二　・　過去

　夕方になっても帝都の軍が引くことは無く、三人は路地裏で、ひたすら息をひそめた。

　宿を取ろうにも、検分があれば一目で見破られるだろう。そして包囲が解けなければ、この街から脱出する事も叶わない。

　最悪の状況を考慮せずに立ち寄った事を、ラストは激しく後悔した。だが今は、この状態から抜け出さなくてはならないのだ。

「……帝国五将軍って、どんな奴らなんだ？」

　敵の気配が無いのを確認して、セアルが口を開いた。

「武官では最高指揮権がある連中だ。師団単位、おおよそ二万くらいの兵を動かせる。将軍個々でも、戦闘能力がかなり高いから厄介なのさ。しかも今いる隊の指揮官は、一番面倒な野郎だ。オレを目の仇にしてやがる」

「何か恨まれるような事でもしたのか？　そいつに」

「さあな……。人間てヤツは、相手が気に食わないだけで憎悪する輩もいるからさ。オレが将軍を拝命したのが十八の時で、そいつは民間からの叩き上げだったし。苦労してのし上がって来たのに、生意気なガキと肩を並べるのが嫌だったんだろ」

「お前そんなすごい奴だったのか……。意外だ」

「意外って何だよ！」

　思わず大声を出しそうになって、ラストは慌てて自分の口を塞ぐ。

「そういえばラストの姉さんって、どんな感じなんだ？　やっぱりお前に似てるのかな」

「……似てるわけないだろ。オレは養子なんだから」

　事も無げに言うラストに、セアルはそうか、とだけ言った。

「気にするほどの事じゃないぜ。十二の時に、叔父に引き取られただけだ。正しくは、叔父の従兄の家になる」

「苦労したんだな」

「どうかな。引き取られた環境な特殊だったから、同い年の友人はまるでいなかったけど。姉上はオレの二つ上で、女ッ気なんかまるで無い人だった。兄貴がいたら、こんな感じだったのかもな」

　昔を懐かしんで、ラストは微笑む。

「お前には……。話しておいた方がいいのかもな。十年前の事を」

　ラストは弱冠十八歳で、帝国武官最高位である、将軍職を拝命した。統一帝国千年に及ぶ歴史の中でも、十八歳での拝命は異例であり、多くの羨望と嫉妬のまなざしが彼に向けられた。

　ある者は侯爵家の養子だからだと、またある者は皇帝に取り入ったのだろうと、口さがなく噂した。

　だが個人技でも用兵術でも、ラストに勝てる者は誰もおらず、彼らは沈黙せざるを得なかった。沈黙する代わりに、彼らはラストを『天才』という枠で囲い込み、それきり近付く者は無かった。

「ラストール。もっと上手くやりなさい。お前はいずれ、叔父上の跡を継いで立太子する身なのだよ。文官どころか、武官とも折り合いが悪いのは致命的だ」

「お言葉ですが父上。オレはそんなつもりは無いし、叔父上には世継ぎの皇子がおられる。面倒は御免です」

　頑なな息子に、養父は嘆息する。

「お前もいい年齢だ。そろそろ三公爵あたりから、妻を迎えた方がいいだろう。レニレウス公爵の姫などどうだ？　まだ十三歳だが、聡明で愛らしい娘だぞ」

「自分の妻くらい、自分で探します」

　打っても響かず、まるでなびかないラストに、侯爵は半ば諦めるしかなかった。

　そんな折、皇帝からの召し出しがあった。夕刻を過ぎての火急の呼び出しに、ラストは戸惑う。養父と姉の機嫌がいいのが気になったが、直々の招呼では参上しないわけにはいかない。

　皇宮内の皇帝の間へ急ぐ途中、大広間のステンドグラスが砕け散るのを彼は見た。夜空には巨大な鳥と人影とが躍り出る。

　この夜、ラストは人生最大の屈辱を受ける事となった。

三　・　十年前の真実

「オレが皇帝の間に着いた時にはもう……。叔父上は、陛下は亡くなっていたんだ」

　遠い目をして、ラストはぽつりと呟く。

「今思えば、あれは宰相の罠だった。陛下が招呼したのを利用して、そのままオレを逆賊に仕立て上げた。傀儡の皇帝さえいれば、全て宰相の思いのままなんだから、邪魔者は消したくて仕方なかったんだろう」

　ラストの告白を、セアルはただじっと聞いていた。レンは眠気に耐えられなかったのか、セアルの肩に頭をもたせかけて、すやすやと眠り込んでいる。

「地下牢に叩き込まれた後、自力で脱出した。叔父上に生前、地下廟へ行くように言われていたから。そこで、出会ったんだ。精霊人と」

　思わぬ言葉にセアルは、はっとしてラストを見る。

「一族の聖地に人が、それも精霊人がいるなんて思いも寄らなかった。しかもその精霊人は、自分が陛下を看取ったと言って、一対の指輪を差し出した」

「指輪……」

「帝位継承に必要な皇帝の指輪だ。そんな物を持ってる事に一瞬そいつを疑ったけど、そんな事をしたって何の得も無いしな。だからその精霊人に、片方の指輪を預けたんだ。宰相の追撃を逃れるために」

「まさか」

　頭の中で点と点とが繋がり、セアルはラストを見た。

「サレオス・アルバ・カイエと名乗っていた。……お前の兄貴だろ」

　兄が語ろうとしなかった十年前の真実に、セアルは言葉を失った。その身を衆目に晒すだけではなく、城内へと侵入する危険を冒していたとは、知らなかったのだ。

「兄さんは、何も言ってくれなかった。まさかこんな……。俺の自由のために、お前を巻き込んでいるとは、思ってなかった」

「お前が巻き込んだわけじゃない。むしろオレが巻き込んだんだ。それにくだらねえ伝統やら慣習なんぞを、後生大事に続けている帝国にも問題があるのさ。時代によって少しずつ変化しなくてはならないものを、何も考えずに、ただ受け取るだけなんだ」

　ラストの言葉に、セアルは応える事が出来なかった。

「返す！　とか言うなよ。むしろ返されても困るしな。それに宰相を倒せばきっと、そんな指輪なんか必要無い国になるさ」

　何かが吹っ切れたように、ラストは笑った。

「後はお前自身に、指輪が必要無くなる日が来れば……。万々歳だな」

　ラストはその後、サレオスと共に帝都から脱出した事、そこでマルファスと初めて会った事、姉と生き別れた事などを話した。

　ひとつひとつの話に、セアルはじっと耳を傾ける。

「お前も帝都で、姉さんに会えるといいな」

　ふと故郷の兄を思い出し、セアルはそう呟いた。

四　・　合理主義者

　その時、二人の視界を何かが横切った。音も無く忍び寄る人影に、彼らは立ち上がり身構える。

　狭い路地裏で包囲されては逃げようが無い。それにセアルとラストのどちらも、未だ怪我が治りきっていないのだ。

　一言も発せず、二人は固唾を呑んだ。彼らの前に現れたのは、黒い外套を纏った痩身の男だった。たった一人で路地裏へ来るには、それなりの理由があるはずだった。

「おや……。我が諜報網も、捨てたものではありませんね。怒鳴るしか能の無いガイザックとは、一線を画せるというもの」

　暗がりで顔はよく見えないが、声や仕草から四十代半ばと見て取れた。セアルが横目でラストを見ると、彼は歯噛みしながら男を睨み付けている。

「十年ぶりでしょうかね。ラストール君。シオンを旅立ったかと思えば、我が領内で揉め事を起こし、挙句吊り橋を落とすとは、随分勝手をしてくれましたね」

「レニレウス……。本当に会いたく無かったぜ」

　ラストに脂汗が滲んでいるところを見ると、この男がかなり苦手なんだと、セアルは感じた。

「何でアンタがダルダン領内にいるんだ。ダルダンのジジイはどうした」

「ダルダン将軍なら、帝都で足止めされていますよ。現在五将軍は、宰相派と反宰相派で真っ二つ。大変面倒な状態です。反宰相派の将軍を動かす時には、必ず宰相派の将軍が同行する程です」

「クソ宰相が……」

　傍目にも、ラストがいらついているのがよく分かる。

「まあ、私も暇ではありませんので。本題に入りましょう。この街は現在、ガイザック将軍の率いる一個大隊に包囲されていますが、ここから脱出したいですか？」

「……条件は何だ」

「今回は条件はありません。貴方に恩を売りたいだけなので」

　ラストとレニレウス将軍のやり取りに、セアルは目を丸くした。

「恩を売りたいって、一番面倒な話じゃねえか……。後々オレにネチネチ言うんだろ？　あの時助けてあげましたよねえって」

　意味ありげに微笑むレニレウス将軍に、ラストはため息をつく。

「騙したりしないだろうな？」

「合理主義の第一歩は、他人を利用するところから始まるのです。他人を利用するためには、その相手に対し、誠実さを見せなくてはなりません。偽りはいずれ見破られ、その時の損失は計り知れませんので」

　そう言うと将軍はラストに、小さく折りたたんだ紙片を投げて寄越した。それに記載されている文字を読んで、彼は驚く。

「レニレウス公爵家の証明書……」

「娘婿になったかも知れない貴方には、ちょうどいい小道具でしょう。それがあれば、大抵の施設は無条件で出入り出来るはずです」

「……アンタこんなマネをして、宰相が怖くないのか？　どこで見ているかわからないんだぜ」

　その言葉に将軍は、からからと笑い声を上げる。

「宰相殿は今『休暇中』でしょう？　ここ最近は参内されませんしね。それにあの遠見の銀盤は、元はと言えば、我がレニレウスの王器。あれの事は、我々の方が詳しいのですよ」

　レニレウス将軍の冷たい眼光に、ラストはぞっとする。

「やっぱアンタは敵に回したくないな」

「恐れ入ります」

　二人のやり取りに、セアルはただ気後れするばかりだった。