〜Side.Toushiro〜

　５月５日は俺の誕生日であると同時に、子供の日でもある。

　日頃は保育園と家の往復ばかりで、なかなか遠出をすることは出来ないが。久々に連休が確保出来たので、この機会に銀時が喜びそうな場所へ連れて行こうと計画していた。

「今日は楽しかったか？」

　日中に行ったテーマパークの帰り。駅まで続く遊歩道を、銀時と手を繋いで歩く。

「うん！　たのしかった！」

　ゆっくり、のんびり、しっかりと。小さな歩幅に合わせ、茜色に染まった夕暮れの空の下を歩いて行く。

　大人の一歩を踏み出す間、子供は何歩もの足を踏む。その小さな距離の中でたくさんのものを見たり、感じたりしながら、懸命に大人へ付いて行くのだろう。

　残念ながら俺は、自分が子供だった頃の目線など、疾うの昔に忘れてしまっていた。あの頃何を見て、感じていたか、もう思い出すことは出来ない。

　けれど、今でも楽しかった記憶というものは、断片ながらも記憶に残っているもので。

（お前も、ずっと覚えていてくれたらいいけどな――……）

　まだまだ長いこの先の道の中に、ひっそりと息づいていられる思い出を作ってやりたい。

　可能ならば、いつまでも色褪せずに残り続けるような、綺麗な思い出を積み重ねてあげたい。

　日々、そう切実に思っていた。

「…………また、つれてってね」

　繋いだ手に力を篭め、低い位置から見上げるようにお願いをする銀時。言い淀んだその言葉の片鱗に、子供ながらの躊躇いが見え隠れしていた。

　多くの子供は、何の躊躇いもなく口にするであろう『願い』。それはごく自然なことで、享受されることを信じて疑わないのが普通だ。

　そう、普通であるはずで。それを、銀時は普通だと思えていないのが現状だった。

　願いを受け入れてもらうことは、特別なこと。

　叶えてもらうことが、奇跡的なこと。

　過酷な生い立ちを経ている幼き銀時にとって、願いを口に出すのは容易なことではないのだろう。

　本人はきっと無意識で、深い考えはない。そう決め付けてしまうのが、勝手な大人の見解だ。そこにどれだけの苦悩や葛藤があるかなんて、本人にしか解らないものだけれど。少なくとも、俺が銀時と同じ年頃の時には、そんな心情を抱いた記憶はなかった。

　それと同時に、銀時の訴えかけてくる感情が、切なるものだと痛感する。

　現実的に考えると、出来ることなんて気持ちを察してやることくらいしかないのだが。俺に向けて何かを願うのであれば、可能な限り受け入れてやりたい。

　血の繋がっていない、ただの養親に過ぎないかもしれないが。

　父親として、一人の人間として、銀時を受け止めてやりたいと思う。この気持ちは、本物の親よりも強いと自負している。

　一方的に銀時から頼られるだけではなく、俺自身もまた、銀時を必要としていた。

　そばにいるのはお前じゃなきゃダメなんだ、と。

「あぁ、約束だ」

　手のひらの半分に満たない大きさの、小さな君の手を握りしめて、確かな約束を交わす。

「……ありがと」

　再び手に力が篭もり、見上げていた顔が儚い笑みを湛えて下を向く。

　二人の重なる手の甲へ、柔らかい頬をするりと寄せる銀時。それは悲しんでいるわけではなく。子供なりの感謝の表現に違いない。

「こんどは、のれなかったジェットコースターものれるかな」

　思い出したように、ぽつりと呟く。

　身長制限に引っかかって乗れなかったのが悔しいのか。

　そりゃそうだろう。子供にとって、ジェットコースターは魅力的な乗り物だ。

　自分もかつて、銀時と同じ事を思っていた記憶がある。

「そうだな、大きくなれば乗れるだろうな」

「じゃあ、がんばって大きくなる」

「おぅ、頑張れ。残さずいっぱい食えば、すぐデカくなるぞ」

「うぇ……、そうなの」

　偏食がちな銀時には、苦手な食べ物がある。そこが気になったのだろう。途端に曇る表情に、思わず苦笑した。

「でも、がんばる」

　むすっとした顔で、口を尖らせながら決意を口にする銀時。その様子がいじらしく、何だか可笑しかった。

「焦ることねえよ。直に大きくなれるさ」

　まっすぐに前を見ながら、小声で呟いた。

　少し距離のあった駅までの道のりは、いつの間にか目的地の目の前まで差し掛かっている。

　そう、ゆっくり歩いていても、着実に大きくなっていくだろう。

　子供の成長は早いのだから。

　話しているうちに駅へ辿り着いたので、一度繋いでいた手を離す。

　くしゃりと銀時の髪をかき混ぜ、きょとんと見上げてくる顔を見ながら言伝た。

「切符買ってくるから、」

　駅の改札口で待っていて欲しい、と。

「……うん」

　頼りなさそうに返された返事は、やっと聞こえるくらいの大きさだったのに。だが俺は特に気に留めず、その場を離れてしまった。

　深く考えていなかった思考は、些細な変化を見逃したことにも気付いていない。

　返事を背中に聞きながら、人混みを掻き分けて券売機へと向かう。

　その時の銀時を、ちゃんと見ていれば良かった。

　表情を出しにくい子だということは、誰よりも自分がよく知っているはずなのに。

　ここで銀時と離れたことを、後に後悔することになるなど、この時は知る由もなかった。