一週間が経った。明日から、また真奈美さんを連れて学校に行く。その日、俺は決意を持って市瀬家に向かった。

「…わ、わたしと歩くの…いや？」

真奈美さんが前髪の隙間からでもわかるほどの怯えの色を見せる。罪悪感にひるんでしまう。真奈美さんの背後では、美沙ちゃんがすごい目力で俺を応援している。「その調子です。今は突き放すタイミングです！」ニュータイプ同士は、言葉を交わさずとも分かり合える。

「一緒に歩くのは嫌じゃない。真奈美さんがひとりで学校に行けないのは嫌だ」

昨夜、これを真奈美さんにダメージや衝撃を与えないように伝えようと、もんもんと悩んだ。しかし、俺の国語力では上手な言い回しを思いつかなかった。だから、もういっそのことシンプルに言うことにした。

　真奈美さんがダメージを受けたら、そこからなんとかリカバリーするしかない。

「…いやじゃ…ない？本当に？」

「本当だよ」

「……」

「だから、明日からは駅で待ち合わせよう。まずは駅までひとりで歩く練習をしよう」

真奈美さんの瞳が不安に揺れている。ぐええ…。見るの辛い。俺か？俺が、こんな目をさせているのか？…ぐええ。なにかあがってきそう。でも、ここで退くわけにはいかん。

「…ほん…とうに、わたしと歩くの…いやじゃ…ない？」

うぐぅ。

　子供を虐待してるみたいな気持ちだ。もう負けていい？だめ？だめだな。

「嫌じゃない。嫌じゃないことを実験するよ」

「実験？」

真奈美さんの後ろで、美沙ちゃんがけげんな顔をする。「お兄さん、なにをする気ですか？バカなマネをしたら吊るしますよ」ニュータイプ同士は殺意も脅迫も目だけで伝わる。

「今から、一緒に新宿ルミネのお店を全部回ろう。」

買い物するお金はないけどね？

「…ひっ」

真奈美さんが、ますます怯える。そりゃそうだ。あれだけ人がたくさんいるところを歩くとか真奈美さんにとって、どんなに怖いことだろう。

「いや？じゃあ俺の友達も呼ぶから、みんなで遊びに行こうよ」

「……ふ、ふたりがいい…」

「そう？じゃあ行こう」

真奈美さんの手を取って、そのまま外に連れ出す。

「お兄さん。正気ですか？」

本気ですか？なら予測してたんだけどな。

「ど正気」

ここで、一つでもブレたらいけない。そのくらいわかる。

　俺の正気を疑う美沙ちゃんを背に、真奈美さんを連れて外に出る。真奈美さんの表情は…目しか見えないけど、落ち着いたように見える。駅に行き、二人で電車に乗る。社会人すら休むお盆の昼間だ。電車の中はガラガラだ。ロングシートの端に真奈美さんを座らせて、隣に座る。手は握ったままだ。

　都心に近づくにつれて、電車の中に家族連れなども増えてくる。

　電車を乗り換える。

　都心の電車はさすがにお盆休みでも座れない。どうしても他人との距離が数十センチまで近づく。

「……ひうぅ」

真奈美さんの顔色が青ざめてきた。

「ちょっと降りて休む？」

「…う、うん」

途中下車する。駅を出て、駅前に一つくらいはある古いタイプの喫茶店に入る。具体的にはルノアールだ。ルノアールは適度に中が暗くて、一番奥の席を取れば、ひきこもりな真奈美さんもリラックスできる空間の出来上がりだ。

　向かい合わずに、並んで座る。

　ジャージ姿に前髪を顎まで伸ばした真奈美さんを見ても、普段どおりに接客できるルノアールの店員さんは店員力が高いと思う。そんな力があればだけど。

「…ほ、ほんとにし…新宿まで…行くの？」

真奈美さんが聞いてくる。言外に、これ以上の他人は無理だと告げている。真奈美さんの方が限界では仕方がない。

「どこにだって真奈美さんと一緒に行くのが嫌じゃないって分かってくれた？」

ちょっと意地悪したな。俺。

　むぎゅっ。

　抱きつかれた。

　はいはい。慣れたよ。

　ぽんぽんと、真奈美さんの背中を叩く。

　ふわっと、例の甘いような香りが鼻をくすぐる。

　…ごめん。慣れてない。やっぱりどきどきする。温かいな。真奈美さん。肩、細いなぁ。ジャージの肩をちょっとなでてみる。ってか、肩と背中とはいえ、こんなに無遠慮に触っちゃだめかな。一応女の子だしな。ヤシガニさんだけど。

　それにしても、この香りはだめだ。安堵といけない気持ちが同時に湧き上がる。

　なんの香りなんだろうな。真奈美さんの匂いかな？

　真奈美さんの髪の間に鼻を突っ込んで、くんかくんかしてみる。だから、無遠慮なことをするなって。自分を戒める。

　しばらくして真奈美さんの肌に血の気が戻ってきたのを確認する。そして、また電車で郊外に逆戻り。

「…なおと、くん」

「ん？」

真奈美さんの瞳もすっかり落ち着いた。前髪の隙間から覗く目だけで、感情が読み取れるようになるとは、俺のニュータイプ能力もいよいよ人の革新に近づいているな。

　最寄り駅についても、まだ陽が高い。夏の一日は長い。いろんなことが出来る。

　市瀬家にたどり着くと、美沙ちゃんが部屋から顔を出した。

「本当にルミネ行ってきたんですか？」

「真奈美さんが、無理だったよ」

「電車の中で漏らしたりしませんでした？」

「……も、もらさなかった…」

真奈美さんが代わり答える。そうだった。危なかった。青ざめて途中下車をしたからいいようなものの。状況によっては満員電車で漏らす可能性もあったのだ。電車で漏らすとどうなるんだろう？あれかな？たまにある「ご気分の悪くなったお客様の救護をしております」ってアナウンスで電車が止まるのって、だれかが漏らしてるのかな。そんな目にあったら、真奈美さんはトラウマで電車に乗れなくなる可能性もあった。

　今更ながらに、自分の浅はかさが恐ろしい。

「漏らしても大丈夫だよ」

さらっと嘘をつく。このくらいの嘘は軽いもんだ。いつだって俺は真奈美さんを騙している大嘘つきなのだから。いつか俺は、前髪を切った真奈美さんにひっぱたかれて嘘つきと罵られるのだ。ひとつ二つの嘘を上乗せしたところで罪悪感の欠片もわかない。

「それじゃあ、明日は朝八時に駅でね」

真奈美さんがうなずくのを確認して、市瀬家を出る。