劉?side

　同じ頃、無事会稽に辿り着いた劉?と太史慈は、留守番をしていた厳白虎、王朗と共に迫りくる孫呉勢への対策会議を行っていた。

　「・・・現在の状況及び兵力は？」

　「・・・敵軍兵力は四万以上、兵糧運搬部隊の援軍によってさらに増える可能性大。一方こちらは直ぐに集められるのは五万程度。どんなに無理をしても六、七万が限界・・・」

　「しかもこっちは絶賛連敗中だから士気も降下中よー？孫呉の士気もそこまで高いみたいじゃないけど、結構まずいわよ〜？」

　「おまけに例の黒い軍勢の件もあります。迂闊には動けません。下手に動いて連中の攻撃を浴びては・・・」

　「・・・・状況は最悪・・・、とまでは言わないがかなり悪い、か・・・」

　劉?は親指の爪を噛みながら苦々しげな表情をする。

自軍の領地に引き込んで、そこで孫呉勢を完膚なきまでに叩きつぶす予定だったのに、想定外な事の連続で、逆に敵は徐々にこちらに向かって前進してきている。

　「・・・・兵糧運搬の連中をもう一度襲うのは？」

　「・・・出来ないことは無い、けど、連中も学習しているから、成功するかは微妙なところ。そして、これ以上兵力を削いだら、いざという時対応できない」

　「・・・・そうか」

　劉?は王朗の言葉に一言そう返した。

兵糧と兵力の補給を許すのは、自分達にとって相当不利だ。

だから出来ることなら妨害したい、が、王朗の言葉ではそれも不可能。

ならばこれは諦めてかかるしかないだろう。多少の数の不利は地の利を生かせば何とか補える。

最大の問題は敵が見せたあの未知の兵器だ。

凄まじい爆音と共に石の礫や金属片を放って、自軍の攻撃や行動を妨害してくるあの黒い玉。

あれを何とか攻略しない限り、自分達に勝機は無いだろう。

先程の戦闘で確認したところによると、あれの最大の脅威はあの爆発による音とそれと共に飛び散る破片だ。

あれのおかげで自軍はまともに戦闘を行えなかった。だが、逆に言ってしまえばあれをなんとかすれば自軍にも勝機はある。

「・・・・なあ束紗、例の兵器の対抗策、どうなってる？」

劉?は自分の参謀格といえる王朗にそう問いただす。王朗は相変わらずの無表情で劉?を見るとコクリと頷いた。

「・・・問題ない、どれほどの音か規模かは分からないけど、何とかなるはず」

その言葉に劉?は安堵からか溜息を吐く。

「よし、分かった。お前が言うんなら大丈夫だろう。睦月！どこか連中を迎い撃てるのに適した場所はねえか！？」

「はっ、既に調べてあります！！」

「えっ？何処何処〜？」

太史慈は机に広げられた揚州の地図の、ある地点を指差した。

「此処が、奴らを迎え撃つのに適しているかと」

太史慈の指差した場所を見て、何を思ったのか劉?は息を吐く。

「会稽、ずばり此処の目の前か・・・・」

劉?の声が、静寂に包まれた室内に響き渡った。

劉表side

「・・・遂に劉?と孫策の戦も終盤戦、か・・・」

「そうですね、そろそろ決着がつくでしょうね、父上」

その頃劉表は、軍の休息場所の天幕の中で息子の劉�gと会話を楽しんでいた。その会話の中で、今頃必死に揚州で戦っているであろう孫呉の話題を出していた。

今別の敵と戦う予定の自分達にとって、今のところは関係ない話ではあるが、今後自分の前に立ちはだかる可能性のある敵である故に多少気になったのだ。

もっともここで潰れてしまえば全く関係ないのだが・・・。

「しかし劉?も随分ともっているではないか。まあ地の利を生かしているのもあるだろうが、中々手強い孫呉の連中を追い詰めているのは評価してもよいな」

「はい、特に兵糧襲撃の策は良かった。あれが成功していれば孫呉軍を一気に追い詰められたかもしれないものを。何やら妙な軍勢が邪魔に入ったようですが・・・」

「ふむ？妙な軍勢、とな？」

劉表の問い掛けに、劉�gは頷く。

「はい、何でも全員漆黒の鎧に身を包んで『天の御使いに仕える』とか何とか言っている軍勢のようです。父上、何か御存じでは？」

劉�gの問いに劉表は胡乱げな表情で劉�gを見る。

「・・・何故それを余に問う？」

「いえ、父上は私達にも知らせずに独自に情報を集めたり事を進めることが多いので、この軍勢も父上の隠していた秘蔵の軍かと思ったのですが・・・」

「天の御使いと名乗っておるのだろう？ならあの北郷とやらの配下ではないのか？」

「それが・・・、なんでも劉?軍の危機に孫呉の軍を襲撃して劉?軍を助けたらしく、天の御使いの私兵ではない可能性があるとの話で・・・」

「・・・・・・・」

劉表は沈黙したまま息子の話を聞いていた。息子の話を聞き終わると、劉表は口を開いた。

「知らんな、聞いたことも無い」

「・・・・・」

そっけなくそう返した父に、今度は劉�gが沈黙する。この父は何処までも秘密か多い。実の子供達である自分達にも秘密にしていることが多いのだ。そもそも、父は本当に劉家の出なのかどうかさえ・・・・。

（・・・いや、それはもはやどうでもいいことか・・・）

劉�gは直ぐに浮かんだ考えを打ち切る。

確かに父は秘密が多い、何を考えているのか分からない時もある。

しかし、それでもこの人は自分達の父親なのだ。

母が亡くなり、まだまだ甘え盛りの自分達をたった一人で育て、愛してくれた大切な父親なのだ。

その後荊州の州牧となり、領内の統治に奔走し続けながらも、自分達を気遣うことを忘れてくれなかった。

そんな偉大な父の考えを信じずに如何しろというのか。

「どうした？青刃」

「・・・いえ、何でもございません。父上」

「そうか、ならもうすぐ目的地だ、気を引き締めろ」

「はっ！」

頼もしい笑みを浮かべて返事を返す息子を、劉表は複雑そうに見つめる。

（すまない、劉�g。まだお前達に真実は語れない）

劉表は心の中で目の前の愛息子に、いや、自分に親身になって仕えてくれる者達全てに謝罪の言葉を述べる。

（だが、もうすぐだ。もうすぐ余は、俺はこの頂に立つ。そして・・・・）

劉表は天幕を睨みつけるような目つきで見上げる。

と、突然天幕が開かれると、伝令役の兵士が中に飛び込んできた。

「劉表様！斥候からの報告です！！お考え通り敵軍主力は全軍官渡に向かっており、現在守備兵は約７０００。攻めるのは今です！」

「御苦労、斥候の兵士達にはゆるりと休むよう伝えるがよい」

「はっ！」

劉表の許しを得た斥候は直ぐに劉表と劉�gの前から下がる。それを見た劉�gはすぐさま劉表の方に視線を向ける。

「父上」

「ああ、好機だ。精々敵があの馬鹿につられている隙に、叩きつぶすとしようぞ。

青刃！！直ぐに全軍に進軍準備を整えるように伝えろ！！」

「はっ！準備が出来次第すぐに進撃を開始するのですか？」

「ああ、精々叩きつぶしてくれようか。

曹操の都、許昌をな」

劉表の向ける視線の先、そこにあるのは曹操が新たに漢の都と定めた地。

　孫呉から離れた地においても、波乱のあらしが吹き荒れようとしていた。