店を出て、モンドが先頭に立ってしばらく二人が歩いていくと橙色の毛の犬型モンスターに出くわした。

「バッツウルフか。お前さんちょっとやってみろ」

　モンドは後ろに下がり、フリンツにバッツウルフの相手をさせた。

「グルルル」とバッツウルフがフリンツに威嚇したが、彼はそれをもろともせずバッツウルフに向けて剣を構える。

　バゥっとバッツウルフが再び吠えた後、フリンツに飛び掛ったが、フリンツはそれを難なくと右にへと避ける。フリンツは、バッツウルフがこちらに振り向く前にフリンツは剣を振り下ろし、横わき腹を切る。

　バッツウルフは、キャインと可愛い声を出した後、体勢を崩した。しかし、わき腹を切っただけでは致命傷には至らなかったが、バッツウルフはふらふらと立っている状態だった。

　フリンツは剣を構え再びバッツウルフに切りかかったが、バッツウルフはそれを避け、キャインキャインと鳴き声をあげて草むらの中へと逃げてしまった。

「くそっ」

「惜しかったな。けど剣の振り方はよかったぞ」

「これでも旅人を夢見てましたから剣の振り方は猛特訓しましたよ」

　フリンツは少し得意げに言い、剣を鞘にしまう。

「ところでお前さん、能力はどれくらいだ？」

「ちょっと待っててください」

フリンツはリュックの脇にぶら下げていた機械――『サモンサーチャー』という自分の能力を数値表示できる機械――を手に取り、それを自分の腕にスライドさせた。

「え〜と、筋力は28、防御は31、素早さが41です」

「ほう、素早さが高いな。ならスピード系統の剣を持った方がいいな。軽いからパワーはないが連続で剣の攻撃を繰り出せる」

「ご忠告ありがとうございます。じゃあ、次の町で……」

「待った。俺の店で買え、初心者レベルで扱えるいい剣をうちは仕入れているんだ」

「じゃあ、そうします」

　フリンツはリュックを下ろし、草むらに座る。

「ところで、センターの教師が知らないことって何ですか？教師達はみんな元旅人だから経験者のはずですけど」

フリンツが問うとモンドは彼の横に座り話した。

「センターの奴らは確かに元旅人だぞ、だがほとんどの奴は一流の奴やかなり経験をつんだ奴じゃない。途中で旅人を止めた中途半端な奴らが教師をしているんだ」

　モンドの放った言葉にフリンツは驚愕した。

「ほ、ホントですか？！」

「ああ、実際に俺が何人かの教師にいくつか質問したが、初歩の初歩しか知らなんだ」

　モンドは両腕を広げ頭を振る。

「何でそんな人をセンターの運営はそんな人達を雇ったんでしょうか？」

「そりゃ、一流の旅人を雇ったら高い給料請求されるだろ。教師達のほとんどは旅人辞めた後に就いた職業より金がもらえるから就いたんだ、尊敬もされるしな」

　フリンツが体育座りをして落ち込んでいるのを見てモンドは、彼がセンターを卒業したことを擁護する。

「まあ、そう落ち込むなって。センターの教師の中には一流の元旅人だっているし、センターを卒業できたんなら基礎の基礎はできてるはずだ」

　モンドがフリンツを慰めていた時、ガサッと草むらから音がして二人は立ち上がりモンドは両方に刃の付いた斧をフリンツは剣を取り出し構えた。

　草むらから現れたのはさっきと同じバッツウルフであったが横腹に傷跡がないのでフリンツと戦った奴ではなかった。

「またあいつか。こんどこそ」

「ちょっと待て。……何匹かいるぞ」

　モンドが確認すると、周りの草むらから7〜8匹ほどのバッツウルフが出てきた。

「そ、そんなバカな！バッツウルフは、単独で行動する生物なのに……」

　フリンツは驚愕したがモンドは落ち着いていた。

「おそらく集団系の奴もいたんだろうな」

　モンドは動じることなく淡々と答える。

「なんで、そんなに落ち着いているんですか！？集団のバッツウルフの対応の仕方わからないんですよ！」

フリンツが問うとモンドは、「バカ野郎、旅をしていくと対処の仕方がわからない奴や亜種がごろごろいるんだ。こんな時は落ち着いて相手の弱点を見つけて倒すんだ。これは旅の常識だぞ」

「わ、わかりました」

　モンドは、周囲のバッツウルフ達を見渡すと、一匹の顔に何本かの傷があり体が大きいバッツウルフがいたのを見つけた。それがこの集団をまとめているリーダーだと判断したがまだ確証がないため

もう少し様子を見ることにした。

　すると、大きいバッツウルフがバウッと吠えると他のバッツウルフ達がモンド達を取り囲もうとしたためモンドはあれがリーダーだと確証を持った。

「モンドさん、あの大きい奴が指揮を取ってます！」

「よし、そいつさえやればこいつらはバラバラだ。フリンツ一気にやれ、俺は他の奴らをやる」

「はい！！」

　フリンツがリーダーのバッツウルフに向かって行くと、モンドはフリンツを追うバッツウルフ達を相手する。

　モンドはフリンツに飛び掛ろうとした一匹を横になぎ払う。

　仲間の一匹がやられたのがわかったのか、フリンツに向かって行った他の三匹がモンドの方へと方向を変え、その内の二匹がモンドの顔に向かって飛び掛った。モンドは、顔に向かってきた二匹を両方とも右に避ける。

「うりゃー！！」

　二匹のバッツウルフが地面に着地する寸前でモンドは二匹を纏めて斧で吹き飛ばす。残った一匹は足に喰らい付こうと駆けたが、モンドは仁王立ちしたまま斧を振り下ろしそのバッツウルフを倒した。

「あらかた片付いたかな」

　モンドは辺りを見回すと、モンドの周囲には4匹の少し遠くの方では3匹のバッツウルフが倒れていた。

「あいつ……なかなかやる様じゃねぇか」モンドはフリンツの戦果に関心する。

　モンドは、フリンツがどこにいるのか見渡すと高い草むらから開けた所でフリンツはバッツウルフのリーダーと戦っていて、双方とも傷を負っていた。

　モンドは、近くにある石ころを手に取った。

(これをあのリーダーにぶつけて気を逸らすことができるが……)モンドはフリンツを助けるか、それとも彼を信じるか迷っていた。

　彼が出した答えは……石を捨て、彼を信じることにした。

　モンドは、フリンツ達の様子を見るとフリンツは先に仕掛け側面を狙おうと走るが、モンドはリーダーがそれを見抜いていることに気づく。

「ちっ、動きが読まれている。やっぱ俺が――」モンドが呟いた瞬間、フリンツはリーダーの側面ではなく正面へと切り替えて走っていた。

　リーダーは、側面でなく正面から来たので戸惑った。

　完璧にフェイントが決まった。

「でああ！！」フリンツは下から剣を切り上げリーダーを吹き飛ばし、続けて二度胸を切る。

　そのままリーダーは地面に落ちて動かなかった。

　モンドは、フリンツに近づき、「よくやったな！」と肩を叩きフリンツを褒めた。

「はい！ありがとうございます！！」