７月７日。

　翌日は雨こそ上がったものの、梅雨晴れは広がらず、どんよりとした厚い雲に覆われた一日だった。

　予定よりも仕事が長引いてしまい、職場を出る時間が通常よりも遅くなってしまった。

　急いで保育園へ迎えに行くと、門の横に二本の笹が飾られている。

　昨日、志村先生が予告していた通りだ。

　細い枝にたくさんぶら下がった、色画用紙の短冊。

　その中に、銀時が書いた願い事があるはずだ。

　だが、まずは迎えに着たことを保育士へ知らせるのが先で。短冊は後でゆっくり探そう、と笹を一瞥だけして、俺は保育園の門を通り抜けた。

「すみません、遅くなりました」

「大丈夫ですよ。おかえりなさい」

　部屋の入口で送迎が遅くなったことを詫びると、中に居た先生は、優しく受け入れてくれたようだった。

「銀時、お迎えですよ」

「ちょっとまってー」

「おやおや。まだ時間がかかりそうですね」

　そう言って、銀時を呼んでくれた先生は静かに苦笑し、俺の方へ歩いてくる。

　銀時の組の担任を務めている、吉田先生だ。

「もう七夕飾りはご覧になられましたか？」

「いえ、まだ……」

「それなら、銀時が支度をしている内に見てあげてください」

　確か、向かって右側の笹に飾ってあるはずです。と、門の横の笹を指差した。

「それじゃあ、お言葉に甘えて」

「どうぞ。ごゆっくり」

　先生の好意に感謝し、ぺこりと頭を下げて一礼をする。

　昨日もそうだったが、子供が書いた願い事の内容を明かさないのは、保育士側の配慮なのだろう。

　子供たちと一緒に飾り付けをすることが出来ない保護者も、一緒にイベントを楽しめるように、という心配りがありがたい。

　準備をする側は大変だが、こうして風流な伝統ある行事を大切にしてくれるところが、実は密かに気に入っていた。

　再びテラスで靴を履き、門の横に飾られている笹を間近で眺める。

　少し乾燥した葉の間を夜風が通り抜け、カサカサと折り紙の飾りを揺らしていた。

　赤、緑、黄色などの色画用紙で作られた短冊が、雨上がりの風に乗せ、天へ祈りを告げている。

　まだ拙い文字を駆使して、一生懸命短冊に綴った願い事。

　それを一つ一つ手に取りながら、クスッと笑みを零していると。笹の端の方に、銀時の書いた短冊を見つけた。

（これか？）

　裏面にいびつな文字で、『土方ぎんとき』と書かれた名前を見ると、何だかむず痒いものを感じる。

　銀時の旧姓である坂田姓は、行政上の都合で、仮に授けられたものに過ぎない。

　養子縁組を定めた今は、これが銀時の本姓として背負われていくことに変わりはないのだが。

　実子として当然のように名付いている名前ではないためか、まだ心のどこかで、違和感を感じる時がある。

　だが、それもいずれ薄らいでいくことだろう。

（んで、何願ったんだアイツは……）

　手に取った水色の短冊を、ぺらりと捲ると。少しクセのある字で、こう書かれていた。

『おとうさんと　ずっといっしょに　いられますように』

「――」

　しっかりと大きく書かれた文字は躊躇いがなく、ごく単純で、まっすぐな願いを物語っているように思えた。

　他の子供は、戦隊ヒーローや美少女アイドルになりたいと憧れたり、夢のある職業へ就きたいと願う中、一人だけ素朴でシンプルな願いを綴った銀時。

　願いは、人それぞれに必ずあるものだ。

　その時一番強く心に抱いている事柄を言葉で綴ったのが、短冊へ託した願い事だろう。

　すなわちそれは、幼い銀時の率直な願いということで。

（……アイツらしいな）

　そんなことなど、願うまでもないのに。

　俺との共存を一心に願っているということが嬉しくもあり、同時に、どこか切なさを感じた。

　何不自由なく育った子供と違い、銀時は自ら手を伸ばしたり、素直に欲しいものをねだれない。

　心の中では、誰よりも強く求めているのに、だ。

　だからこそ、初めて掴んだ『家族』という絆は、銀時にとってかけがえのないものであるに違いない。

　一度掴んだものを離さないというクセも、失くしたくないという無意識な思考の現れだろう。

　５歳ともなれば、自我が目覚める。

　物心ついた銀時が自ら願った、たった一つの願い事を、俺は――。

「あーっ！オレのおねがい！かってに見んなよっ！！」

　短冊を手にしたまま、感慨深い気持ちで思いを馳せていると。支度を済ませた銀時が、先生と一緒に後ろから駆けてきた。

「お待たせしました」

「いえ、」

　必死に背伸びして手をバタつかせ、自分の短冊を退かそうとする銀時。

　その姿に苦笑しながら、先生へ軽く頭を下げた。

「……見た？」

　余程恥ずかしかったのか、目元を朱に染めた赤い瞳が、下から訝しげに真偽を尋ねてくる。

「あぁ、見た」

「ずりィよ……。パパのおねがい、オレしらねーのに」

　そう言ってぶぅ、とふくれっ面をしてくちびるを尖らせる銀時の頭を、ぽんぽんと優しく撫でた。

「そりゃあ、お前……」

　言葉にするのを躊躇い、少し言い淀んでいると。

「なら、こうしましょうか」

　それまで黙って俺たちのやりとりを見ていた先生が、不意に口を開いて。着ていたエプロンのポケットから、一枚の短冊を取り出した。

　青い色の何も書いていない短冊を、にこやかな微笑みと共に、スッと俺へ差し出した先生。

「え、……」

　更に、銀時の短冊がぶら下がっている枝を一部だけポキンと手折り、それを銀時へ渡した。

「先生、これくれんの？」

　手渡された笹の枝を嬉しそうに眺めてから、銀時が目をきらきらと輝かせる。

「えぇ。ぜひ、お父さんと一緒にお家で飾ってくださいね」

「ありがとうございます」

「ありがとう、先生！」

　特別なその好意に感謝し、深くお礼を述べる。

　隣でとても嬉しそうに笑う銀時を見ると、俺まで自然と目元が綻ぶのを感じた。

「ねぇ、はやくかえろ？」

　貰った笹の枝を大事そうに握りしめて、銀時がくい、とスーツの裾を引っ張る。

「あぁ、そうだな」

「かえったら、ちゃんとソレかいてくれる？」

「わかった。約束だ」

　ソレ、と指さした青い短冊を上着の胸ポケットへ差し込み、代わりに小指を立てて、銀時へ向けた。

「おう、やくそく！」

　ゆびきりげんまん。と言いながら、そっと小さな小指を絡ませる銀時。

　その繋がりを離さぬように、力強く感触を確かめる。

　ほんのり夏の匂いを纏った夜の風が吹き、銀時の柔らかい髪と七夕飾りをさらりと揺らしていく。

　空を見上げると、わずかに厚い雲が切れ、濃紺の夜空といくつかの星が微かに見えた。

　まだ雲の流れが早く、完全に晴れ渡った星空を見ることは出来なさそうだ。

　だが、それでも構わない。

　銀時の願いを知り、それを叶えてやれるのは――、織姫と彦星ではないのだから。

「先生、またね」

　あどけない顔を向け、銀時が笹の枝を振って先生へ別れを告げる。

「また明日。気を付けて帰るんですよ」

「うん、わかった」

「どうもありがとうございました」

「いえいえ。良い七夕の夜をお過ごしください」

　もう一度先生に深く頭を下げ、銀時と手を繋いで保育園を後にした。

「ねぇ、なんておねがいすんの？」

　特別に貰った小さな七夕飾りを上機嫌に揺らしながら、銀時が俺の顔を見上げて、昨日と同じ質問を投げかけてくる。

「ん？」

　緩く視線を落とすと、繋いでいる銀時の手の力が、ほんの少しだけ強くなった気がした。

　しっかりと握られた手は、決して離すまいという意思を物語っているのかもしれない。

　上を向いて、じっと俺の目を見つめ、気持ちを確かめようとする銀時。

　子供ながらいじらしく、面映い行動をされると、どうしようもないくらい愛しさが込み上げてくる。

　恋愛の類とは何かが違う。

　もっと別の、支えたいとか、いつまでも見守ってやりたいという感じの想いだ。

（こんな風に思う相手は、お前しかいねぇよ）

　……その見えない絆のような想いが、繋いだ手のひらから、少しでも銀時へと伝わればいい。

　すぅ、と雨上がりの空気を胸いっぱいに吸い込んで、視線を空へ移す。

　雲の切れ間からは、薄く光る星の中に、一際強い光を放っている二つの一等星が見えた。

　まだ時間的には少し早いが、東という方角から考えて、夏の大三角形を象る星のはずだ。

　織姫星と呼ばれるベガと、彦星と呼ばれるアルタイル。

　あいにくの天気ということもあり、二つの星を挟む天の川までは見えないが。

　今日も。

　来年も。

　この先も、ずっと。

　変わらぬ光を湛えながら、いつまでも互いを想い合って、強く輝いていくのだろう。

　俺たちと、同じように。

　再び視線を銀時に向けると、街灯の光を帯びた瞳が、きらりと紅く煌めいた。

「ねぇってば！」

　しばし沈黙していた俺の手をぎゅっと握り、銀時が答えを催促してくる。

　その真剣な眼差しに目を細め、ふ、と薄く笑みを零す。

　俺たちは似ても似つかない、血の繋がりすらない家族だけど。

　繋いだ絆が、絶えず続いていくことを願って。

「あぁ、俺の願いはな――」

　お前と同じってのも、悪くねぇだろ。

End.

2012/07/09