夏候淵

（やれやれ。間一髪といったところか。）

不敵な笑みを浮かべる夏候淵だが内心は一安心といったところだ。あと一歩・・・本当にあと一歩遅れていたら桂枝はあのままやられていただろう。

しかし、華琳の想定よりずっと速く着いた魏の将達によって桂枝は間一髪で救われていたのだった。

ここまでたどり着いた彼女たちは明らかに陣形がおかしい部隊があることに気づき、すぐにその中心で戦っている人物に気づいた。

その後、張遼隊によってその包囲網は大いに引っ掻き回し、通り道を開ける。

そして撹乱された道をかいくぐり、夏候淵は彼の元へとたどり着いたのだった。

華琳達の思惑よりもずっと速く到着した理由・・・それはもとより予定より遅めの時間を報告しておいたからにほかならない。

仮に帰還までに他軍の邪魔が入った場合、「予定よりも遅くきた」となっては味方の士気への影響が計り知れないからだ。

そして・・・桂枝が援軍が間に合うことに賭けたのもそれが理由。

距離と討伐相手を計算しても明らかに遅く設定されていると踏んだからこそ、わざわざ勝てる見込みのない防衛を続けたわけだが・・・それを彼女が知る由はない。

紫苑

「あなた・・・夏候淵ね？」

会心の矢を弾かれたそれをやってのけた人物をそう断定した。

夏候淵

「あなたとは初対面のはずだが・・・知られているとは光栄だな。黄忠」

同じく彼女もその矢のさえを見て、彼女も名はせる一流の使い手だということを理解する。

紫苑

「ええ、知っているわよ。同じ弓使いとして・・・ね。あなたも私を知っているようだけど？」

夏候淵

「なに、あなたと同じだよ。アレほどの腕を持つ蜀の人間で思い浮かぶとすれば・・・まず第一に黄忠の名だろうさ。」

黄忠

「あら、それは嬉しいわ・・・ねっ！」

そう言いつつも放たれる連射。放たれる矢は先程までとは違い、きちんと鏃の着いた普通の矢だ。

夏候淵

「こんなものっ！」

全てが急所をねらったその矢を、夏候淵はあっさりと弾き返しお返しとばかりに連射を返した。

紫苑

「あなたが部隊を先行させてきたというの！？」

後少しで目的を達成できそうだった紫苑に焦りが生じる。今すぐにでも桂枝の無力化を進めたいが・・・ここで矢を桂枝に射掛けたとしてまた夏候淵にはじかれるだけだ。

だが・・・それより問題なのは、彼女の余裕のある表情。

いまだ夏候淵とて、余談を許せる状況ではない。いまだ彼女以外の武将は存在せず、関羽、趙雲どちらかが桂枝に攻撃をかければ十二分に勝てる・・・はずなのだ。

そんな状況の最中。夏候淵はなお、余裕の表情を崩していない。・・・それが紫苑の焦りを増幅していた。

では・・・何故夏候淵が余裕をもっているのか？答えは至極単純。

夏候淵

「いや、私がたまたま近くにいてすぐに干渉ができると踏んだからほんの少し、先行してきただけだ。」

そう、今の状況は偶然穴が開いた先に彼女がいて、ほんの少しだけ先行していただけという状況。

夏候淵

「私なんかよりずっとそいつを思っている連中が・・・もうすでにやってきているようだぞ？」

ーーーー真打は、待つ間も無く現れる。それを知っているからこその、余裕。

紫苑

「・・・なんですって？」

思わず顔をしかめる紫苑、しかしそれを問いただすまもなく・・・

？？？

「おぉぉぉぉぉのぉぉぉぉぉれぇぇぇぇぇらぁぁぁぁぁぁっっっ！！！」

けたたましい怒号とともに凄まじい速度で駆け寄ってくる人物が一人。それは・・・

霞

「ウチの桂枝に・・・なにさらしとんじゃぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁっ！！！！」

怒りを顔に宿して突っ込んでくる霞だった。

関羽

「張遼かっ！」

猛烈な勢いで関羽へと突っ込んでいく霞。それを避けられないと判断し、霞を受け止める関羽。

関羽

「っっっ！？」

何とか受け止めることに成功はしたが砕けた手にも全力を込めなければならず、彼女は思わず苦痛に顔を歪めてしまった。

霞

「関羽ぅぅぅぅぅ・・・会いたかったでぇ・・・顔を覚えてくれていたことは嬉しいし、色々と言いたいことややりたいこともあるねんけどなぁ・・・

ーーーー今は桂枝をこないな目にあわせた落とし前、たっぷりとつけさせてもらうでっ！」

そして始まる霞の攻撃。それは桂枝をして「動きを読んでも両手でないと手が間に合わない」と判断したという神速の体現。

暴風のような連撃が情け容赦なく手負いの関羽へと降り注いだ。

関羽

「くぅぅぅぅっっっ！！！」

ただでさえ強烈なこの攻撃を片手が砕けた状態で受けなければいけない関羽の額に大量の油汗が浮かぶ。

趙雲

「愛紗っ！」

その様子に慌てた趙雲が関羽の援護に入ろうと身を乗り出す。しかし・・・

？？？

「でぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇいっ！」

横合いからの強烈な一撃に援護をあきらめなければならなくなる。

趙雲

「ちぃっ！」

受け止める趙雲。関羽への援護を止めるため、その場に現れたその人物は・・・

夏侯惇

「趙雲っ！貴様の相手はこの夏侯惇がさせてもらうっ！」

曹魏が誇る「魏武の大剣」夏侯惇だった。

趙雲

「おのれ・・・なんという馬鹿力」

剣を受け止めた趙雲だが・・・鍔迫り合いをし始めてすぐに押され始めた。

もとより速度と身軽さをウリにしている彼女だが・・・桂枝との戦いでそれも大分鈍ってきているため戦い始めほどの技の冴えはすでにない。

おまけに今、彼女が真正面から対峙しているのは魏の力の体現、夏侯惇だ。例え最高の状態であろうと真正面で受けたと会っては勝てる道理はない。

夏侯惇

「はぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁっ！！！！」

そのままグイグイと彼女の土俵である力勝負へと引きずりこまれていった。

紫苑

「二人供っ！はっ！」

押されているの二人を援護しようと紫苑が矢を射かける。しかし・・・

夏候淵

「やらせんっ！」

紫苑が目を数秒離した隙を突き、桂枝も元へと近づいていた夏候淵によって弾かれてしまった。

霞

「うりゃぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁっ！」

夏侯惇

「はあぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁっ！」

その間にも状況は動いていく。霞と夏侯惇はほぼ同時に互いの相手である関羽、趙雲を相手に強打を当てることに成功する。

関羽・趙雲

「「くうっっ!!」」

彼女たちはこらえきれずに大きく後退した。紫苑がそちらへと駆け寄っていき、体勢を整える。

霞、夏侯惇もその動きに合わせて夏候淵同様、桂枝の元へと向かう。そして桂枝を背にして三人へと向かい合った。

桂枝を背に戦う意志を見せるは霞、夏侯惇、夏候淵という曹操軍でも指折りの三人。

対する劉備軍は手負いの関羽に疲労困憊の趙雲、そして・・・桂枝捕獲を最優先としたために残りの矢がほぼ無いにも等しい紫苑。

ーーーーーーこの場における大勢は、明白に決していた。

趙雲

「・・・退くぞ。二人共、桃香様の元に戻らねばならん」

苦虫を噛み潰したような顔で趙雲が二人に告げる。

紫苑

「・・・ええ、そうね。」

紫苑もそれに追従する。もとより不利な状況下、更には曹操軍の逆襲から劉備を逃がさなければ行けないこの状況下において、兵を指揮する人間が三人も集まっていていい道理など無い。

関羽

「ああ。口惜しいが・・・仕方ない。総員！撤退だ！」

そうと決まれば話は速い、とばかりに踵を返した三人は潔ささえ感じるほど素早く撤退を開始した。

紫苑

「・・・ごめんなさいね。」

撤退しながらもそうつぶやきながら紫苑は一瞬桂枝の方へと振り向く、その瞳には・・・様々な感情が混ざっている。

そして・・・彼女たちは乱戦の中へと己の身体を投げ込み、消えた。

霞

「逃がすかいっ！きっちり決着をつけて・・・」

当然それを見逃す霞ではない。すかさず追撃を開始しようとするが・・・

夏候淵

「待て、霞っ！今はソレより荀攸を・・・」

肩を捕まれ夏候淵に止められる。その言葉を聞き霞は改めて桂枝を見やる。

そこにいた桂枝は武器をおろし、今まさに崩れ落ちようとしていた。

霞

「・・・っ！！桂枝っ！！」

慌てて桂枝に駆け寄った霞は、崩れ落ちる身体をなんとか抱きとめることに成功した。

霞

「おいっ！桂枝！しっかりせぇ！なぁ、桂枝っ！」

抱きとめた身体からは力を感じない。そして・・・

霞

「っっ！出血がひどい・・・」

手についた血と赤く染まった鎧が桂枝の容態を示していた。

桂枝

「・・・大丈夫です、生きてますよ」

霞にしか聞こえないような小さな声で桂枝が反応する。これは秘密の会話をするなどの理由ではなく、単純にそれ以上の声が出せないからだ。

霞

「桂枝っ・・・！いや、ちゃんと生きとるなら無理に応えんでええっ！待っとれ。すぐに城まで送ったるから・・・」

季衣・流琉

「「桂枝兄ちゃん（様）っ！」」

話を言い終わらないうちに季衣と流流が駆け寄ってきた。

今まで先行した彼女たち二人の代わりに彼女たちが今まで兵の指揮をとっていたのだ。ちなみに霞の部隊は現在、稟が集めている。

季衣

「桂枝兄ちゃんっ！大丈夫！しっかりしてっ！」

桂枝

「・・・大丈夫だよ。しっかりしてるから心配するな。」

流琉

「っ！ひどい怪我・・・。早くお城で手当をしないと・・・」

彼女たち二人はすごく心配した表情で霞に寄りかかっている桂枝を見つめていた。その表情に気づいた桂枝は霞から離れ地面へと座り込む。

桂枝

「・・・ああ、そうだな。城まで頼んでいいか？正直かなりきつい・・・」

そしてこれ以上強がっても意味は無いだろう。と判断した桂枝は素直な言葉を口にした。

季衣・流琉

「「もちろんだよ（です）っ！」」

座り込む桂枝に肩を貸す二人。それを受け桂枝はなんとか立ち上がり霞の方へと顔を向け・・・

桂枝

「・・・というわけですので、霞さん。

ーーーー「落とし前」はお任せします。」

そう一言呟いた。

霞

「・・・ああ。任せときぃ。きっちり付けさせてやるさかい」

ソレを聞いて軽く笑みを浮かべた桂枝。

そして・・・今度こそ完全に気を失った。

流琉

「・・・っ！季衣！」

季衣

「うんっ！」

肩を貸していた二人はソレに気づき、素早く馬の背に桂枝を乗せる。それに流琉が乗り季衣はまた別の馬に乗って・・・

霞

「頼んだで二人共。戦わんでええから、桂枝のことちゃんと城まで送って手当したってな！」

流琉・季衣

「「はいっ！」」

落とさないように細心の注意を払いながら、城へと向かっていった。

霞

「さて・・・」

桂枝を見送った後、霞の周りの空気が一変する。そこにあるのは当然・・・

霞

「・・・春蘭、秋蘭。先に謝っとくで。

ーーー今のウチはちょっと自制が効きそうにないわ。」

圧倒的な怒りの感情。彼女の大切な人を嬲り者にした劉備軍への復讐心。

霞は、未だかつて無い程の殺気を放っていた。

夏候淵

「安心しろ、霞。止めはしないさ。私達とて、それは同じだ。」

稟

「霞っ！。部隊を集めました。いつでも突撃に入れます！」

そう言っているうちに夏侯惇、夏候淵に続き霞の部隊が集まってきた。華琳たちへの合流部隊として、別働隊で動いている楽進達を除けばこれで今のすべての兵力が揃ったことになる。

それを確認した夏侯惇は大きく息を吸い込み、声高らかに号令をかける。

夏侯惇

「総員っ！聞けェ！我らはこのまま一気に突撃をかけ、劉備たちの背後を叩く！。霞と秋蘭はその隙を突き、崩れた敵を根こそぎ討ち滅ぼすのだ！」

霞

「おうよっ！ええか張遼隊ぃっ！この戦いはウチらの大事な副将、荀攸へ捧げる戦いやっ！手ぇ抜いてる奴を見かけたら承知せんからなぁ！」

兵士

「「「応っっっ！！！！」」」

兵士の士気が目に見えて上がる。普段は淡白な彼だが、その強さと有能さ、そして性格からくる実直な行動は、部隊の皆から認められているのだ。

特に董卓軍時代から張遼隊として付き従ってきた者は桂枝がどのような人物なのかをよく知っている。

ーーーーなればこそだ。普段より世話になっている人へと捧げるとなれば、・・・それがその人物がボロボロにされた復讐ともなれば、士気が上がらぬはずもない。

夏候淵

「夏候淵隊も張遼隊と同様だ！劉備軍の兵士を一人たりとて討ち漏らしてならんっ！」

兵士

「「「はっっっっっ！！！！」」」

兵たちの統制がきっちりまとまった。それを夏侯惇は感じとる。

夏侯惇

「よし、行くぞ！総員、突撃ぃぃぃぃぃぃぃ！！！」

そしてその機を逃さない夏侯惇が号令。今、この瞬間より・・・

兵士

「「「うぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉっっっっ！！！！！」」」

劉備軍の命運は・・・決した。