びーっびーっびーっ。

　んがっ！

　目覚まし鳴った。んあ？あれ？ちがう、携帯だ。アラームかと思ったら《着信》って出てる。

　びーっびーっびーっ。着信。公衆電話。公衆電話？どこの阿呆だ…。ふざけんな。

　びーっびーっびーっ。あきらめろよ。出ないから。

　びーっびーっびーっ。分かったよ。出るよ。もー。

「ふぁい？」

「……あ…な、なお…とく…」

「真奈美さん?!」

何時だ？枕元の複数の目覚ましを見る。一時十七分？

「…あの…」

「…どうした？」

「…あの…く、来るときは…で、電話しろ…って…」

思い出した。以前、夜中に真奈美さんが家出して歩いて来た時に、そう言ったっけ。まさか、真夜中に女の子を一人で歩かせるわけにもいかない。二度とやるなって意味をこめて、そう言ったっけ。まさか。

「い、今、どこにいるの？」

すごくいやな予感がする。

「え、駅…う、うちの近くの…。で、でも電車なくて」

駅までは、一人で歩けるようになってるもんね。昼間でも。

「うちに帰って寝たほうがいいよ」

「……ね…寝れ…なくて。な、なおとくん…ち、近くにい…」

ぶつっ。

　電話が切れた。ワンコイン分の通話時間が終わったんだ。幸か不幸か、ばたんきゅーしてたから外に出れる服を着ていた。

　自転車にまたがる。

　勘弁してくれ！悲鳴をあげる太ももに喝を入れて、ペダルを踏みつける。一番下まで踏み切ったら、後ろに蹴り上げるようにペダルを押す。こうすると平均速度が上がる。

　幸い道路は誰もいない。全速力。

　線路に沿って走る道を走る。走る。

　信号は全部無視だ。律儀に止まってられるか。

　二十分後…シャッターを下ろした隣の駅が見えてくる。

「真奈美さ…ん！ど…こだ！」

駅前のロータリーに入ると同時に声をあげる。タクシーの運ちゃんが、なにごとかとこっちを見る。

　駅の近く。少し離れた酒屋の前、自動販売機の横で動くものを見つける。

　見つけた。

　自転車の向きを変えて、そっちに向かう。

　しゃがみこんでいたジャージ姿の真奈美さんが立ち上がるところだった。

「…な、なおと…く」

がしっ。

　わぁっ。

　抱きつかれた。ぎゅー。

　がしゃん。

　スタンドをかけそこねた自転車が道端に転がる。

　ぎゅううううーっ。

　ちょ、ちょっとまって。息が切れてるところにそれは、息が出来ないから。

　全速力で自転車を漕いで来て、急に止まったからか汗が吹き出る。

　めまいがして、抱きつかれたままへたり込んでしまう。

「ちょ…まな…みさん」

それでも、真奈美さんは離してくれない。

　ぐええ。

　もう、いいや。

　そのまま、シャッターの降りたコーヒーショップの軒先に転がってしまう。真奈美さんも一緒に。

　二十分、自転車を飛ばしてきた俺の体はヘモグロビンを求めている。

　どっ！どっ！どっ！どっ！どっ！

　頭まで脈打ってるのが分かる。心臓、全開なう。

　暑いよ。汗がだばだば出る。

　……。

　そのまま、しばし身動きもできない。

　……。

「…無事でよかったよ…」

本当にもう…。この引きこもり娘は…。いいかげんにしてくれ。

　暑いけど、相変わらず真奈美さんの抱きつきは心地いいな。もう少し力を弱めてくれると、もっといいんだけど。

　あ。

　そうだった。美沙ちゃんに真奈美さんの抱きつきを喜ぶのは禁じられているんだった。姉妹で仲良すぎるだろう。俺に嫉妬することないのに…。

　そっと、真奈美さんを引き剥がしつつ、起き上がる。

「真奈美さん」

「な…おと…くん」

「できれば、家から電話してくれないかな。電車終わってから来るの大変だから」

「…なお…と…くん」

なんで泣く？

　泣かれると、男の『どうしよう遺伝子』がパニックを引き起こすんだが…。

「はいはい。大丈夫だからね」

意外と冷静に対処できるようになってきたな。

　真奈美さんを立ち上がらせ、放り出してあった自転車も起こす。

「後ろ、乗って…。とりあえず、真奈美さんの家に行こう」

「…うん」

ぎゅっ。

　自転車の二人乗りなら抱きつきも正しい。

　重い。太ももが、もう限界だ。つーか限界オーバーだ。

　それでも、なんとか市瀬家までたどり着く。何時なんだろう。もう二時過ぎてる気がする。シンと静まり返った住宅街と、明かりの全部消えた市瀬宅はぜんぜん知らない場所のようだ。

　こんな夜中によそのお宅にあがりこんでいいのか。というか、美沙ちゃんの家でもあるんだぞ。美沙ちゃんが、この中でパジャマ姿でベッドで可愛い寝息を立てているんだぞ…。《いいね！なんだか、こうふんしてきたよ！》

　自分の中のやばさが目を覚ます。いかん！そっちは犯罪への道だ！ダメ！絶対！

「……な…おと…ん…あの…ね」

夜中の静寂の中でも、聞き取りづらいほどの小声で真奈美さんが言う。

　もう、いいわ。どーにでもなれ。思考能力が落ちて、先々のことがあまり考えられなくなってきた。でも、この時間に女の子の部屋に忍ぶわけにはいかないってことだけは分かる。

「この時間に、お邪魔するわけには行かないし、まして真奈美さんの部屋に朝までなんていられないよ」

「……そ、そうだよ…ね…で、でも…」

泣くなって。なんだか泣き上戸になってないかな。

「庭に、いるからさ」

「…え…」

「真奈美さんの部屋の窓の下にいるから」

幸い、熱帯夜。外でも寒くはない。たぶん、そこが許される限り、一番真奈美さんの部屋に近い場所だ。

「……」

「だから、真奈美さんは部屋で安心して寝てていいよ」

俺は近くにいることだけはできる。

「つーことで。ね」

「…うん…」

真奈美さんが家に入る。俺は、そっと気配を消して、庭に移動。

　真奈美さんの部屋の明かりがついて、真奈美さんが顔を出す。

　真下から見上げると、いつもは前髪で隠れている顔が見えた。作り物のような、シンメトリーの顔。切れ長の二重まぶた。鳶色の瞳。桜色の唇。すっと伸びた鼻筋。セルロイドのような真っ白な肌。もれてくる街灯の明かりと部屋の明かりが影を落とす、その顔は現実味がない。これがＣＧだったらリアルさに欠けると評されるかもしれない。人間味のないほどの整った顔。表情もない。

　その目で、俺を見る。

「おやすみ」

口だけ動かして、そう言う。

「おやすみなさい」

桜色の薄い唇がそう動いて、中に引っ込む。

　明かりが消える。

　庭に張り出した縁側だけ、ちょっと借りることにする。驚かさないように、美沙ちゃんに事情を説明するメールを送っておく。着信音で起こしちゃったら、ごめん。

　それにしても、脚が…。

　脚が限界だ…。

　……。

　……。