４時限目終了のチャイムが、Ｚ組の国語の授業の終わりを告げる。

「じゃ、日直号令ー」

「起立、礼！」

ガタガタと一斉に席を立ち、各々が昼休みの支度に四散していく。

いつもならその光景を気に留めることもなく、ダラダラ職員室まで戻っていくところなのだが、ふと視線を感じて、壇上から教室内を見渡した。

すると、後方にある近藤の席に集まっていた三人が此方を見てる。

風紀委員三人組――近藤、土方、沖田。

三人は偶然にも近所の幼馴染らしく、何をするにも大抵一緒に行動している。

かくいう俺も、高杉や坂本と同じ時代を過ごして、今も同じ高校の教職員として一緒にいるんだけどな。

なんつーか、昔の俺達を見てるみたいで憎めないわけよ。

話は戻るが――

その三人の中の土方と目が合って驚いたんだ。

アイツの表情がいつもの鋭い眼じゃなくて、何かに焦がれるような柔らかいものだったから。

でも、視線が交差した瞬間に怒ったような険しい表情に変わって、露骨に顔を背けられちまった。

それと同時に沖田が小声で何か喋り出す。

チラッと俺を見た沖田の顔に黒い笑顔が浮かんでるってことは、きっとろくな事が起こらない証拠だ。

なんかよくわかんないけど、土方には露骨に怪訝な顔をされちまったし、さっさと飯食って屋上で昼寝しようかな。

そんな事を思いながら平常心を装って教室を後にした。

　*　*　*

帰りのホームルーム。

特にこれといって連絡事項もないし、適当に時間潰して終わりにしちゃおうかな。

「あー、そうだ。オメーら、明日は何の日か知ってるか？」

「明日、ですか？」

「そうだ。知ってるヤツ居たら手ェ挙げろー」

「ハイ、先生」

「おぅ新八、言ってみろ」

「１０月１０日は体育の日じゃないですか？」

「ばっかオメー、明日は祝日じゃねぇ、平日だ」

確かに一昔前、１０月１０日は体育の日といって、オリンピックにちなんで運動に関心を深めて健康な心身を培うための祝日だった。

しかし残念、俺が求めてる回答はそこじゃない。

「１０月１０日はメガネッ子の日アル。先生と私と新八が愛護される日ネ」

「違うぞ神楽ー、メガネッ子じゃなくて目の日な」

「１０月１０日ハ萌エキャラノ日ヨ。猫耳萌エキャラノ私ヲ愚民共ガ崇メ敬ウ日サ」

「ちげーよ、誰もお前を萌えキャラだと思ってねェ事にいい加減気づけ」

「釣りの日」

「マグロの日」

毎度のことながら収集がつかなくなり、馬鹿なこいつらに面倒くせェ話題振ったのが間違いだったかと思い始めた、その時。

「先生の誕生日、ですよねィ」

高揚のない声で発せられた、俺の問いかけの”答え”。

「うぉッ、沖田くん何で解ったの！？」

「前にちょいと先生の免許証を失敬させてもらったことがありやしてね。ねぇ？　土方さん」

「ちょっ、俺に振るんじゃねぇよ！」

ニヤニヤと笑みを浮かべている沖田の後ろの席で、顔を真っ赤にして慌てる土方。

「つーかさ、先生の免許証なんて何に使うつもりだったわけ？」

「それは内緒でさァ。ねぇ？　土方さん」

「だから俺に振るんじゃねェェェ！！」

「……？？」

沖田くんの突拍子もない言動は今更不思議でもないので置いておくとしても、なぜ土方に話を振るのだろうか。

どこか態度のおかしい土方に視線を向けると、こちらに気づくなりツイッと視線を外し、横を向かれてしまった。

――なんなんだ、一体。

疑問符を抱いたまま、他から上がった声に意識を戻される。

「銀ちゃん、また一つオッサンに近づいたネ」

「うるせーな。２０代の誕生日に深い意味はないって某アニメでも言ってただろ、別に誕生日に意味なんかねェんだよ」

「じゃあわざわざ告知する必要もないじゃないですか」

「ばっか、ちゃんと『明日は先生の誕生日ですー』って前以て言っておかなきゃファンの子がプレゼント用意しそびれちゃうだろ？　ココ重要な」

「先生！　私のプレゼントはとっくに準備出来てるわッ！　明日という日をずっと待ち焦れていたのよッ」

「あー、先生はオッサンに近づくのを待っても焦れてもいないけどな」

熱狂的なストーカーであるさっちゃんの発言をそれとなく回避しつつ、チラリと土方の席に視線を移す。

今度は先刻とは打って変わって眉間に皺を寄せ、射殺されそうな程の鋭い眼差しを向けている土方の姿が目に映った。

俺、何か不機嫌になるようなことしたっけ？

なんか無性に寂しくなってきちゃったよ、オイ。

もう、誕生日とか本当にどうでもよくなってきた。

「っつーことで、先生へのプレゼントはどんなものでも大歓迎だぞー。オメーらの先生を愛する気持ちをカタチにして持って来いな。一生大事にするからよ。じゃ、日直号令ー」

半ば破れかぶれで一気に捲し立てると、この話題に自ら終止符を打った。

別にプレゼントが欲しいわけじゃないのに、土方の反応見たさに勢いで余計なことまで言っちまったな。

あからさまに機嫌悪そうな顔してたし、余程何かが気に入らなかったんだろう。

よくわかんねーけど、こんなンじゃ奇跡なんか夢のまた夢だ。

号令と共に放課後を迎えてざわめく教室とは対照的に、重い足取りで教室を後にする。

明日は午前いっぱい出張だ。

当然のことながら朝のホームルームで土方と顔を合わせることは出来ない。

恋してる時っていうのは、一分一秒でも多く好きなヤツと接点を持ちたいものだろ。

それなのに、最後に見た顔は明らかに俺を拒絶してる感じだったよな。

嫌われるような事した覚えはないんだけどなァ。

やっぱりアレか？

俺みたいな教師に惚れられてるって気付いて嫌気がさしたのか？

だとしたら、もう手遅れだよな……。

あーぁ、なんかもう絶望的だわ。

職員室に戻ると、いつもの笑顔を湛えた坂本が寄ってきて肩を組んできた。

「のォ金八、浮かん顔ばしてどげんしたとね。らしくないきに」

アッハッハと能天気に笑う彼が少し羨ましく感じる。

沈む気持ちを、こんな風に軽く笑い飛ばせたらいいのに。

普段なら嫌なことは深く考えずにすぐ切り替えられるはずなのに、この暗い気持ちをすぐに払拭しきれない辺り、確かに俺らしくないと思う。

やはり長年一緒に居るだけあって、さすが察しが良い。

だから素直じゃない態度を取っちまうのも、お前なら判るだろ？

「あー、明日また一つオッサンになるんだと思ったら気が重くてな。ちなみに金八じゃなくて銀八だから。一文字違うだけで色々とだいぶマズイから」

「アッハッハ、すまんのォ。どうじゃ、今夜はワシが奢るき、高杉も誘って誕生日の前祝いとでもいかんか」　

「前祝いねェ……。気持ちはありがたいけど、俺オッサンに近付くの全然嬉しくないからさ。それに明日、朝から出張なんだよ。悪ィが今日はパスするわ」

「なんじゃ、つれない奴じゃのォ。まぁ明日は祝いの品ば用意しちょくき、期待していいぜよ」

「あぁ、わかった。ありがとよ」

坂本の無償の厚意に感謝しながら、気だるげに荷物をまとめて帰路に着いた。

翌日の出張は予定よりも大幅に長引いてしまい、急いで銀魂高校に戻ってきた時には既に昼休みも終わりに差し掛かった頃だった。

５時限目は担当教科の授業が入っていたが、幸いにも自分が担任であるＺ組の割振りだったのを思い出す。

早朝からずっと忙しなく活動していて食事もろくに摂れていなかった上に、今日はなんだか身体が思うように動かない。

急いで移動したために汗ばんだ身体と、熱をもったまま一向に下がらない体温、微かに朦朧とする意識。

恐らくこの症状は、風邪によるものだろう。

このままでは授業にならないと判断し、事前に準備していた課題のプリントを手に取って教室に向かった。

５時限目の予鈴が鳴ってもＺ組の周囲は騒がしく、教室に戻っていない生徒が未だ多数いるようだった。

教室の前まで行くと、ちょうど風紀委員の土方と沖田が生徒を室内に収容している現場と遭遇する。先に気づいたのは沖田の方で、「あ、先生でィ」と小さく呟くと同時に、隣に居た土方の腕を突いていた。

ハッとなって顔をしかめる土方の姿に胸が痛む。

気分が優れない状態に加えて、理由のわからないまま好きなヤツに不快な顔をされ続けてるんじゃ、本格的に授業どころじゃない。

「よォ」

努めて平静に声をかけてみるが、やはり土方からの反応はない。

「遅かったですねィ。出張に手間取ってたんですかィ？」

押し黙ったままの土方の代わりに沖田が言葉を返した。

「うん、そうなんだよね。で、先生ちょっと今日授業に出られなさそうだからさ、悪ィんだけど自習しといて」

ハイこれ、と持ってきたプリントの束を二人の前に差し出す。

「へーい」と返事をして受け取った沖田に片手をヒラヒラと振って、踵を返して背を向けた。

その瞬間。

「おい、どこに行くんだよ」

不機嫌そうな表情のまま黙っていた土方から急に呼び止められた。

立ち止まり、視線だけ土方の方へ向けると、眉を顰めたまま仏頂面で俺を見つめる土方の姿があって、鳩尾の辺りがキリリと痛むのを感じる。

なんでそんな顔してるんだ。

一体何が気に入らねェんだよ。

人の気も知らないで、チクショウ。

朦朧としていく意識の中で、心に暗く渦巻く闇が音を立てて拡がっていく。

わずかな瞬間の小さな変化なのに、まるでワンシーンだけ切り取ったかのように永く感じてしまう。

想いが通じないまま交わった視線。

それを逸らすのは、俺の番。

「課題、終わったら６時限目までに集めて提出しろよ」

土方の問いかけには答えずに用件だけ告げると、後ろ髪を掻き毟りながら本鈴の鳴る廊下を歩き出す。

残された土方がギリッと奥歯を噛み締めながら、去り行く背中を見つめていたのを、俺は知る由も無かった。

　*　*　*

ふらつく足を引きずったまま辿り着いたのは、保険医である高杉が居る保健室。

一階の角にあるその場所は至極静かで、派手なことを好む主には似つかわしくないと常々思っている。

ただ、隻眼の片側を覆う眼帯が、保健室の物言わぬ白い雰囲気と妙に合っていた。

力なく戸を開けると、机で本を読んでいた主が少し驚いた顔で俺を迎える。

「おい、授業はどうした」

「あ？　ダリィから自習にしてきた。っつーことで、少しベッド借りるわ」

開けた戸を閉めずにフラフラと室内へ入ると、そのまま端のベッドへ倒れこむ。

高杉はその様子を黙って見届け、読んでいた本を置いて静かに戸を閉めた。

目を閉じて横たわる銀八の額にはうっすらと汗が滲み、クセのある銀色の前髪が水気を含んで張りついている。

「サボリ、だけじゃなさそうだな」

銀八は一見プライドなど無さそうな形振りをしているが、滅多なことでは自分の弱い部分を見せないことを高杉は知っている。

何も考えていなさそうで、実は色々と深いところまで気遣ってしまう性格のせいか、真に心を許した、ほんの一握りの人間にしか甘えられない、不器用な男。

時に、今は学校だ。

おおかた生徒との事で頭を悩ませて心労が重なったんだろう。

コイツは他人の変化に敏感すぎる所があるからなァ。

昔から変わらねェな、オメーは。

ぐったりと投げ出された身体から静かな寝息が聞こえ始めたのを確認すると、足元の薄い布団を掛け、タオルで汗ばんだ額を拭ってやる。

すると、疲労を色濃く湛えていた銀八の表情が少しだけ和らいだのがわかり、苦笑混じりにククッと笑みを溢した。

誕生日祝いなんて柄じゃあるめェし、俺の役割はこれでいい。

想いなンてのは溜め込んで腐らせるもんじゃねェ、ブチ撒けて花咲かせるもんだ。

せいぜい残りの時間は有意義なものにしろよ、銀八。

５時間目の終鈴と共に職員室を出る高杉。

向かう先は自身の管理する保健室ではなく、銀八が担任を受持つ３年Ｚ組。

通常ならば保険医が教室付近を往来することはなく、銀八と同じ白衣ながらも別世界の人のような目で見られていた。

しかし、当の本人は意に介した様子も無く、Ｚ組の入り口で足を止める。

「よぉ、ヅラ。ちゃんと大人しく自習やってたかァ？」

ヅラと呼ばれた長髪の少年は、自分の前に現れた保険医を見やると、冷静に返答した。

「ヅラじゃありません、桂です。高杉先生」

「ククッ、そうだったなァ」

不敵な笑みを浮かべながらチラッと教室内を窺い見ると、風紀委員の土方と沖田が揃ってこちらに向かってくるのが見えた。

それと同時に目前の桂から声をかけられる。

「高杉先生、そこを通してもらえませんか。俺、これから課題提出しに行くんです」

その手には、先刻銀八が自習と称して配布していた課題プリントの束が握られていた。

「あぁ、銀八なら職員室行っても居ねェよ」

「居ない？　授業にも来なかったし、先生はどこに行ったんですか？」

「アイツ、無理して出張行ってきたせいで熱出しやがってな。未だ俺ン所でブッ倒れてるさ」

「そうなんですか……」

居ないならこれは職員室に置いてくるだけでいいかな、と呟く桂。

そのすぐ後ろで、それとなく会話を聞いていた土方の表情の変化を、高杉の隻眼は見逃さなかった。

「まぁ、帰りのホームルームくれェは這ってでも出るだろうから安心しな」

「はい、わかりました」

「じゃ、俺も用が済んだし職員室戻るぜ。またな、ヅラ」

口の端を歪めて目を細める俺の背に、「ヅラじゃないです、桂です」と反論する声がこだます。

傍に居た沖田の声は休み時間の喧騒に消えて耳に届かなかったが、どんな言葉が誰に向かって発せられたのかなど、聞こえなくても容易に想像出来た。

ククッ、銀八よォ。

大層面白ェもん見せてもらったぜェ。

やっぱりオメーはこうでなくちゃ、な。

　*　*　*

一方、主のいない空間で目を覚ました銀八は、ハッとなってベッドから身を起こし、壁の時計に目を凝らす。

１４時３分。

ちょうど６時限目が始まった頃だ。

しかし今日の予定は先刻のＺ組の授業のみだった事を思い出し、安堵の溜息を吐くと再び布団に身を沈めた。

自分も教師である以上、次の時間に遅れるわけにはいかないのを当然ながら高杉もわかっている。

俺にその危険性がないことを自ら確認した上で、こうしてそのままにしておいたのだろう。

意識が途切れる前よりも熱が下がったようで、幾分か楽になったように感じる。

ベッドの周囲にはカーテンが布かれ、枕元には少し湿ったタオルが一枚置いてある状況も、高杉がさりげなく気遣ってくれたものだと気づく。

アイツは多くを語らないが、言葉で云わなくても思う以上のことをすぐに察してくれる。

坂本と出会うよりもずっと前から、同じ道を共に選び歩んできた。

家族でも恋人でもない間柄。

その絆に遠慮や同情の念は必要ない事をお互いが一番知っている。

与えられるより、自分のやり方で与えたい高杉。

与えるより、与えられたものを自分で消化して生かしたい俺。

だからこそ何も云わない俺がいて、何も云わずに理解した高杉がこの環境を作ってくれたのだ。

最後の授業はまだ始まったばかり。

もう少しの間、お前に甘えさせてもらおう。

自分の他に誰も居ない殺風景な空間に、時計の秒針の音だけが鳴り響く。

白い天井をしばらく仰ぎ見ていた時、ふいに遠くで足音が聞こえる。

戸を開き、部屋に入ってきた足音の主。

床を踏みしめる音が近づき、隔離されたこのベッドの前で止まった。

休養目的で訪れた生徒であれば、既に使用されているベッドには近づかずに空いている個所を利用するはずだ。

それをせず、俺がここに居ることを知っていて立ち止まった人物。

一瞬間を置いてから、遮断されたカーテンを開いたのは――

土方十四郎だった。

訪れるはずのない来訪者に驚きを隠せず目を見開いていると、土方は後ろ手にカーテンを閉めると静かに歩み寄り、俺のベッドの横に立った。

その行動と彼の意思が読み取れず、寝起きで掠れた声で問いかける。

「お前、いま授業中じゃね？　なんでここに居ンの」

「具合悪いから来たんだよ」

「あ、そう」

質問に眉一つ動かさず、淡々と答える土方。

やはり表情は相変わらず硬く強張っていて、上から見下ろされる鋭い目線に再び鳩尾の辺りが痛み出す。

「質問の仕方を変えるわ。具合悪くて休みに来たんだろ？　なんで他人が使ってる所に入ってくるわけ？」

「……」

核心を衝かれ、グッと唇を噛んでいる。

仏頂面から悔しさを堪える様が垣間見えて、いよいよ土方の考えが解らなくなっていく。

そもそも土方は何を怒ってる？

前からよく突っかかってきてはいたけど、嫌悪感は持たれていないと思ってた。

だって俺、土方が好きだからすぐ絡んじゃってたけどさ。

でも、好きだってバレないようにすげー頑張って抑えてたつもり。

嫌われるようなことをした覚えもないし……。

あぁ、よく一緒にいる沖田くんは敏いから周囲にバレちゃったのかな。

だから、『やめてくれ』って文句言いに来たのか？

きっとこれから拒絶の意思を言い渡されるんだな、俺。

教師と生徒、年齢の差、なによりも性別の壁は、普通の感覚では受け入れ難いのが当たり前なんだから。

最も恐れていた結末をこれから迎えるのかと思うと、絶望に支配されて泣き出したい衝動に駆られる。

なんとか意識を逸らしたくて、未だ重い上体を起こし、土方の姿を視界から外した。

沈黙。

その気まずさに耐え切れなくて深い溜息を吐くと、視界の外で土方が言葉を紡ぎだす。

「俺ァ具合が悪ィんだよ」

「うん」

「先生のせいでな」

「そうか」

「先生のこと、考えないようにしても頭から離れないし、考えると胃が痛くなるしよ」

「うん」

「いい加減気づいて欲しくても、何て言えばいいのかわからねェし」

「うん」

「眼で訴えても一向に伝わらねェ」

「……」

「もう終いにしようぜ、こんなのは」

終い。

その言葉が鈍い切先で胸の想いを抉る。

布団の上で握っていた拳の内側がジットリと汗を帯びていくのを感じた。

次に迫り来る台詞など想像に容易くて、途切れた声の余韻が脳内に繰り返される言葉をリアルに助長する。

どうせなら一思いに吐き捨ててくれ。

残りの日々を苦いもので終わらせたくないだろ。

鼻で笑って、馬鹿にしてくれていいよ。

バカな教師の気違い染みた、最初で最後の生徒への恋なんてさ。

せめて、笑って現実を受け止めようじゃねェか。

もう一度深く息を吐くと、ゆっくり顔を上げて土方を見上げる。

土方の顔からは不機嫌さが消えていて、真剣な眼差しで俺を見つめていた。

互いの呼吸が一致した瞬間、低く男らしい声が俺に向けて放たれる。

「先生、今日誕生日なんだろ」

「えっ……？」

待ち構えていた宣告の予想を裏切る言葉に、思わず拍子抜けして間抜けな声を上げてしまう。

「他の奴らからはもう何か貰ったのか」

「あ、いや、出張から戻ってきたばっかだから何も貰ってねェけど……」

「そうか」

それだけ言うと、土方は目を細めた。

「先生」

「ん？」

蒼灰の瞳がゆらりと揺れる。

「俺だけにしとけよ」

「なっ、なんだよソレ……意味わかんねェよ」

俺だけってどういうこと？

爛れた恋愛感情は金輪際するなっていう忠告？

それなら遠回しな会話の意味がない。

ますますコイツの考えがわからなくなっちまったじゃねェか。

そんな思考が顔に出てしまっていたのだろう。

真剣な面持ちだった土方の表情がみるみる険しいものに変わり、チッと舌打ちする。

拳を握り締め、怒りを露にした体が間合いを詰めた。

拳を握り締めた右腕が勢いよく向けられる。

――殴られる。

来るであろう衝撃を予想した本能が身を硬くした。

起こしていた上体を回避する間もなく倒され、鈍い音と共に視界が一変する。

が、痛みはない。

与えられたのは、肩を掴まれた強い力。

そして、唇に触れる柔らかい感触。

重ね合わせられた唇が指す行為の名を知らない程子供じゃない。

しかし、これまでの話の流れから何故この状況に至るのかが瞬時に理解できず、身じろくことも忘れて、為すがままに土方からの行為を受け入れていた。

その一瞬の出来事がスローモーションのように永く、鮮明に胸に焼き付いていく。