翌朝、楼班や董頓達に昨日迷惑をかけたことを謝り、集落に向かう彼女達を見送った。

彼女達の供は波才と部下達。ここに供に来た面子の中で、私だけがここに残る事になるようだ。

その後、私は白蓮の兵や武官達への顔見せも兼ねて彼等と共に鍛錬場に来ていた。

兵達と共に一通りの鍛錬を終え、今は兵達が周囲を囲む中で私は趙雲殿と武器を構えて向かい合っていた。

しかし、これは初の手合わせという訳ではない。

既に五試合目。今までの結果は全敗だ。

｢…っ！｣

彼女の私の胴体へ向けて槍が奔る。それは凄まじく速い突き。

それを見て私の槍を添えて軌道を曲げ身体の範囲外へと押し出した。

槍が引かれ再度迫る突き。それをまた逸らす。

手に持つ槍からは焦げるような臭いが漂い始めるが、集中を続けて延々槍を防ぎ続けた。

｢ふむ、一戦毎に成長が見られますな。相手をしていて楽しくもありますぞ｣

｢っ…ありがとうございます…｣

痛みに苦しみながらも彼女に礼を返した。

手合わせは２０を超える防衛を行った後、遂に槍を逸らし損ない正面から受け止めてしまい、それからの決着は早かった。その衝撃に硬直する私に更に今までよりも速い一撃が叩き込まれたのだ。

今日兵達への顔見せの直後に彼女と改めて手合わせを行いあっさりと敗北した後、前日の彼女との手合わせも踏まえて彼女に指摘された。

私は観察眼と身体の動きの釣り合いが取れていないのだという。

彼女は私が烏丸に保護された時に、数日意識を失っていたことを聞いていたようで、それが原因でそのように差が出てしまったと判断したらしい。

私が自由に武を振るえるよう、私の身体が万全になるまで慣らしを手伝ってくれると申し出てくれた。

それは非常にありがたい申し出だった。彼女との手合わせは回を重ねるごとにその槍の速度を増していったが、少しずつそれに私の身体能力が引き上げられていくのを感じたのだ。

私は上昇した身体能力の使い方を知らない。

私自身それに危機感を持っていたので烏丸の集落に居た頃から自分の身体を苛め続けた。

全力で走って自分の体力の限界と俊敏性を探り、重そうな岩を持ち上げて力の上限を探り、槍を素振りして身体の細かい動きを学んだ。

以前の身体よりも既に優秀なこの身体能力にどこか満足していたのだろうか。

明確な目標がなく、どこまで鍛えればいいのかわからなかったからだろうか。

殆ど一人で行っていた鍛錬はあまり捗らなかった。

それに比べて、趙雲殿との手合わせは恐ろしく捗る。

彼女は前回の私との手合わせを元に自身の槍を振るう速さを調節してくれているようで、常に私よりも僅かに速く動いてくれる。

彼女に追いついたと思ったらまた速くなり、いつまでも追いつけない追いかけっこをしているようだが、この手合わせは非常に楽しい。

自身の成長がすぐにわかり、成長が停滞しているようだと少しずつ速度を上げる彼女の槍を防げなくなり叩かれる。

まだ手合わせをして数回だが、既に昨日の私を間違いなく超えていると自信を持って言える。

趙雲殿の強さは底が知れない。彼女は私の元の世界で万夫不当と呼ばれた方々よりも既に強いだろう。

しかし、そんな彼女にも問題もある。

立てなくなり鍛錬場で座り込む私に、同じように座ろうとする彼女はあまりにも無防備であった。短い丈の衣服、露出の多い衣服を好んで着るのに文句は言わないが、せめてもう少し周囲の者に気を配って欲しいものだ。

あからさまに彼女から顔を反らして無言の抗議をしたのだが、それをみて彼女は楽しそうに笑うだけで改める気は無いのだろう。

初めて会った時のように、偶発的な手合わせであるならあのような格好も仕方ない。

しかし、兵達の前で鍛錬をする時までこの格好で行うのには驚いた。

だが、結局兵達はおろか武官である私の攻撃も彼女には届かない。このままでは服装を改め鎧をつける様に言っても必要ないからと言われるだけだ。

なので、今の私の当座の目標は一戦でも早く彼女に槍を届かせ、鎧を着けさせる事だ。

その相手の強さの底が見えないのは不安ではあるが、いつまでも顔を反らしている訳にもいか無い為にそう決心しながら顔を戻す。

｢…未だ趙雲殿の本当の実力は引き出せそうに無いですね｣

先程彼女に叩かれた脇腹を擦りながらそういう私の言葉に、なおも嬉しそうに笑顔を浮かべている。

｢なに、そう時間はかからないと私は思っていますぞ？まだ本調子では無い状態でこの強さであれば、完全に身体の扱いを取り戻したならば私も全力で相手できるようになると見ました｣

そういって元気に立ち上がり伸びをする彼女。またこの人は勢い良く伸びまでするから短い丈がまた危険な事に…

慌てて顔を反らせば、反らした先にいた兵士達が鼻の下を伸ばしているのが目に入る。

私の視線に気づくと慌てて表情を戻しているが、すでに手遅れだ。

趙雲殿にいいところを見せようと兵士達が頑張っているためにここの兵達の訓練効率は非常によい。しかし、このような姿を常にさらしていれば兵達の風紀が乱れる。

どう言おうかと悩むが、これはむしろ兵達よりも元を断たねばキリが無いだろう。

目標を改めて達成せねばと心に決めた。

｢次！誰か手合わせを求めるものはあるか！｣

横に立つ趙雲殿の声に周りの兵士達は黙り込む。

実力差が有りすぎると立候補しにくいのだろう。それに、美人である趙雲殿に叩きのめされるというのに何か抵抗があるのかも知れない。

しばし、無言のまま時間が過ぎ、それを彼女の少し寂しそうな溜め息が聞こえた。

｢ふむ、ならば今日の鍛錬は終わりにするとしようか｣

兵達がこちらに礼をして去っていく姿を二人で見送り、全ての兵がいなくなったところで彼女は振り返った。

｢さて、この後は何か用事がありますかな？｣

｢ここは私がこの街で贔屓にしている店でしてな、この辺りで一番だと自信をもって言えますぞ！｣

訓練の後、昨日の侘びと、歓迎の気持ちも込めて奢るという彼女に私が連れて行かれたのは、中央通りから僅かに外れた小道にある店。

夕食時である為に、途中で見た中央通りの飲食店は非常に混雑していたのだが、ここは私達二人を除けば奥の調理場でこちらを見つめている大柄な男の店主以外に誰もいない。

知る人ぞ知る、隠れた名店なのだろうか。

身体を動かし空腹の私は、期待に僅かに頬が緩んでいくのを感じる。

｢いや、劉封殿は実に運が良い！私もここを見つけたのは数日前でしてな、まだ伯珪殿にしか教えてないのだ。名店なのに混雑の心配もない！思う存分楽しみましょうぞ！｣

そう言いながら彼女は店主へ視線を向けて目配せを送っていた。それに無言で頷いて何やら準備を始める店主。

視線だけで伝えたい事を理解しあうとは、見つけて数日だと言っていたのに親しいのだろうか。

しかし、視線を机に戻せばそこには１０を超える酒の数々、ここに着くまでに酒屋で購入してきたもの達が所狭しと並んでいる。

｢料理が来るならば机の上を片付けないでよろしいのですか？｣

｢なに、来るまでに少しは片付けますかな。さ、器を持たれよ！先に飲み始めようではないか！｣

そう言って一際大きな酒を私に掲げて見せていた。

空きっ腹に酒が染み込み、すぐに身体が熱くなり始めてきた。しかし、この酒は美味い。一気に飲み干して次はお返しにと彼女の器へと酒を注いで返す。

｢よい飲みっぷり。私も負けておれませんな｣

彼女も一息にそれを飲み干すと、幸せそうに息を吐いてみせる。実に美味そうに見える飲み方だ。

そのまま交互に注ぎあい、三つ目の酒を空にした時にようやく店主が大きな器を持ってきた。近づいてきた男が、両手で抱えなくてはいけないほどの大きな皿を抱えてくる姿に、思わず二度程眼をやってしまった。

何かの盛り合わせかと思ってソレが何かを知っているであろう趙雲殿に視線を送るが、それには満足そうな笑みが返ってくるばかり。

結局はわからなかったが置かれた皿を見れば一目瞭然だろう。そう考えて机に置かれるその皿を待った。

そしてソレをみて言葉が出なかった。

｢趙雲殿？これは？｣

｢ん？見てわかるだろう？｣

皿一杯に山盛りにされたソレは、多種多様な盛り合わせでもなければ炒飯のような飯でもない。

｢………メンマ、おまち｣

小さく渋い声で呟く店主の言葉で、ようやく我に返った。

メンマ、この茶色い物の名であろうが、これはどのような味なのか。

とりあえず、酒に合う物なのだろうが今空きっ腹の私にはもう少し腹持ちのよさそうな物の方が良い。

次に何を持ってくるのかと調理場に戻った店主に視線を送ってみたのだが、彼は何故か満足そうに腕を組んでこちらを見つめるばかりで新たな料理に取り掛かっている気配は無い。

まさか、これだけなのか？

意を決して前に向き直り、酒のせいか頬を赤く染めながら大皿のメンマに熱っぽい視線を送っている趙雲殿に声をかけた。

｢あの…申し訳ないのですが、これだけ(メンマだけ)なのでしょうか？｣

その私の言葉に彼女の瞳が妖しく光る。

「ほう！これだけ(一皿)では足りぬと！あいわかった、店主、もう一つ頼む！！！」

「………中々やるな」

口角を上げ渋く笑ってみせる大男に、私も苦笑いを返す。

なにやら面倒なことに巻きこまれてしまった気がしてならない。思わず天井を見上げ、ため息を吐いてしまった。

非常に上機嫌な趙雲殿とメンマを摘みながら、様々な話を聞いた。

彼女は白蓮の元に仕官するまでに各地を旅して回ったそうだ。その中で様々な武芸者の話を聞いたらしい。

曰く、自身の倍はありそうな鉄球を振り回す女がいる。

曰く、馬よりも速く走る女がいる。

曰く、気を使いこなし放つ女がいる。

曰く、あらゆる武具が通らない鉄壁の筋肉を持つ女がいる。

曰く、話しているだけで急に血塗れにさせられる女がいる。

そのような噂を聞いて探してみたのだが、噂の主とは殆ど会うことができなかったのだという。

彼女の話は噂、与太話に過ぎない、そう思った。そのような事が人の身でできる筈が無いと。

まるで空想に出てくる仙人達の様ではないか。

しかし、ふと思った。

私の身に宿った高い身体能力、それを私だけが得ていると思うほうがおかしいのだと。

同じように高い身体能力を授かり、それが力や速さに特化している者がいれば噂のような人物が出来上がる。

私の世界の常識ではなく、この世界の常識で考えなくてはいけないのだ。

私は信じられなかったが、趙雲殿はその話を信じており、噂の人物に会えなかった事を真剣に嘆いていた。

そういう者とこれから出会うことも覚悟しなくてはいけない。

しかし、その噂で上がるのがなぜ女性ばかりなのか。

それが気にかかり趙雲殿に聞いてみると、不思議そうな表情を浮かべていた。

「何をいまさら言われるか。この世で優秀な武人、賢人、偉人、その殆どが女なのは常識であろう。最初の天子が女性であったために同性である女に加護が与えられやすい、と聞いたことがあるな。男でも多少は強い者や有名な者はいる。だが、私は飛びぬけて目立つ実力を持つものは聞いたことが無いな」

だからこそ貴殿には期待しているのだよ。という視線を向けられた。

男の武官はこの世界にも多い。元々の力は男のほうが強いのだから。そして僅かながらも加護もあるために私の元の世界よりも強者は多くなっている。

それに比べ、女の加護持ちはその力のふり幅が非常に大きい。

男の加護持ちと大して変わらない者もいるが、一振りで鍛えられた男の加護持ち数人を薙ぎ倒す女もいるという。

現に、目の前に男の武官の群れ位なら突き倒せそうな趙雲殿がいる為にその話も信じることが出来る。

しかし、力だけでなく知恵に長けたものも女性。加護だけでなくなにか他に理由があるのかもしれない。趙雲殿のように、元の世界では優秀な武将達はその加護を強く受けている可能性が高いのだろうか。そして、強い加護を受けているからこそ女性になるのか？

なにやらよくわからないが、考えてみれば元の世界では男と女が戦えば男が圧倒的に有利であった。

こちらの世界の方がもしかしたら公平なのかもしれない。

そう考えながらもメンマを摘み、酒を飲み、言葉を交わす。

特別な事は特に無い。しかし、このような時間は心地が良い。そう思っていると、店の戸が開く音が聞こえてそちらに目をやった。

「あ、やっぱりここか。劉封、差し入れ持って来たぞ。とりあえず炒飯持ってきたけど、メンマだけじゃ飽きるだろう？」

そこには風呂敷を掲げ、こちらに歩み寄ってくる白蓮。彼女も参加するのかと笑顔を向けたのだが、何やら異様な気配を感じて振り返る。

「………かえれ」

その気配の元は店主。異様な圧迫感を出しながら呟く声は距離があるにも関わらず店中に響く。

「伯珪殿！このメンマはいくら食べようとも飽きなど来ない至高の食物！いかに太守といえどもそのような暴言は…」

趙雲殿も何やら怒っているようだ。酒が進んでいるせいか異様に沸点が低い。

私としてはさすがに飽きがきており白蓮の意見に賛成で歓迎したいのだが、この場の空気がそれを許していないようだ。

「………お前に出すメンマはない」

「いや、いらないから。ちゃんと自分で食べるものは持ってきたし」

「………メンマを食わないならかえれ」

「む、なら劉封、城で飲みなおさないか？いい酒を持ってきたんだ」

店主の言葉にまた眉をしかめ、今度は私の方へ向き直り手に持つ酒を見せてくる。崑崙とかかれた酒。有名なものなのだろうか。

しかし、なにやら白蓮とこの店主は仲が悪く見える。趙雲殿が連れてきたという前回に何かあったのかもしれない。

「は、伯珪殿？その酒はまさか…」

「わかるか？今日来た商人から手に入れたんだが…」

「………お前も行くのか？」

「いや、しかし、メンマが…しかしこの機会を逃せばあの酒は…」

悩む趙雲殿に、それを睨む店主、その二人を無視して私の返事を待つ白蓮。

「ふふ…」

思わず笑みがこぼれた。彼女達と共に居たらきっとこれからもこのように楽しい日々が続くのだろう。

守りたい、守らなければいけない。

そう心に強く思った。

「白蓮殿、共にここで飲みましょう。店主殿、どうか今日は場を貸してはいただけませんか？」

「私は構わないが…」

白蓮は私の言葉に困ったように店主へと視線を移す。

視線の先の店主は、小さく頭を横に振った。

「………お前がそういうなら仕方ないか」

「……おお！おお！劉封殿、感謝しますぞ！この礼に私の真名を…」

それを聞いたとたん、向かいの席に座っていた趙雲殿は立ち上がり、私の手を握って距離を一気に顔を近づけてきた。

慌てて後ろに下がったが、趙雲殿の頭はいつの間にか白蓮にしっかりと捕まれている。

「こら！そんな理由で人に真名を教えていいのか！」

「そんな理由ですと！？メンマと酒という重要な事を…伯珪殿、貴方とは一度深く話し合う必要があるようだ」

「確かにな、お前はいつもそればかりだ。もう少し武官としてきちんと…」

賑やかな歓迎会は、まだまだ続くようだ。私はまたいつの間にか笑みを浮かべていたようで、酒を交わしながら言い合いを続ける二人を見守っている。

ここに董頓や楼班もいれば、きっともっと楽しいに違いない。波才や部下達もいれば賑やかさは増すだろうし、仲間はきっともっと増えていくだろう。

これから来るであろう楽しい日々を思い描きながら、また一つメンマを口へと運んだ。