二　・　皇子と皇女

　帝国の首都、ガレリオン。

　旧ネリア領の端にあるこの巨大都市は、三公爵それぞれの領地からほぼ中央に位置していた。

　最後のネリア王、フラスニエルが皇帝となった後、旧ネリアの領地は全て、親交の深かったアレリア公爵に譲渡された。アレリア公爵は実質、他の公爵たちの倍近い領土を管理する事となったのだ。

　水資源の豊富なアレリア、穀倉地帯であるネリアの領土を保有し、アレリア公爵は帝国内部でも、絶大な権力を得ていた。

「殿下。そのような事では、この先皇帝として示しが付きませぬぞ」

　ガイザック将軍の本隊が撤退した翌日。古代建築様式が残る皇帝の間に、しわがれた声が木霊する。

　骸骨じみた宰相が傍らに立ちながら、玉座の皇子を叱責していた。

　齢十七にもなろうという皇子は、常におどおどしながら宰相を見上げ、顔色を窺う始末だった。

「だ、だが私は兵を出すのは反対だ。統一され平和になったこの国において、領内とはいえ街を包囲するなど。先帝はそのような暴挙を、お許しにはならない」

　宰相に怯えながらも、皇子アウルティンは必死に自分の意見を述べた。

「すぐに全ての街から引き上げさせるのだ。私の許可無く、軍を動かしてはならない」

　皇子のその言葉に、宰相はにべなく応える。

「畏れながら、殿下は静養なされた方がよろしいようですな。このわたくしめに、そのような口の利き方をなさるなど、あってはなりませぬ」

　凍えるような眼光を向けられ、皇子はすくみ上がった。

　その時、玉座横にある控え室のドアがゆっくりと開き、皇子によく似た黒髪の皇女が現れた。飾り立てはされていないものの、気品に溢れた山吹色のドレスを身に纏い、それは彼女のスミレ色の瞳によく映えている。

「宰相。もうお下がりなさい。今からダルダン公爵が、皇子に謁見に参るのです。お前がいては皆気兼ねする」

　皇子とよく似た面持ちでありながら、臆することなく言い放つ皇女に、宰相は不気味な笑みを投げかけた。二人の様子に皇子は震え上がったが、皇女はじっと宰相を睨みつける。

「仕方ありませぬ。ではわたくしはこれにて」

　皇女に気おされ、宰相は足早に皇帝の間から姿を消した。後に残された皇子は、泣きそうな顔をして皇女へと駆け寄る。

「アウルティン。なんて情けないの。男ならもっとしっかりしなさい！」

「……だってアウレリア。あいつ本当に怖いんだよ。何も無いがらんどうな目で、僕を覗き込んでくるんだ。でも、お父様もお母様も、ラストール兄様もいない今は、僕が頑張らないとアウレリアを護れない」

　気弱な皇子は、双子の妹に取りすがった。その様子に、皇女は慰めるように口を開く。

「大丈夫よ。ダルダンのお爺様が、ラストール兄様の事を話してくれるわ。先日ダルダン領で、ラストール兄様らしき人を見かけたとの情報があったのよ」

　二人の生母はアレリア公爵の妹であり、後見はアレリア公爵がするはずだった。だが伯父の公爵も生来病弱で、二人の後見は最年長のダルダン公爵が行っている。

　それを宰相とアレリア公爵の末弟は快く思っておらず、皇子と皇女は常に板ばさみの状態だった。

　程なく、皇帝の間にダルダン公爵が到着し、二人は喜んで出迎える。

「ねえ、お爺様。ラストール兄様の話をして下さい」

　まるで本当の祖父と孫のように、皇子は甘えた。わずか七歳で父母を亡くした二人には、ダルダン公爵は心を開けるわずかな忠臣の一人だったのだ。

　二人の期待に応え、ダルダン公爵は優しく語り始めた。

「勿論です殿下。先日レニレウス公爵からの情報で、ラストール殿下がこちらへ向かっておられるとの事でした。あの方が、帝国に仇なすなど到底考えられない。わたくしの命に代えましても、必ずお二人をラストール殿下とお引き合わせ致します」

　その言葉に二人は喜んだ。ただ公爵の身を案じ、無理はしないで欲しいと懇願した。

「皇子と皇女の御命令なら喜んで」

　年齢の割りに頑健な公爵は、嬉しそうに破顔した。

三　・　帝国五将軍

　その時、大広間の入り口が騒がしくなった。振り向くと、衛兵を押しのけながら入室する、若い男の姿がある。

「……アレリア将軍。何用で参られたのかな」

　不躾な若い将軍に不快感を示し、ダルダン公爵は鋭く睨む。

「これはこれは、筆頭将軍殿。皇子と皇女の血縁である私が、この場にいても何もおかしくはないでしょう？　将軍殿も、すでに六十を越えられた御老体なのですから、後見をこの私にお譲り頂いた方がよろしいのでは」

　若さ故なのか、自分よりも遥かに年上の公爵に対し、アレリア将軍は慇懃無礼に言い放つ。

「さあ殿下。伯父上であられるアレリア公爵がお呼びですよ。お二人とも御仕度下さい」

　渋る皇子と皇女をなだめ、アレリア将軍は二人を後宮へと追いやる。

「ダルダン将軍。宰相殿がお呼びでしたので、貴殿も参られた方がよろしいですよ。今となっては、我々五将軍はあの方には逆らえぬ身の上なのですから」

　アレリア将軍の哄笑を背に、ダルダン将軍は皇帝の間を後にした。屈辱を与えられた事よりも、大人の世界へ否応なしに巻き込まれる、皇子と皇女の身上をただ案じた。

　重い足取りで、ダルダン将軍は宰相の執務室を訪れた。華美な執務卓で微笑む宰相に、これ以上はない嫌悪を憶える。

　宰相が武官を掌握して、どのくらいの年月が経つのか。

　否、むしろこの骸骨じみた老人は、果たして人間ですらあるのだろうか。

　十年前、建国を記念した黎明節の祭りの日。三公爵が皆領地へ戻り、帝都に将軍が二人しかいなかったあの日。一人は謀反を疑われて国を追われ、一人は逆賊、セトラ侯爵を討った英雄として祭り上げられた。

　その一件から侯爵家は断絶となり、建国以前からの武門の一族は、表舞台から姿を消す。

　謀反の実行者と目されたラストールは、王器を簒奪し行方をくらましたとされた。無論、彼に近しい者は誰も信じなかったが、若き天才の栄光と転落に、根も葉もない噂だけが一人歩きをする始末だったのだ。

　表向きは侯爵の遠縁となっていた彼だが、実は廃嫡された元皇太子の遺児だという風説が、以前から皇宮内でまことしやかに囁かれていた。ごく一部の者しか知らない、その秘密が漏れていたのだとしたら。

　――全て、何かによって仕組まれているのではないか。

　ダルダン将軍は苦笑して、自らの妄念を振り払った。

　考えすぎだ。あるはずがない。そもそも、そんな事をして、一体誰が得をするというのか。

「何を笑っておるのだ、将軍」

　ふと目の前の宰相が、彼を睨みつけている。

「失礼致しました、宰相殿。ふいに昔の事を思い出しまして……。この年になりますと、懐かしい記憶ばかりが甦るのです」

　見透かされるのも面倒で、おおよそ『本当』の事を言ってダルダンはごまかした。レニレウス将軍から、宰相が遠見の王器を所持していると聞いていたのもあって、彼なりに用心は欠かさなかった。

「わかるぞ、将軍。私もよく昔の事を思い出すものだ」

　宰相は声を上げて笑う。

「ところで将軍。貴殿はセトラ侯爵と、懇意にされておったようだな。何か聞いておるのではないか？」

「……何かと申されますと？」

　先ほどの思考を読まれていたのかと思い、ダルダンは内心ひやりとする。

「侯爵が婿養子としてセトラ家に入る時、本当は姉の方と結婚するはずだった事を存じておろう」

「姉が失踪してしまったために、妹が家督を継ぎ、そこへ婿として入ったと聞きます」

「……姉の失踪理由を知っておるか？」

　見透かすようなまなざしで、宰相はダルダンを覗き込んだ。

「存じません。挙式の直前に失踪したために、ボリスは随分と心を痛めておりましたが」

　射るような宰相の視線を正面から受け止め、ダルダンは言葉を切った。

　そもそもこの男は、何故今になってこんな昔の事件を訊ねて来るのか。

「そうか、知らぬか。それはそうだ。あれは三十年も前の話だからの。もう知る者もおるまい。貴殿以外は」

　意味ありげな言葉を含ませ、宰相はダルダンを見る。

「ダルダン将軍に命ずる。私の選出した将軍一名と共に、逆賊ラストール・ルミナ・ネリア・ガレリオンを討って参れ。邪魔をする者は全て殺して構わぬ。これは皇子の命令である」

　皇子の紋章が入った命令書を叩きつけられ、ダルダンは呆然とする。

「貴殿の皇子に対する忠誠、見せてもらうぞ」

　骸骨が嘲笑う中、将軍は膝を折り、震える手で命令書を握り締めた。

四　・　幻影

　宿を飛び出した後、ラストはあてもなく、ふらふらと街の中を彷徨った。知りたくもない他人の記憶を見せられているようで、眠りにつく事すら恐ろしかった。

　この夢は十年前から始まったが、シオンにいる頃は、ただ薄ぼんやりとしか見えなかったものが、ここ数日で急速に現実味を増して来ている。

　だがここまで来てしまった以上、もう後へは引けない。宰相を何とかしない限り、シオンへも戻れない。逃げたところで、結局帝都へと手繰り寄せられているのだ。

　足の向くまま徘徊していると、帝都へと続く北門まで来ていた。この道を行けば、懐かしくもつらい帝都へと辿り着ける。

　ぼんやり門の向こうを眺めていると、ラストの視界を一人の女が横切る。白い軍服に亜麻色の髪。

　そしてどこか見覚えのある、べっ甲細工の髪飾り。

「……姉上？」

　ラストは驚いて女を凝視した。女はラストには気付かず、そのまま北門を通り過ぎ、彼の視界からはずれて見えなくなる。

　はやる心を抑えて、ラストは女を追った。マルファスの言葉を信じるなら、姉は生きている。例えこれが宰相の罠だったとしても、追いかけないわけにはいかなかった。

　正午を一刻以上過ぎたというのに、ラストが宿へと戻る様子は無かった。様子を見て回るにしても、あまりに遅い。

　夕闇にまぎれて、街を出る算段はしていたが、別行動で連絡がつかない場合は想定していなかった。セアル自身が探しに行くのが最良だが、追われている中、レンを一人置いていくのも不安がある。

　セアルが思案していると、横からレンが袖を引っ張る。

「わたしここで待ってるから、ラストを探してきていいよ。大丈夫。危なくなっても、一人で逃げられるから」

　その言葉に心を決め、最小限の荷物を持たせ、街から出る手順を教えた。何があっても、他人に姿を見せてはいけない、隠れる時は、レニレウス領とアレリア領の領境の森へ隠れるように指示をする。

　レンはこくりとうなずいて、セアルを見上げる。

「ラストの事お願い。ちゃんと待ってるからね」

　目立たないよう用心しながら、セアルは街を一通り探してみた。市場や裏通り、墓場や門の周辺まで探したが、ラストの姿はどこにも見当たらない。

　五日前のダルダン領での包囲を思い出し、望楼のはしごを昇って遠くを見渡したが、帝都の軍らしきものは見えなかった。

遥か北には、帝都と思しき巨大な都市が浮かび上がる。

　ふと西に目をやると、一人の男が目に入った。布に巻かれた長柄を持って歩くさまは、ラストに違いない。

「あいつ何やってるんだ……」

　ラストの前方には、白い衣装を纏った女が見える。そして、その女の向かう先にも、もう一人。

　胸騒ぎを憶え、セアルは望楼を飛び降りた。北門を抜け、力の限り西の森へと急いだ。