛かった。

「おい、青島」

しわがれてはいるが、それでも和久の威勢の良さは変わらない。振り返って、青島はきょとんとした。和久の顔がやんわりとニヤついている。隣には真下もいて、不思議そうにこっちを見ている。

「すみれさんが奢るたぁ、一体どういう了見だ？　どんな手使ったんだ、教えろよ青島」

「そうですよ、先輩。なんか、デートの秘訣でもあるんですか？　ちょっと今後のためにも教えて欲しいです」

「やだな、人聞きの悪い。日頃の行いですよ、日頃の」

「日頃の……かぁ？」

「日頃の……ねぇ」

「なんスかその顔」

「いや、別に」

「気のせいです」

なにやら納得しないものを感じながら、睨みつつ。

「まあ、たまにはこんなのもいいんじゃないっスか？」

にかっと微笑んで、青島は自分のデスクに腰を降ろした。怪訝そうな二人を残して、早くも明日の晩御飯に気が行ってしまう。にんまりと笑いながら、彼は心の中で呟いた。

明日は、いい夜になりそうだ。

（良い夜を、君に・終）