「……我が王」

　彼の低い声は震えていた。

　雪蓮は彼の顔を見る。

　彼は泣いていたのだ。男が女性の前で、家臣が主の前で涙を流す姿など本来であれば恥ずべき行為であるはずなのに、彼はそんなことを気にせず、立ち止まる雪蓮の前で跪くと、その頭を垂れた。

「……我が王、申し訳ありませぬ」

「…………」

「私は自分が情けない。死への恐怖に怯え、あいつらにもう勝てないなどと思ってしまった自分が情けない。いや、それ以上に、私たちは王たる貴方様に忠誠を誓っておきながら、その信頼を裏切ろうとしていることが何よりも情けない」

　雪蓮は自分たちをずっと守ってくれていた。

　民たちの上に君臨し、王としてずっと自分たちを守ってくれていた。王とは孤高の存在である。誰もが敬い、誰もが畏れ、そして、誰からも愛される存在でありながら、その身一つで国というものを背負っている。それがどれだけ辛く、重く感じるのか、平凡な彼には分かるはずもない。

　だが、一つだけ分かっているものがある。

　仮に王が孤独な存在だとしても、それならば、彼ら民が王を支えてあげればよい。孤独など感じさせないように、横に立つことは出来なくても、常に自分たちが守られることで後ろに従っていればよい。後ろから王の背中を見つめ、代わることは出来ないかもしれないが、少しでも共有してあげればよい。

　だから、もしも自分たちが王から離れてしまえば、王の側に誰もいなくなってしまう。国の元である彼ら民がいなくなってしまえば、国は成り立たなくなってしまい、王はその資格を失うことと同義である。

　そのことに気付いた彼は、その罪深さに恥じ、己の情けなさを悔い、その愚かさを呪った。彼は自分のことしか考えていなかった。戦や死への恐怖心で彼の心は一杯になり、それ以外のことなど考えることすら出来なかった。

　しかし、雪蓮は違った。

　自分は手傷を負い、既に戦うことも――否、立ち上がることすら困難であるはずなのに、彼女が最初に言った言葉は自分たちの身を守るというものだった。これだけ窮地に立たされながら、彼女の表情に何の迷いも見られなかった。

　――情けない……。

　その姿が彼の心を打った。

　怯えていた自分がとても矮小な存在に感じ、彼の胸中には一つのことで満たされたのだ。

　――我が王と共に戦場へ……っ！

　彼は周囲の人間に視線を向けた。

「我らは孫家の兵士であるっ！　我らが矛は何のためにあるっ！　我らが心は誰のためにあるっ！　我らが生きる道はどこにあるっ！」

　一瞬の静寂。

　しかし、どこから声が上がる。

「我が矛は……孫家の敵を切り裂くために……」

「我が心は……孫家の、我が王のために……」

「我が生きる道は……孫家の栄光のために……」

　小さかった声は徐々に大きくなる。一人、また一人と俯いていた顔を上げ、落としそうになっていた矛を握り直し、崩れ落ちそうになっていた足を地面に立たせた。一人、また一人と雪蓮に向けて顔を見せる。

「我が王よ……っ！」

「我らと共に……っ！」

「戦場へ……っ！」

　そこにはもう虚ろな顔をした者などいなかった。

　雪蓮の周囲にいた人間は一斉に彼女の許へ平伏した。誰もがその顔を涙に濡らしていた。その罪深さを恥じても、己の情けなさを悔いても、その愚かさを呪っても、構わない。だが、それは一つのことを成し遂げた後に充分にすればよい。

「我が王よっ！　我らと共に戦場へっ！　我々はいつまでもその後ろに従いますっ！　王の背後を突き進み、敵を切り裂き、我が王のために孫家の栄光の道を切り開きますっ！」

　そして、一斉に雪蓮に背を向けた。

　それは雪蓮に告げているのだ。

　さぁ早く我らの前へ。その道を邪魔しようとする者があれば、我らは全力でその者を排除します。我が王はただ正面を向いて、突き進めばよいのです。王は道をお決めになり、我らを導いて下さればよいのです。

「あなたたち……っ！」

　雪蓮は唇を噛み締めて、己の瞳から涙が溢れ出そうになるのを必死に堪える。

「……雪蓮」

　冥琳はそんな親友の肩にそっと手を置いた。そして、自分の装束の一部を切り裂き、包帯代わりに傷口を縛ってあげる。その瞳にも涙が溢れていた。戦は一人で行うものではない。彼らのような素晴らしい仲間と共にするものだ。

「さぁ……行こう。彼らと共に戦場へ……」

「ええ……っ！」

　さっと用意された馬に跨り、雪蓮は彼らに命令を下した。

　――戦場へっ！　私と共にっ！

　その瞬間を春蘭たちは眺めていたに違いない。

　江東軍は逃げることも、進むこともせず、一瞬だけ止まったのだ。全員が同時に腰を下げたのだ。その行動の意図は当然分かるわけもない。だが、それはスタートダッシュをするために、全ての力を前へと向けるために、地面をより蹴るための動作。

　恐怖から前に出るのではない。苦肉の策として前に出るのではない。

　彼らが前に出る理由は一つだ。

　雪蓮の、孫家の勝利を掴み取るためだけだ。

　次の瞬間、彼らは一つの力となって前へと進んだ。

「おおぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉっっっっ！！」

　魂の咆哮。

　それは紛れもなくそう表現せざるを得ないものだった。

　勝てるとか負けるとか、生きるとか死ぬとか、彼らの中にもうそんなものは存在しなかった。何故ならば、自分たちの王が進む道は栄光へ続くと決まっているのだから、彼らの命はきっと雪蓮が守ってくれると決まっているから。実際問題とは切り離された、忠という言葉だけが彼らを突き動かしているのだ。

　そして……。

　彼らは衝突したのだ。

　――これは……。

　風は部隊の背後からその光景を誰よりも冷静に見ていた。その目は驚愕に見開かれ、手に持つ飴を地面へと落としてしまった。言葉など出る筈もない。何故ならば、初手の一撃で敵を砕き、続く手で一気に粉砕するつもりであり、それは確実なことであったのだ。

　だが、そうならなかった。

　秋蘭の部隊は祭の部隊に阻まれ、季衣と流琉の部隊は思春と明命に阻まれている。いや、そこまで想定の範囲内であった。彼らが抵抗出来るとしたら、戦力的にそうするしかなかったのだから。そこまで含めても、彼女は殲滅出来ると確信していた。

　何故ならば誰も春蘭の部隊を止めることなど出来ないからだ。

　しかし、止められている。衝突のインパクトを外されたわけでも、遠巻きに逃げ回っているのでもない。正面から彼女の武力を受け止め、その上で拮抗状態を作り出しているのだ。その暴風雨のような進撃を止めているのだ。

　――誰が……？

　そんなこと問う必要すらない。

　――孫策さんですか……っ！

　風の額から汗が流れる。

　あらゆる事象を風のように受け流す彼女の表情が焦りに染まる。目の前の事象が理解出来ない、理解したくない。そんなことがあり得る筈がないのだから。彼女が描く勝利のビジョンには決して起こるはずがない事態なのだから。

　だが、これは冥琳の仕掛けた戦術ではない。彼女にも秋蘭の参戦は予期せぬ出来事であったはずであり、自分の王を負傷させることなど絶対にないのだから。そして、何よりも秋蘭の弓を受けた雪蓮が戦い続けられる筈がないのだ。

　だが、それでも目の前に起きている。

　傷ついた王。

　怯える兵士。

　迫りくる絶望。

　その状況でありながら、彼らは今も抗い続けているのである。

　戦場で矛を振るう江東軍の兵士。

　先程まで死への恐怖で震え、立ち上がることすら出来なかった彼らは、自分たちの身体から溢れんばかりの力が漲っているのを自覚していた。開戦から随分と時間も経過しており、本来であれば体力的にも苦しい時間が続くはずなのだが、彼らの身体は軽く、その振るう武は重い。

　本来の己の力以上を出せる状態――それは武の達人であれば死域に入ると表現するだろう。一般的にその表現が有名というわけではないのは、そこに辿り着ける人間がごく僅かな者だけということが原因なのだろうか。

　だが、一般兵である彼らはその領域に達したのだ。

　それは雪蓮の存在が切欠になったに違いない。自分たちが極限までに追い詰められた状態において、負傷した雪蓮が放った言葉、彼女の立ち姿、それが彼らの潜在能力を最大限に引き出しているに違いない。それは正しく奇跡と呼ぶに相応しいことだろう。

　戦場では奇跡は起きない。

　しかし、人の手によって起こすことは可能なのかもしれない。

　鋒矢陣による突撃を敢行する曹操軍にとっても、彼らのこの獅子奮迅の働きには驚きを隠せないだろう。これまでのぶつかり合い、先の荊州での戦いを含めた中でも、その抵抗の強さは群を抜いていた。

　それでも曹操軍は止まろうとはしない。

「私の前に立つなど百年早いわぁぁぁぁぁっ！！」

　その先頭に立つ人物、隻眼の武人、春蘭こと夏侯惇がいるからだ。

　群がる雑兵を――仮に彼らが死域に入り持ちうる全ての力を発揮しようとも、彼女にとっては何も問題はない。彼女の持つ大剣、七星餓狼にて全てを両断し、木端微塵に粉砕していくことに変わりはないのだ。

　そこに相対するのが雪蓮である。

　だが、彼女が負傷しているというのは事実であり、これまでの様に互角の戦いを演じるなど不可能なことである。一発一発の斬撃に対して、全ての集中力を動員して撃ち落としていくのが精一杯で、反撃することなど出来る筈がない。

　故に本来であれば、彼女たちの勝負は時間の問題であった。

　雪蓮の集中力が途切れてしまうか、それとも、体力が底をついてしまうか、理由は様々であろうが、反撃をすることが出来ないのならば、少なくとも雪蓮の勝利という可能性は皆無であり、勝利は春蘭にのみ許されたものといえるだろう。

　だが、春蘭の表情が不快感に歪む。こめかみに青脈を浮かせ、七星餓狼を握る拳に力を込め、奥歯を強く噛み締める。今の春蘭ならば、負傷した雪蓮を相手にするのに、正直なところを言えば、全力を尽くす必要がないのにもかかわらず。

　その理由は明白だ。

「我が王の……っ！」

「邪魔はさせん……っ！」

　それは江東軍の兵士たちである。

　春蘭と雪蓮、大陸でも屈指の武人同士のぶつかり合いである。一般人である彼らはそこに介入することなどしない。それは味方の援護になるどころか、実力差があまりにもあり過ぎて逆に邪魔になる可能性すらあるからである。

　しかし、彼らは介入した。

　春蘭と雪蓮の間に割って入る者、武器を捨てて身体を使ってまで春蘭の身体に縋り付こうとする者、それすら出来ない者は馬の尻尾を掴もうとしている。手段など何だって構わない。春蘭を止めることが出来るなら、雪蓮に道を進ませることが出来るなら何だって構わない。

　本来であれば戦いの邪魔になる。

　しかし、今の雪蓮は反撃することが出来ないのだ。従って、彼らの行動が雪蓮の邪魔になることはない。

　一人では前に立つことは出来ない。

　十人いようとも止めることは出来ない。

　一般兵と春蘭の実力差は歴然である。

　数十人いようが関係ない。

　ならば、百人で攻めるだけだ。

　それでも足りないのなら千人で攻める。

　それが彼らなりの覚悟である。

　普通であれば春蘭に立ち向かうなんて愚かなこと、恐怖心が許さないだろう。目の前で傍若無人なまでに武を振るい続ける春蘭を見れば、一般兵である彼らは失禁したっておかしくはない。すぐに背を向けて逃げ出してしまうだろう。

　だが、今の彼らに恐怖心なんてものは存在しない。

　彼らの行動原理は全て雪蓮の後ろをついて行くことにある。

　それは雪蓮が前へと進むことを意味し、それを阻む者は全て排除する。それは彼女の後ろに従うだけのためにである。雪蓮に自分たちを守ってもらうためである。そこには既に崩壊した論理しか存在せず、そのような狂った考えはときに恐ろしいものへと姿を変える。

　忠義。

　彼らはそれをたった一言で済ましてしまうだろうが、そこに含まれた意味は少なくない。

「貴様らぁぁぁぁぁっ！！」

　身体を捻るだけで木の葉のように散っていく。剣を振るうまでもなく粉砕出来るまでに惰弱な存在なはずだが、江東の兵士たちは次から次へと春蘭に襲い掛かってくる。誰もかれもが怯えた表情を浮かべておらず、満足そうな表情を浮かべて死んでいく者すらいる。

　大勢の兵士たちの死と引き換えに生まれるほんの僅かな隙。

　それを雪蓮は見逃すことはない。反撃出来ない状態を、春蘭が振るういくつもの斬撃の直後に、一発だけ反撃出来る状態へと変える。しかも、それは雪蓮の全力であっても、春蘭からすれば蠅が止まる程に遅く見える程度のもの。目を瞑ったままでも撃ち落とすことが出来てしまうものだ。

　所詮は、ここは戦場。

　全てが都合よく運ばれるわけではない。

　仮にいくら江東の兵士たちが全員死域に入る程の奇跡を起こすことが出来ても、それで戦況がいきなりひっくり返ることなどあり得ないのだ。結局は大勢もの兵士たちを犠牲にして、やっと膠着状態を作り出すことが出来るくらいものである。

　その光景を見ながら、雪蓮はぐっと唇を噛み締める。

　――無駄にはしない……っ！　絶対に無駄にはしないわっ！

　結局は春蘭を止めるために多くの犠牲を払わなくてはいけない。その事実が彼女の心を押し潰すが、止まるわけにはいかない。彼らの意志、想いを踏み躙るわけにはいかないのだ。死んでいく彼らのためにも前へと進まなくてはいけない。

　後悔なんていくらだってしたって構わない。

　戦の後は大泣きして、遺族や残された者に泣いて謝罪して、彼らのことを後世まで語り継ごう。孫呉の王を支え、その道を作った英雄として、名前など歴史に残らないちっぽけ存在だと言われても、自分たちの記憶の中で永遠に語り継ごう。

　雪蓮は雄叫びを上げなら何度も春蘭に立ち向かう。

　敵の剣圧を耐え、迫りくる斬撃を撃ち落とし、何度も何度も耐え忍んだ上に繰り出す反撃。それすらも簡単にも弾かれる。途中、春蘭の攻撃が髪の一房を断ち、その肌を薄く切り裂くこともあるが、それでも雪蓮は諦めることは決してしない。身体から体力がなくなるのを実感しながらも、それでも剣を放すことはしない。

　しかし、その反撃を放つためには多くの犠牲が必要となり、時間が経過すればするほど、徐々に江東軍が押され始めるのは当然のことである。兵士たちの気力も無限というわけではないのだ。徐々にその抵抗から力が抜け始める。

　――予期せぬ損害を被りましたが、ここまでです。これで終わりにしましょう、孫策さん、周瑜さん。

　風も冷静さを取り戻し始めていた。彼らの最後の抵抗にはさすがに驚きはしたものの、自分たちの勝利は揺るがない。膠着状態を作り上げたことすら奇跡的であるのだから、そこから逆転劇を演じるなど、更なる大きな奇跡が起こらない限りあり得ないのだ。

　しかし、先も述べたように奇跡とは勝手に起こるものではなく、人が起こすものである。

　そして、戦は自分の意志で動かせるものと信じ、大きな流れを戦略で作り上げ、そこに戦術という波を起こすことで操るものである。戦とは川であり、その流れを全て支配して自分たちを勝利という対岸へと渡す手段として捉えている人物――冥琳はまだこの戦を全く諦めていなかった。

　――これが私の最後の切り札だっ！　孫呉の絆を舐めるなっ！

　冥琳が繰り出す秘中の策。

　それは彼女だからこそ可能な手段であり、孫家だからこそ可能な策であった。嗜虐的な笑みを浮かべながら冥琳は思った。最後の決戦にして最大の敵に会うことが出来た。性質的に相反し、天敵とも呼べる風であるが、実はお互い似ているのかもしれないなと。

　ここから孫呉の最後の反撃が始まるのだった。