異議を唱える者はいなかった。しかし、桔梗は理由を聞いてみたかった。

「なぜ、決断されたのですか？」

「天の御遣い様が来たと聞いて、思い出したんです。長安の人たちは、元は洛陽の人たちだっていう事を――」

　その事件は、桔梗も耳にした事がある。確かに長安は元々、うち捨てられた場所だった。それを袁紹が人の住める場所に戻したのである。

「私たちが本当に守らなくちゃいけないのは、何だろうって考えたの。確かに洛陽や長安といった歴史ある場所、自分たちの先祖の土地は大切だけれど、一番は今を生きる人たちなんじゃないかって思ったんだ」

「……」

「でも、これは強制は出来ない。ようやく安息の場所が見つかったと思っている人たちに、また移動しますとは簡単に言えないもん。だから説得はするけど、最終的な判断は本人に任せるつもりだよ。みんなは、どう思う？」

　桃香が全員を見回すと、星が口を開いた。

「ここに残れば、確実に命の保証はありますまい。万が一、生き残っても惨めな奴隷生活でしょう。だがかといって、無理強いも出来ますまい。桃香殿の案で良いかと思います」

「うむ、そうじゃの」

　桔梗が同意し、諸葛亮と鳳統の二人は安堵したように顔を見合わせた。

「問題は誰が殿を務めるかということじゃのう。住民を連れて行くとなれば、行軍は遅々として進まぬじゃろう。時間稼ぎも必要になる」

「先程お話ししたように、追撃部隊は少数だと予想されます。それ自体はさほど驚異ではないはずです。むしろ我々が撤退するという事を悟らせないよう、時間稼ぎをする方が重要でしょう」

　諸葛亮がそう言うと、先を争うように星、桔梗、焔耶が手を上げた。だがそれを制するように、突然、天幕の中に入ってきた人物がいた。

「その役目、俺に任せてもらえないかな？」

「えっ？」

　全員が驚いて振り向いた先には、恋に腕を掴まれた北郷一刀の姿があった。

「悪いと思ったけど、話が聞こえたんだ。天幕の外で終わるのを待とうと思ったんだけど、丁度、こっちの目的とも一致するかなあって」

「目的ですか？　あの、あなたが天の御遣い様？」

　桃香がおずおずと訊ねる。実際は黄巾の戦いの際に変装した一刀と会っているのだが、気付いてはいなかったようだ。

「えっと、劉備さんだよね？　初めまして、北郷一刀です。天の御遣いなんて呼ばれたりすることもあるけど、出来れば名前で呼んでもらえると嬉しいかな」

「あ、はい。それじゃ……北郷様？」

「……」

　一刀は黙って首を振る。

「えっと……一刀、さん？」

「うん、よろしく」

　にっこり微笑む一刀を見て、桃香はわずかに頬を染めた。

「それで一刀殿、目的について聞きたいのだが」

　待ちきれぬ様子で星が訊ねる。それに頷いた一刀は、隣の恋を見た。

「長安が落ちれば、涼州は孤立する。もしもここで何進軍を防ぐことが出来ればそれが一番なんだけど、もしも無理なんだとしたら俺たちは涼州に向かうつもりなんだ」

「涼州に？　でも、一刀さんが言うように孤立することになるんじゃないですか？」

「だからだよ。俺たちが行くことで少しでも、力になれればって思ったんだ」

　すると、恋が一刀から腕を離し、桃香を見た。

「馬超と馬岱……恋の家族を守ってくれていた。だから今度は……恋が守る」

「まあ、そんなわけで恋とねねは残るつもりらしいからね。俺もそのつもりで来たからさ、劉備さんが気に病む必要もないし、俺たちだって死ぬつもりはないよ」

「一刀さん……」

　一刀の決意に、桃香はそれ以上何も言うことが出来なかった。