真っ直ぐ城へと帰った二人は、とりあえず服を脱がせてお風呂に入らせた方が良いだろうということになりました

「食事は作っておくわ、だから季衣はこの娘をお風呂に入れてあげてくれる？」

「うん、それじゃ行こうか。えっと、そういえば名前をまだ聞いて無かったね、ボクは許緒、真名を季衣っていうんだ」

「・・・・・・」

にっこり笑って名前を聞きますが、娘は直ぐに眼を逸らして、怯えからか震えだしてしまいます

人を信じられない娘は、この二人に着いてきたことだけで精一杯でした。もし、声を出したら何をされるかわからない

少しでも気に入らない動きをすれば、また拳が飛んでくる。そうすれば何時まで耐えればいいんだろう

口の中で広がる鉄の味、篠で撃たれ背中に走る熱。邑で夫婦にされた事を思い出した少女は、身動きが取れなくなり

呼吸が早くなっていきます。恐怖で息を吐くことを忘れた躯はしびれ始め、手先の自由がなくなっていきます

「大丈夫、言いたくないなら言わなくて良いよ。お風呂に行こう、ボクが一緒に入ってあげる」

「季衣、怪我をしてるから無理に湯船に入れちゃダメよ」

「解ってるよ、それじゃ行ってきます」

身動きが取れなくなって、動かなくなった手を力強く握ったのは、許緒の温かい手でした

少しだけ、ほんの少しだけ握られた手に熱が伝わり、緊張と怯えで冷めきった少女の手は熱を帯びました

それは、少女にとって希望を掴めたのかもしれないと思わせるには十分でした

「じゃあ、服を脱いで。自分で脱げる？」

「・・・ッ」

少女の小さな変化を感じ取ったのでしょうか、許緒は大げさに笑ってみせ、風呂場に案内して脱衣所から湯船に張られた湯を見せました

きっと、お風呂に入ることも数える程しか無いだろう、絶対に喜んでくれるはずだと考えていた許緒でしたが、結果は正反対でした

少女にとって、風呂場のように広い場所に張られた水は恐怖の対称

何度、水の中に顔を漬け込まれ、息ができず水を飲み苦しんだことでしょうか。唯、顔を水に浸けられる日ならましでした

食事も与えられず、汚れた水をたらふく飲まされ、吐き出せば吐き出した水をもう一度飲まされる

汚い、床が汚れた、自分で始末しろ、綺麗にしなければもう一度痛い目を見せてやる。そういって何度も何度も、繰り返される

皆、きっと考えます。あの夫婦は何故そんな事をするのでしょうかと

もしかしたら、何か止むにやまれる事情があったのかもしれない。もしかしたら脅されて居たのかもしれない

奴隷を作る上で必要で、強制されていたのかもしれない。そんな風に考える人もいるかも知れません

ですが答えは簡単。そんな難しい事ではありません。自分より弱い者を見て、優越感に浸りたかっただけ。理由なんかそんなものです

意味なんか無いに等しい。自分の怒りや、憤りを手頃な玩具で発散させたかっただけです

なぜこんな事をされるのがこの娘だけだったんでしょうか？

他にも子供は沢山居ました。それでも、こんな仕打ちを受けたのはこの娘一人だけ

証拠に、孤児院に引き取られた子供達はそれぞれ開放された笑顔をもって、聖女様の後に付いて行きました

ですが、この娘だけは聖女様の姿に笑をみせる訳でもなく、孤児院に引き取られるだけで無く、兵舎に残っていたのです

これも、答えは簡単です。たまたまそこに居たから。ただそれだけです

運が無かった。この一言で全て片付けられます。ほんとうに、それだけなんですから

「ごめんね、怖かった？それじゃ、身体を拭くだけにしようか」

「・・・ッ・・・ッ」

首を振る少女に、許緒は少しだけ表情が曇りそうになりますが、懸命に笑顔を作ってもう一度優しく手を握りました

貴女をいじめる人はもう居ない、大丈夫だから安心してと

小説や物語なら、許緒の優しさに触れた少女は涙を流したり、許緒に抱きついたり、もしかしたらこれだけで治ってしまうかもしれない

でも、これは現実です。現実は非情です。不意に握られた手に恐怖を感じた少女は、許緒の手を反射的に振り払います

そして、振り払った事に少女は顔を青ざめます。手を振り払ってしまった、きっと殴られる、また水の中に沈められる。また水を吐き出すまで飲まされる

追い詰められた少女の行動は一つ。叫べば余計にひどい仕打ちを受ける。だから声を殺し、自分を守るために躯を丸めて息を殺す

「大丈夫？ごめんね、ボクなにか嫌なことしちゃった？」

「はぁ・・・・・・はぁ・・・・・・」

「そっか、大丈夫だよ、ボクは何もしない。だから、落ち着いて」

許緒は、目の前で躯を縮こめる少女に、無理に触る事は逆に恐怖を与えてしまうと思ったのでしょう

座り込んで、じっと柔らかい表情をしたまま少女が落ち着くまで側に居ることに決めました

「大丈夫、ボクはキミに何もしない」

何時までたっても風呂場から戻ってこない二人を心配した典韋が、脱衣所に行ってみれば

そこにはようやく落ち着きを取り戻し、再び顔を伏せたまま許緒の服の端を握る少女の姿が有りました

「なにかあったの季衣？」

「うん、急ぎ過ぎちゃったみたい」

「・・・そう」

「沢山沢山、怖い思いをしてきたんだ、誰も信じられないんだよ。だから、ボクがこうして側に居るだけでも怖いんだよ」

「じゃあ、先にご飯にしましょう。躯は、お湯で拭けば良いわ。お風呂は慣れてからでも」

せめて食事だけでもと、少女を部屋に案内いしました

部屋の外まで漂う美味しそうな料理の香り、卓に所狭しと並べられた料理の数々に少女は眼を丸くしてしまいます

「どれでも好きなモノを好きなだけ食べてね、足りなければ作って上げるわ」

「流琉の料理はとっても美味しいから、食べたらきっとびっくりするよ」

見たこともない料理の数々に、少女は喉を鳴らします。その様子に二人は此れなら自分から食べてくれると思いましたが

少女はじっと料理を見ているだけで、手をつけようとはしません

「どれも美味しいよ。心配なんか要らないよ、じゃあボクが食べて見せるね」

「ふふっ、どう季衣？」

「最高だよー！ほら、キミもどう？」

幾つかの料理を小皿に取っ手、少女に渡そうとしますが、少女は差し出された小皿を取ろうとはしません

なら、自分が食べさせてあげるよと箸で摘んで少女の口元に寄せると、少女はビクリと躯を震わせて外に飛び出して行きました

「ど、どうしたのっ！？」

「待って、何処に行くの？」

急に飛び出した少女を追えば、少女は庭の小池の水を手で掬って地面に何度も落として、水溜まりを作るとその泥水を飲み始めました

不思議な行動を・・・・・・いえ

異常な行動をする少女を許緒と典韋は止めます。ですが、少女は必死に抵抗して、今度は近くに生えている草を口に入れました

二人が止めるのも聞かず、咀嚼して飲み込むと、再び小池の水を今度は直接飲み始めました

言葉を無くす許緒と典韋

きっと、二人は理解が出来なかったでしょう。出来なかったと言うのは違いますね

出来無い。理解などできません。ですが、少女には此れが普通だったのです

食事の飲み水は、自分で泥水を作って飲まされる。口に入る食べ物は、残飯かそこら辺に生えている草

生まれた時から繰り返されてきた【普通】は、さぞかし二人の眼には異常に写ったことでしょう

偶に出される普通の食事は、何時もよりひどい目にあう時の合図です

食べれば何日も食べられない躯にされてしまいます。それなら、食べずに何時もの食事を取れば良い

酷いことをされるよりよっぽどマシですから

「・・・ごちそうさまでした」

口元を泥で汚し、痛々しい笑顔で初めて言葉を口にする少女に二人は涙を流しました

無力だと思ったのでしょうか、それとも目の前の少女を憐れだと思ったのでしょうか

二人は、目の前の少女を抱きしめます。何度もごめんねと謝罪を口にしながら

いったい何に謝罪をしているのか、少女にはわかりませんでした

でも、少女の躯は今度は一体なにをされるのかとふるえだします

心に深く刻まれた恐怖は、少女を不安と焦りに駆り立てるだけですから

「ッ！流琉、ゆっくり離れて」

「うん、この娘、怖がってる」

「兄ちゃんはこの事を言ってたんだ」

「ええ、途中でにげだすことは出来無い」

僅かながらに理解を示した二人は、少女からゆっくり躯を放して、新たに決意をします

必ずこの娘を救ってみせる、絶対に途中で逃げだしたりはしないと

その日から、仕事をしつつ交代で少女の様子を見るようになります

まず最初にぶつかった問題が、少女はほとんど眠ることが無いとういことです

一日に寝る時間は多い時で三刻、短い時で半時。一切眠らないという日も珍しくありません

勿論、少女は眠くない訳ではありません。瞼が重く、欠伸を何度も繰り返し、眠りに落ちようとしますが

「ヒッ！」

「どうしたの？また、音が聞こえるの？」

「や・・・いたいの、や」

不意に、少女だけに聞こえる大きな音が少女の眠りを妨げます。まるで、寝ることを決して許さない亡霊が憑き纏うようにして

怯えた少女は、安心して寝ることなどできません。同時に、二人も寝ることはできません

怯え続ける少女を一人、そのままにして自分達だけ寝ることはできませんから

この彼女だけに聞こえる音。始めは許緒も典韋も聞こえることは無いし、信じては居ませんでしたが

時折ふらりと二人の部屋に現れて少女の顔を見にきていた夏侯昭将軍が今まで何も口を出さなかったのですが、一言だけ

「この娘に裏切られても、傷つけられても、この娘を信じ続けろ。たとえ其れが見えず、聞こえないものだとしてもだ」

そう言い残した事を重く受け止めたのでしょう、素直に従い、少女が聞こえる音を本物だと信じました

次にぶつかったのが食事です

少女は、依然として典韋の作った料理を食べようとはしません。泥水を飲み、草を食べる事は、何度も説得を繰り返し

なんとかやめさせる事ができましたが、代わりに取る食事は殆ど水のような粥だけ

これも、彼女が普通だと思い込んでいた食事の中にあった献立

献立と言うのはおかしいかもしれませんが、彼女にとってはこれでもご馳走なのです

ですが、こんな食事ばかりではいずれ痩せ衰えて、死んでしまうと思ったのでしょう

典韋が気がつかれないように、ほんの少しだけ肉の欠片や、野菜くずを入れるのですが、少女はその時だけは絶対に口にしないのです

少女にとって、何時もと違う食事は恐怖以外の何物でもありません

そして、肉は決して食べる事はできません。なぜなら、虐待を受け始めたばかりの頃、どうしても肉が食べたいと夫婦にせがんだ所

目の前で鶏を絞めて、血が流れ落ちる生のままの肉を無理矢理くちに押し込まれたからです

だから、少女は味に敏感で、肉の味にも敏感でした。食べられるのは魚の一部と、野菜も匂いが強い、あまり好まれないような野菜を

好んで食べるようになっていました

こんな、数々の問題がありながらも二人は少女を救うためと、自分達を犠牲にして行きます

睡眠時間を削り、少女のそばから離れない為にも、自分の時間はありません

さらには、不意に発作のように自傷してしまう少女を止めなければなりません

少女が二人の部屋に来てから二週間ほど立った頃、二人の顔は別人のようになっていました