え。

なにそれ。

銃声が突然止み、背中を向けて敗走しだしたサイボーグ達の足音だけが耳に届く。

妙な肩すかしをくらった僕らはぽかんとする。

そして何故かこちらにパカラッパカラッっと馬駆ける音が近づいてくるではないか。

戦場に舞う硝煙を切り裂いて、僕らの前に「首切り白虎」は現れた。

それは、装甲化されたサイボーグ軍馬に跨った、腰まで届こうかという黒髪を持つ軍服美女だったのだ！

……今思い出してもアホかと思う。てか実際に思ったよ。この時。

「ふん、血生臭いあだ名もたまには役立つものね。そう思わない？」

唖然とする僕らへ彼女は上から目線で話しかけてきた。

僕は、その美しさに思わず釘づけになってしまった。

そう。鉄馬のプリケツにロープで括りつけられていたその青い甲冑にだ。

戦国時代の武士を模したような風体は、趣味の方向へと突き抜けている。

両肩に据え付けられた楯には、プラネットスターズの徽章と馬鹿でかい『31』の数字が描かれていた。

「興味の矛先そっちなんですか、安形さんは」

え。けーてぃなんかいった？　ぼくみみやられたからきこえなかった。

馬上の女性はへたり込んでいる僕を睨みつけてから、にやりと笑った。

「待たせたわね。さっさと着装しな」

今度こそ確信した。

これが隊の教官で、それが僕の担当機装であることを。

「井之川教官、戦傷者に着装ですか！？」

片手で重機関銃をぶっ放す教官は、ケーティに怒鳴り散らした。

「脳震盪と鼓膜破裂なんざヨーチンぬっときゃ治るわ！　いいから黙って撃ちな！　このたわけが！」

「は……はいぃ……」

教官が乱暴にロープをほどくと、重力に従って機装は仰向けにビターンと崩れ落ちる。

情けない格好の彼に、僕は再び見蕩れてしまう。

おお、こりゃあ完璧な新品やが。

武装の事はなんちゃ分からんがこらムツごいのう。

やけども機能美あふれとるけんええわ、特にこの背中のガトリングが……

「早くしろ！　この機械オタクが！」

教官のお叱りで我に返った僕は、一繋ぎになっている機装の胸へと足から滑りこんだ。

兜を被り顎の留め金を固定すると、隙間を作っていた装甲とパッドが身体に密着する。

脳神経と脳伝達回路網が接続され、目の前で計器が瞬く。

　戦車級重機動装甲　coad『イヅラホシ』 key word　rock 'n' roll

外装の割に随分と異国かぶれな鍵言葉だ。

計器全てに目を通し、異常が無い事を確認し終えた僕は機体に命を吹き込む。

「神経接続正常、出力120％超！　視覚装置接続完了！　……緑一色！　rock 'n' roll!　」

立ち上がるイヅラホシの双眸に炎が灯る。

僕と機装は一つに重なる。

久しぶりの感触、それもこれまでよりずっと心地よく、魂を昂らせる興奮が神経を揺さぶり続けている。

これが欲しかったんだ。

この力が。

「ここは私だけで十分過ぎるわ！　さあ、思う存分暴れてきなさい！　イヅラホシ！」

教官から譲られた鉄馬に飛び乗ると、僕は最前線へと駆け急いだ。

戦場はやはり怖い。

けれども、機装を手に入れた僕にもう敵はいない。