今日もいつも通りに朝議が進む。

そんな中俺は、眠気を我慢しながら各部署の報告を聞いていく。

全部署の報告も終わり、今日の朝議も終了かと思ったが、おもむろに桂花が立ちあがった。

「最近、この辺りを荒らして回っている賊についての、新たな情報が得られましたので、ご報告させて頂きます。」

「賊って、私達の村を襲った、あの賊のことですか？」

「ええ、そうよ。」

桂花の報告に、流琉が疑問を持ち質問する。

そんな流琉の顔は、あの時のことを思い出したのか、苦々しい顔だった。

「奴等の特徴として、体のどこかに黄色い布を身につけていることがあげられます。」

「黄色い布？」

「はい、どうゆう意味があるかはわかりませんが、そこだけは全員に共通していました。

　よってその容姿から、奴等のことを黄巾党と呼称したいと思います。」

「「「「「黄巾党。」」」」」

「・・・・・。」

皆がその言葉をつぶやくように確認する中、俺だけは黙りこんでいた。

黄巾の乱。

腐敗しきった漢王朝に対する不満が爆発し起こった、大陸全土を巻き込む農民反乱。

史実、この場合は正史というべきなのか、の三国志の始まりを告げる大事件だ。

この外史も、似たような状況だ。

そんな大規模な反乱がいつ起きてもおかしくなかったし、以前の賊退治の時からその兆候はあった。

だが俺は、今日までそれを否定し続けていた。

「黄巾党の実態は、食いつめた民やそれに便乗している賊の集団です。

　また、かなり拙くはありますが、ある程度の指揮系統や連絡系統を持っているようです。」

桂花の報告が次々と進んでいくが、次の言葉で皆に動揺がはしる。

「ただこの黄巾党、やっかいなことにほぼ大陸全土に広がっており、その数は数百万とも言われています。」

ザワザワザワザワ

そのあまりの規模に、皆が動揺を隠せず、あたりが騒がしくなる。

「静まれ！」

そんな中、華琳の凛とした声が響き渡る。

さすがと言うべきか、さっきまでの騒がしさが嘘のように静まり返った。

「まだ報告の途中よ、それぞれの話は後にしなさい。桂花、続きを。」

「は、はい。先ほどの数も、非戦闘員を含めての数なため、実際に戦闘に参加する人数は、もう少し少ないものと思われます。」

「それでも、そうとうな数ね。ほかに、奴等のことについてわかっていることは？」

「はい。黄巾党を率いていると思われる、首謀者達の名前がわかりました。」

「！」

首謀者という言葉を聞き、俺の身体に緊張がはしる。

そして、願う様に桂花の次の言葉を待つ。

「首謀者は、張角、張宝、張梁の３人です。」

「・・・・・。」

しかし、桂花の口から出た名前は、一番聞きたくなかったものだった。

俺がずっと黄巾党の存在を否定してきたのも、天和、地和、人和の３人がこんなことをする子たちじゃないと信じていたからだ。

だが、そんな俺を嘲笑うかのように黄巾の乱は起き、首謀者として彼女達の名前があがった。

（天和、地和、人和。お前達に、一体何があったんだ？）

俺がその事実にショックを受けている間も話は進み、黄巾党への対応策についての話し合いが行われていた。

しかし俺の耳には、そんな話はまったく入ってこなかった。

そして、そんな話し合いも終わりを迎えようとしていた。

「それでは、以上の方針で対応を進めて行きたいと思います。よろしいでしょうか、華琳様？」

「ええ、構わないわ。それでは、これで本日の朝議は終了とする。」

「「「「「御意。」」」」」

華琳の締めの言葉を聞き、各自がそれぞれの持ち場へと戻ろうとする。

その時、

「ああ、春蘭、秋蘭、桂花それと季衣、流琉、一刀、貴方達には少し話があるから残りなさい。」

「「「御意。」」」

何の話だ？と考えている間に、他の者は全員退出し、その場には華琳を含めたその７人だけが残る形となった。

「華琳様、お話とは？」

「ええ、それは私じゃなく、一刀からあるわ。」

「えっ、俺？」

「一刀、貴方黄巾党について、何か知っているわね？」

「・・・・・・」

華琳のいきなりの質問に、良いいいわけや冗談も思いつかず、俺は黙りこんでしまった。

それが、肯定以外の何物でもないとしても。

自分の予想が間違いではないと確信したのか、華琳はそのまま話を続ける。

「黄巾党の話、特に張角達の話がでてから、貴方の雰囲気が変わったわ。」

「！」

俺はしまったと思った。

じいちゃんからも、そうゆう所がまだまだ甘いって注意されていたのに。

どうも不意を突かれたり、油断している時は、感情を隠しきれない。

「張角達は、名前以外全て不明。今は少しでも情報がほしいの。

　もう一度だけ聞くわ、何か知っているのなら話しなさい、一刀。」

「・・・はぁ〜。」

華琳の言葉を受け、皆の視線が俺に集まる。

俺は大きなため息をつき、この場を誤魔化すのは無理だと悟る。

「ああ、華琳の読み通り、俺は張角、張宝、張梁の３人を知っている。

俺は一時期、彼女達３人と一緒に暮らしていたし、その時真名も預かった。」

「「「！！」」」

予想以上のことに、皆驚いているようだ。

俺はそれに構わず、話を続ける。

「彼女達は、大陸一の歌姫を目指す、只の旅芸人だ。」

「旅芸人？」

「そんな奴らに、あんなことができるの？」

「・・・可能だ。彼女達の歌には、多くの人を惹きつける力がある。それに心酔し、盲目的になれば、充分起こりえる。」

感情では、そのまま否定をしたかったが、俺の中の冷静な部分が、彼女たちならそれが可能だと結論付ける。

「そんなことが・・・。」

「人を集める才に長けた者は、得てして何か大きな力を持っているものよ。

彼女達は、それがたまたま歌だったというだけのこと。」

「だけど、彼女達は大陸の皆を笑顔にし、元気づけるために歌っているんだ。

　だから、こんな黄巾党みたいな人々を悲しませる様な馬鹿なこと、絶対するはずはない！」

記憶の中の３人の笑顔を思い出すと、俺はどうしてもこの現状が信じられなかった。

「兄ちゃん。」「兄様。」

「だが北郷よ。現に、こうして首謀者として名前があがっている。」

「大方、自分達に集まる人を見て、欲が出てきてしまったんでしょ。」

「くっ。」

俺は、皆の否定的な意見に反論することもできず、ただうつむくしかできなかった。

「・・・それでも、俺は信じたい。」

その言葉を言うのがやっとだった。

しかし、そんな俺への援護射撃が、思わぬところからきた。

「まあ、あんたの意見を信じるとするなら、裏に別の人物がいて、その３人を神輿として利用していることも考えられるわね。」

桂花からだ。

確かに、そう考えれば彼女達の意思とは無関係に黄巾の乱は起きる。

「ありがとう、桂花♪」

俺はそのことに嬉しくなり、桂花の手をとってお礼をした。

「なっ！は、離しなさいよ！私はただ、軍師として客観的に意見を述べただけで、あんたのことなんかどうでもいいんだから、勘違いしてんじゃないわよ！！」

「それでも、ありがとう。」

俺はそんな桂花の言葉を無視して、お礼をし続ける。

「わ、わかったから。いいかげん、離しなさいよ！孕んじゃうでしょ、この全身精液種馬男！！」

桂花は顔を真っ赤にしながら、そんな俺を罵倒し続けていた。

ようやく落ち着きを取り戻した俺は、あらためて華琳へと向き直る。

「華琳。桂花の言った通り、たぶん３人は利用されているんだと思う。

　だから、３人をここで保護することはできないか？」

「一刀の言うとおり、その３人にそれだけ人を惹き付ける才があるのなら、確かに利用価値があるわね。」

「じゃあ・・・」

俺の提案に対し、華琳は肯定的な意思を見せてくれた。

俺は、そのまますんなり話が通るものと思ったが、

「但し、今すぐ判断はできないわ。」

華琳の出した結論は、保留というものだった。

「何で！」

「先にあげた様に、彼女達が黄巾党の本当の首謀者の可能性も否定できないからよ。」

確かに華琳の言うとおり、まだ利用されているという話も、憶測の域をでない。

彼女達を知らない華琳にとってみれば、もっともな判断だと思う。

「なら、彼女達は無実だと、誰か利用している奴がいると、証明できればいいんだな？」

「ええ、そうなるわね。」

「わかった、なら必ず証明してみせる。」（絶対助けに行くって、約束したもんな、みんな。）

俺は華琳としっかり向き合い、力強くそう宣言したのだった。

３人との約束を、胸に秘めながら。

その日から、またしばらくの時が過ぎた。

黄巾党のことも、天和達のことも進展は見られず、今の所、暴れまわる黄巾党を討伐していくことで対処していた。

そんなある日、また手が足りないということで、俺は華琳と桂花の召使い状態になっていた。

そんな政務室に、

ドドドドドドッ　　バタンッ

「し、失礼致します！」

一人の兵士が駆け込んできた。

「ここは華琳様の政務室よ、たかが一兵士が許可もとらずに入るなど・・・」

「申し訳ありません。しかし、夏侯淵将軍からの、火急の知らせだったため。」

「秋蘭から？」

たしか秋蘭は、流琉と一緒に黄巾党が近くで暴れている町があるからって、数日前からその討伐に向かってたはずだ。

その秋蘭から、火急の知らせ？

華琳と桂花も同じ考えに至ったのか、兵士の話を促す。

「その内容は？」

「はっ！賊討伐にあたっていた夏侯淵将軍たちだったのですが、敵の戦力が予想以上であったため、近くの町で籠城をしているそうです。

またその際、夏侯淵将軍が敵の攻撃を受け、負傷した模様です。よって、至急援軍を願うと。　」

「秋蘭の容体は？」

「はい、深手は負ったようですが、命に別状はないとのことです。」

「・・・そう。」

そんな兵士の報告に、華琳は少し安堵の表情をする。

「敵の戦力は？」

「報告では、黄巾党三千人だと。」

「桂花、秋蘭達の戦力は、どれくらいだったかしら？」

「はい。初めの報告では黄巾党五百人だったため、兵千で向かったはずです。」

「そう。なら、兵四千人をすぐに編成し、秋蘭達の救援に向かわせましょう。

報告御苦労、あなたは下がっていいわ。」

「御意。」

華琳はテキパキと指示をだし、すぐに秋蘭たちの救援を出そうとするが、桂花の表情は優れない。

「華琳様。兵はいいのですが、春蘭、季衣の両将軍も他の賊討伐に出てしまっているため、兵を率いる将がおりません。」

確かに、いくら数がいてもそれを指揮する将がいなければ、兵といえど只の烏合の衆だ。

しかし華琳は、大した問題じゃないと言わんばかりに、余裕の笑みだ。

「ならば、私自身が直接兵を率いましょう。」

「いけません、華琳様。もし御身に何かあったら。」

「こんな時に、自ら兵を率いることもできない者に、民も兵もついてこないわ。」

「そ、それは・・・」

桂花は、華琳の身を案じてそれを止めようとするが、華琳の決意にそれ以上言えなかった。

「それに、護衛として一刀を連れて行くから安心なさい。」

「なっ！」

「俺か？」

それまで、二人の会話を聞いていただけの俺に、白羽の矢がささる。

「お、お考えなおし下さい、華琳様！それこそ、華琳様のお身体が穢されてしまいます。

　こんな変態種馬全身精液最低屑男を連れて行くくらいなら、私をお連れ下さい。」

（そこまで言わなくても・・・）

それに対し桂花は、さきほどよりも必死に華琳を止めようとする。

そのことに、ちょっと傷ついたのはないしょだ。

「一刀の武は、あなたも知っているでしょう。それに、桂花。

貴方には、城でやってもらわなければならないことがあるのだから、連れてはいけないわ。」

「で、でも・・・」

「ふふっ、帰ってきたら御褒美をあげるから、今回は我慢なさい、桂花。」

「華琳様〜♪」

駄々をこねる桂花を、説得していく華琳。

のはずなのに、なんでピンクの空気に包まれ、二人の背後に百合の花が咲き乱れてるんだ・・・。

二人がそんな空気を醸し出していたかと思えば、桂花が俺を睨み、一気にその空気が霧散していく。

「いい、北郷。あんたなんかどうでもいいんだから、死ぬ気で華琳様をお守りするのよ。」

「言われなくても、わかってるよ。」

「もし、華琳様の美しいお体に傷の一つでもつけられてみなさい。アンタの首、あると思わないことね。」

「・・・冗談きついなー。」

「本当に、冗談と思う？（ニヤッ）」

本気だ。

顔は笑ってるのに、目が一切笑ってない。

本当に、華琳に擦り傷の一つでもつけようものなら、あらゆる手段を用いて首を斬られそうだ。

「無駄話はここまでよ。桂花、すぐに部隊の編成を行いなさい。

一刀、一時（１時間）後には出立するから、それまでに準備しておきなさい。」

「御意。」「了解。」

そんな俺と桂花に、華琳は声をかけ、準備をするよう促す。

俺達はそれぞれ返事をし、政務室を後にする。

準備に向かうその廊下の途中、俺は上着のポケットからあるモノを取りだす。

「桂花、これ。」

「！！確かに預かったわ。」

そしてそれを、桂花へと渡す。

桂花はそれを受け取り、すぐさま自分の懐へとしまいこんだ。

「それじゃあ桂花。こっちのことは頼んだぞ。」

「ふん、あんたに言われなくても、うまくやってみせるわ。そっちこそ、さっき言ったこと忘れんじゃないわよ。」

「え？ああ、華琳のことは絶対守るよ。命にかえてもね。」

「わかってればいいのよ。あー、えと、あ、あんたも、その、き、気をつけなさいよ。」

桂花は、自分の発言がよほど恥ずかしかったのか、顔を真っ赤にしていた。

「へえー、桂花が俺の心配してくれるんだ。」

俺はそんな桂花が珍しく、ついからかうようなことを言ってしまった。

「なっ、違うわよ！あんたが死んだら、華琳様、季衣や流琉が悲しむでしょ。」

「あれ？桂花は、悲しんでくれないの？」

そして必死に弁解する姿が可愛らしくて、俺はさらにからかってしまった。

「悲しむ訳ないでしょ！そ、そう、せっかくアンタに生き地獄を味あわせる方法を考えているのに、そんな楽に死なれたらたまらないわ。」

「ちょっ！！何、その怖い計画。」

前言撤回。

やっぱり桂花は桂花だ。

心配してくれてるわけじゃなくて、自分の手で苦しめたかっただけか、とほほ・・・

俺達はそんな短い会話をした後、それぞれの準備をするために別れた。

【語り視点】

一刀と華琳達は、その後準備を終え、秋蘭・流琉の救援へと城をあとにした。

その少し後の城の一室では、数人の人物達による密談が行われていた。

「曹操の奴が、夏侯淵の救援に向かったそうです。」

「全て、予定通りですな。」

その中のリーダー格らしき老年の男が、自分の手を見ながら楽しそうに笑う。

「我らが掌の上で、踊らされてることも知らずに、愚かな連中だ。」

「しかし、大丈夫なのですか？曹操の奴は、あんな小娘といえど、かなりの力を持っております。

　万が一にも、失敗する様なことになったら。」

その男の隣にいた、見るからに気の弱そうな男が、不安そうにそんなことを聞く。

しかし老年の男は、さらに笑みを深くする。

「心配いらん。あのお方直属の部下と、その大部隊が来てくれるそうだ。いくら曹操だろうと、数の暴力には敵うまいて。」

「それならば安心ですな。」

「戦とは、数で決まるものですからな。」

その言葉に安心したのか、不安そうにしていた男もすぐに態度を変え、楽しそうに会話をしだす。

「それにあのお方はここだけではなく、別の場所にも大部隊を送ったそうじゃ。」

「なんと！」

「して、その場所とは？」

「そこまでは、わからん。だが、このまま大陸を支配する時は近いやもしれんな。」

「おおー、それは喜ばしい。」

「その暁には、我らにもそれなりの地位を約束しておられる。」

「その時が待ち遠しいですな。」

「はやく、昔のように楽をしたいものです。」

男達は、もうすでに勝利を確信したかのように、先のことを話していた。

「まあそのためにも、まずは曹操の抹殺が第一。」

「そして、その後の後片付けですな。」

「いやはや、楽をするためには、苦労をしなければならないものですな。」

「違いない、はっはっはっ・・・」

男達の欲に塗れた笑い声が、部屋に響き渡る。

その欲望は狂気という形をなし、一刀達に襲いかかろうとしていた。

一刀は、それらから華琳達を守り抜くことができるのか。

一刀の天の御遣いとしての戦いが、今まさに始まろうとしていた。