二　・　大罪

　降りしきる雨を避けるため、三人は粗末な屋根のある小屋へと入った。

　神殿へ行く者が急造したのか、最近のものと思える簡素な建物だ。

　次第に強まる雨足は、残骸ともいえるトタン屋根に不規則な音階を与える。

　彼らはそれぞれ柱の下や瓦礫に腰を下ろした。無言の中繰り返される奏鳴を破ったのは、マルファスだった。

「僕はこの村で育ったんだ。妻との間には娘も生まれて、幸せなまま年を取って死んでいくんだと思っていたよ。あの日までは」

　体温を奪う冷気に、セアルは火をおこした。小さな灯火は弱々しく三人を照らす。

「ちょうどこんな夜だった。娘が嫁いでいってからというもの、妻は長らく死病に臥せっていた。薬師として生計を立てていた僕は、妻のために薬を調合したんだ」

　娘が嫁いだ、という言葉にラストは違和感を憶える。マルファスはどう見ても、二十三、四歳くらいだ。

　ラストの怪訝な表情に、マルファスは応える。

「僕が作り出した薬は、老化した体を退行させる副作用があった。分かりやすく言えば、若返ってしまうんだ。この効果を、村の連中に知られたのが運の尽きだった」

「この世に不老の薬なんぞあったら、当時の王族が派手に奪い合いするだろ。聞いた事もねえぞそんなの」

「そうだよ。だから僕がこの村を滅ぼした。争いの火種を、これ以上増やさないためだ」

　暗い菫色の瞳を覗き込み、ラストはぽつりと言う。

「いいや。アンタは見ちまったんだ。私利私欲のために、人が仲間同士で殺し合いをするところを。自分の罪の深さを見ちまった、そうだろ？」

　その言葉に、マルファスは押し黙ったまま炎を見つめた。

「言わなくても想像がつくさ。人は欲望のために生きているんだからな。何があったって驚かねえよ」

　やみそうにも無い軒下を見つめ、ラストは呟く。

「まあそこにいる世間知らずは、欲があるんだか無いんだか、よく分からん奴だけどな。まれにそういう奴もいるみたいだ」

「……誰が世間知らずだって？」

「何だ、自覚があったのか。お前なんか、今頃レンと一緒に売り飛ばされててもおかしくないぜ」

　にらみ合うセアルとラストに、マルファスはふと笑みをこぼす。

「妻を殺され、多くの人を殺めた僕には、もう何も残ってなかった。村に火を放ち、自らを罰するために向かったのが、あの神殿なんだ」

　あまねく死を与える碑文。

　地獄の痛苦に苛まれながら、ただ命の終わりを待つ。自らの終焉にそれを選んだ者が生き残り、代行者に成り果てるなど、この世は皮肉に満ちている。

「この世界に、代行者など存在してはならない。二千年の時をながらえて、僕が出した結論だ。碑文を破壊した今は、新たなる代行者は現れないはずだよ」

「今いる連中を倒せたら、代行者はいなくなるって事か」

　ラストの問いに、マルファスは言葉も無く頷いた。

「命を創ったのが神だとしても、その人生は人のもの。道筋を指し示しても、干渉してはいけないんだよ」

　暗闇の中に、ただ雨音だけが響き渡る。

「だから僕はキミたちと共に行く決意をした。……全てを終わらせるために」

　言葉尻を吸い込むように、雨足はさらに強くなる。

　何もかもが死に絶えた村に降る雨は、静かなる夜想曲となって奏で上げた。

　頬にしたたり落ちる水滴に、セアルは目を覚ました。

　いつの間にうとうとしていたのか、すでに辺りは明るくなりかけている。

　もたせかけていた柱から身を起こすと、ラストが湯を沸かしていた。

「悪い。寝てたみたいだ」

「仕方ない奴だな。今晩はお前が見張りやってくれよ」

　セアルは茶を淹れようと荷物を探した。ふとマルファスがいない事に気づき、周囲を見回す。

「あいつなら一人で先に行ったみたいだぜ。ホントよく分からない奴だな」

　ぶつぶつ言うラストの頭上には、またしてもあのカラスがいた。

　小突き回されながら朝食の用意をするラストに、つい失笑をしてしまう。

「まあこんな場所で茶飲んで、飯食ってるオレらも大概だけどな」

　実際、日が昇って明るいとはいえ、血まみれた災禍に巻き込まれた土地だ。

　常人なら薄気味悪さに辟易するところを、屋根があるという理由で利用している図太さは、どこで身についたのだろうか。

　仕度を終え、トタン屋根から這い出ると、辺りは雨上がりの清々しい空気に満ちていた。

　だがこれも、昼下がりになれば再び灼熱の大地となる。その前に廃都ブラムまでは進んでおきたかった。

　再び二人は、カラスを頼りに廃都へと向かった。

三　・　千年の幻

　マルファスが預けていったカラスのおかげで、二人はすんなりと廃都ブラムへと到着出来た。

　旧ダルダン王国の都であり、千年前の大戦でも最後の本営となった街は、帝都に勝るとも劣らない規模だ。

　石工の多い北部ならではの名跡に、ラストは驚きの声を上げる。

「立派な遺跡だな。観光地にしたら儲かりそうなのに。ダルダン公爵家では、ここいら一帯を放棄してるんだよなあ、もったいない」

　感心しながら眺め回るラストを、セアルはからかった。

「お前も結構がめついよな。レニレウス公爵の娘でも嫁にもらったらいいんじゃないか？　気が合うぞきっと」

　その言葉にラストはじろりとセアルを睨んだ。

「アイツの狡猾さを知ってるか？　すでに『当家には三人ほど娘がおりますから』とか言われてるんだぜ。あんなとこの娘もらったら、一生搾取されるって」

　これまで散々恩を売ってきたのを見ると、公爵に腹積もりがあるのは確かだろう。

　どの道一度狙われたら、逃げ切れそうに無い相手だ。セアルは心の中で、ラストの冥福を祈った。

　マルファスの姿を求めて、二人は遺跡近くの丘を登った。

　丘に阻まれていた砂嵐は、容赦なく彼らを叩き付ける。

　風の無い晴れた日なら、どれだけ素晴らしい眺望だっただろう。

　石畳に沿って区画整理され、水路を張り巡らされた古代遺跡は、その栄華を偲ばせる。

　今では川も枯れ、防風林も焼き払われたその姿には、むき出しの悲哀が湛えられていた。

「何だか懐かしい感じがするな。帝都に似ているからかな」

　ふいにラストがぽつりと呟く。

「まあ感傷に浸ってる場合じゃないな。マルファスを探さねえと。アイツどこ行ったんだ」

　遺跡を見渡しても、それらしい姿はどこにも無い。日が翳り始めている今は、先に進むか、ここに野宿をするかを決断する必要があった。

「また一雨きそうだな。この先は峡谷しか無いはずだから、ここでやり過ごしていった方がいいかもな」

　見上げれば翳りは暗雲を呼び、吹きすさぶ風は湿度を帯びている。

　彼らはその足で、廃墟へと戻る事にした。

　寝ずの番に疲れたラストが眠り落ちた後、セアルは一人うずめ火の番をした。

　遺跡や廃墟に誰もいないという根拠が無い場合は、見張りを立てるのが鉄則だ。まれに盗掘者やならず者が息を潜めている場合もある。寝込みを襲われたら手練とて、ひとたまりも無い。

　元は家屋であったろうと思われるこの場所は、その中心に炉の跡があり、火をおこして番をするには最適だった。

　小さく息づく種火を見つめながら、セアルはしとしと降る雨音に耳を傾けた。

　その時。

　壁の向こうから、砂利を踏む音が聞こえた。

　誰かがいる。

　セアルは静かに剣を抜き、音も立てずに入り口へと寄った。

　カラスの反応が無いところを見ると、相手はマルファスではない。盗人や追いはぎの類だろうか。

　思考を巡らせているとふいに闇の中、無邪気な子供の声がした。

　耳を疑い目をこらすと、十歳にも満たない少年が駆けていくのが見えた。

　彼の後ろには十四、五歳に見える白衣の少年が続き、その背後を男が歩いている。

　こんなところに子供がいるはずがない。亡霊か妖魔の類に違いないと、セアルは剣を握り締めた。

　ふいに、最後尾を歩いていた男がこちらを向いた。

　その視線にセアルは固まる。

　男が急に振り向いただけではない。その顔が、驚くほどラストに似ていたからだ。

　立ち止まる男の様子に気づいたのか、白衣の少年が戻って来る。白衣に隠れているが、彼の腰には細身の剣が下げられていた。

　それはマルファスが携えていた、弑神の剣に酷似している。

　これは亡霊なのか。それとも思念なのか。

　彼らにはセアルが見えていない。男の視線はセアルを越えてはるか遠く、丘へと注がれている。

　男と少年は二言三言会話を交わした後、丘へと向かい、小さな少年もそれに続いた。

　そしてそれきり、彼らの姿は雨の中へと掻き消えた。

　翌朝ラストが目を覚ますまで、セアルは昨晩の亡霊たちに思いを巡らせた。

　まるで幻灯のように映し出されたあれは、恐らくはるか昔に存在していた者たちに違いない。

　少年が帯びていた剣が、それを物語っている。あれが弑神の剣であるならば、千年前の大戦時に持ち出されて以来、屋敷の奥深くに眠っていたものだからだ。

　遺跡の記憶が見せた幻に、セアルは覚悟を決める。

　宰相が逃げ込んだ峡谷の奥には、イブリスがいるだろうとマルファスは言っていた。

　イブリスが現れた事で、変容を迎えたセアルの世界。思えば彼女の存在自体が、緻密に織られた策謀の一端だったのかも知れない。

　セアルの訪れを、手ぐすね引いて待つ者がいるのだ。ならばそれは、彼自身に深淵を召喚した人物なのだろう。

　ほころぶ朝の陽光と共に、小さな種火は静かに消え入った。

　ラストが寝返りを打ったが、起こさずセアルは窓から丘を眺め続けた。

四　・　狂夢

　イブリスは夢を見ていた。

　これが夢なのだと、彼女自身気づいていた。

　何故ならすでに、彼女の母はこの世にはいない。牢内でイブリスを産んで、狂って自ら命を絶った。

　でもそれは母だけでは無い。この牢に押し込められていた、おびただしい数の女たちは皆そうして死んでいったのだ。

　デルミナがこの牢へ連れてこられたのは、イブリスが物心ついた頃だった。

　優しく気丈なデルミナに、イブリスはいつしか母の愛を求めた。

　ここに連れてこられる女たちは、皆何かの目的のために集められているのを、イブリスも知っていた。

　夜毎牢から女が連れ出され、奥からは彼女たちの悲鳴と泣き声が聞こえてくる。

　いつかは自分の番が来るのかも知れない。そう思いながらイブリスは怯えるしかなかった。

　デルミナの番が来た夜。彼女の悲鳴ともすすり泣きとも思える声が木霊し、イブリスは必死に耳を塞いだ。

　彼女のために何も出来ない自分を憎み、蔑んだ。

　同じように牢にいる女たちはすでに無反応で、生きているのか死んでいるのかすら判別もつかない。

　この城の主人はよほどデルミナを気に入ったのか、毎晩のように彼女が引き出される事も少なくなかった。

　ある日、デルミナの左胸に何かの印があるのをイブリスは見た。

　心臓の真上にあるその紋様は、円を基調に描かれ、奇怪な図形が絡み合うように組まれている。

　その頃から、デルミナは呆けたように何も話さなくなった。

　ただ微笑みだけを湛え、引き出される時もおとなしく従う。

　デルミナの変貌に、イブリスは誓いを立てた。何としてでも、彼女をこの地獄から逃がす事を。

　実の母のように愛してくれた人が、これ以上踏みにじられるのは耐えられなかった。

　デルミナを逃がすため、未だ子供といえる年齢でありながら、イブリスは自らを餌にした。

　看守がデルミナを引き出す際にすがり付き、同じように引き出される事を望んだのだ。

　彼女の思惑通り、イブリスは主人の前へと引き出された。

　初めて見るその男は、黒く長い髪に黒衣を纏い、肌は浅黒く耳は尖っている。血のように赤い眼までもがイブリスに酷似していた。

　鏡を見ているかのようなその姿に、この男が自分の父親なのだろうと、彼女は本能的に悟った。

「何だ、お前は」

　感情も抑揚も無い声色で、男は口を開く。

「被験体のどれかが産んだ子供か？　お前などに用は無い。どこへとも去れ」

　振り向きもせず言い放つ男に、イブリスは食い下がった。

「どうか、どうか私をあなたの部下として使って下さい。何でもします。人だって殺してみせます」

　興味の無い人形を見る目で、男はイブリスを見た。

　瞳の奥底には、常人ならば昏倒する程の、底冷えする狂気が垣間見える。

「面白い事を言う。あの蟲毒のような牢で、これほどの命の輝きを目にしようとは。ならば勝手にするが良い」

　それだけ告げると、男はデルミナを連れ、奥へと消えていった。

　冷え切った石床の上で、イブリスは目を覚ました。

　目尻の冷たさが、とめどなく流れ落ちる涙のせいだと気づくまで、彼女は放心したままだった。

　身を起こすとそこは、見慣れたあの牢だ。

　押し込められた無数の女たちが狂い、死んでいったおぞましい地獄の牢。

　イブリスの母親のように孕まされ、子を産む者もいたが、その多くは我が子を手にかけた。

　デルミナが身篭ったのを知ったイブリスは、母子を救うために機を見て彼女を逃がしたのだ。

　そうする事で咎めを受けると分かっていたが、ひとときだけでも愛してくれたデルミナと、まだ見ぬ弟妹には自分のような思いはして欲しくなかった。

　だが予想に反して、シェイルードはイブリスに対して沙汰を下そうとはしなかった。むしろ冷たい微笑を浮かべ、面白い事になったと傍観を決め込んだ。

　それは実験動物を世に放って観察をする、狂った研究者の目だ。

　従属の術を施してまで手に入らなかった女の心は、シェイルードにはもうどうでも良かったのかも知れない。

　彼にとっては、周りにいる者は全て等しく人形でしか無い。利用できるかそうでないか、それだけが存在意義。それはイブリス自身がよく知っている事だ。

　ならば何故、自分は父の傍にいる事を望んだのだろうか。

　自らの感情すら御しきれず、イブリスは石床にうずくまった。

　彼女の傍には、あまたの女たちの血を吸った短剣が転がっている。それは錆付きもせず、鈍い輝きを放つ。

　明かり取りからわずかに漏れる月光だけが、彼女の嗚咽を柔らかく包んだ。