庭園に戻ったケビン達は早速封印石を解放した。

〜隠者の庭園〜

封印石を解放すると今までのように光の球が出て来て、そしてケビン達にとって見覚えのある人物が現れようとした。

「まさか………！？」

光の球の中から現れようとする人物を見たユリアは驚いて声を上げた。そして光は消え、そこにはミュラーが地面に膝をついていた。

「くっ………閃光弾か！？下がれ、オリビエ！おそらく狙いは―――なっ………！？」

目を開いて顔を上げたミュラーは真剣な表情で警告したが、目の前にいる人物達に気付いて驚いた。

「少佐………あなたでしたか。」

「大尉………どうして君がここに…………！？」

口元に笑みを浮かべているユリアに気付き、驚いたミュラーはさらにある事に気付き、周囲を見回した。

「ここは一体………オリビエのやつは何処に消えたんだ………？」

「………なるほど。オリヴァルト皇子も一緒だったみたいですな。」

「………私の方から一通り事情を説明しましょう。不明な点があれば何なりと聞いてみてください。」

そしてユリアはケビン達と共にミュラーに事情を説明した。

「なるほど………そんな事があったのか。正直、あまりに唐突すぎて実感が湧いてこないのだが………」

「その気持ち、わかるわ。あまりにも突然すぎるもの。」

「………無理もありません。私もいい加減、頭が固いのでいまだ半信半疑といった気分です。」

事情を聴き終えて呟いたミュラーの言葉を聞いたマリーニャとユリアは頷いた。

「なんの………頭が固いのは自分も同じさ。………しかし話を聞いてみると呆けている場合でも無さそうだ。あのお調子者の安否も気になるし、自分も探索に協力させてもらおう。」

「おおきに、助かりますわ。ところでオリヴァルト皇子と一緒にいたみたいですけど………少佐が光に包まれたんはどういった状況やったんですか？」

「ああ………自分達は視察のためパルム市を訪れていたんだ。夜、ホテルの部屋に戻った所で突然周囲が白くなっていった。あいつもその場にいたから同じく巻き込まれたかもしれん。」

「えと、パルム市って………たしかエレボニアで一番南にある街でしたよね？」

ケビンに尋ねられ答えたミュラーの話のある名前を聞いたティータはミュラーに尋ねた。

「ああ、リベール、メンフィル。双国との国境に一番近い街になるかな。」

「………あの。先ほどから話に出てくるオリヴァルト皇子というのは………」

「あー、例によって浮遊都市に一緒に乗り込んだメンツの一人や。皇子とか言ってるけどめっちゃノリのいい楽しい人やで。」

「ええ。それに楽器を奏でるのがとても上手なんです。ナベリウスにもぜひ、オリビエさんが奏でる音楽を聴いてほしいわ。」

「おー………ちょっと会ってみたい…………どき………どき……」

「………あれを楽しいというのはいささか語弊があると思うがな。面白がって事態をかき回し、周りの人間を疲れさせる手合いだ。」

ケビン達の会話を聞いたミュラーは顔に青筋を立てて答えた。

「ふふ………ご謙遜を。帰国されてからの皇子のご活躍、リベールでも耳にしていますよ。何でも帝国の社交界の新たな寵児と噂されているとか。」

「猫かぶりが続いているうちは何とかなっているようだが………本性を暴露されたらどのように噂されることやら。」

「クスクス………」

「少佐も大変ですなぁ。」

「………………」

ミュラーの言葉を聞いて微笑んでいるティータと苦笑しているケビンをリースは黙って見つめていた。

「なんや、どうした？」

「………ううん、何でも。しかしどうやら皆さんはお互いに面識がおありのご様子。マリーニャさんやナベリウスさんとは皆さんも初対面のようですが、それでもリタさんとはお知り合いですし。………白い光に巻き込まれたのはそのあたりが条件になっている気がします。」

「あ………」

「なるほど………言われてみればそうやな。」

「正確に言うとその『封印石』とやらに封じ込まれた人物の条件だ。聞けば、アルセイユに加えグランセルの市街も妙な事になっているそうだが………クルーや住民を封じた石はまだ見つかっていないのだろう？」

「ええ………その通りです。」

「た、確かにこれも何かの『ルール』かもしれませんね。」

ミュラーの話を聞いたユリアは頷き、ティータは不安そうな表情で呟いた。

「ふむ………いずれにせよ、このまま探索を続けましょう。当面は王都に何があったのか解き明かす必要がありますし。」

「ああ………そうだな。」

「よければ自分も同行させてもらいたい。この異常事態、まずは身をもって把握しておきたいからな。」

その後ミュラーを仲間に加えたケビン達は人数がある程度増えたので何名かを待機させて、休憩させることにして探索を再開した所、昼間だった王都が夕方に代わり、今まで行けなかった所が行けるようになった。そして探索を続けていた所

なんと元・空賊で今は運送業をしているカプア一家の愛機――”山猫号”を見つけ、探索した所封印石を見つけたので中にいる人物を解放するために庭園に戻って、封印石を解放した。

「ふむ………あの小娘か………」

「兄貴たちの方やなかったみたいですね。」

光の球の中から現れようとした人物を見てミュラーとケビンは呟いた。そして光の球は消え、そこから依然と違いバイザーを身に着けたジョゼットが現れた。

「う、う〜ん………キール兄、ドルン兄………いったい何があったのさ………え……………………」

「久しぶりだな、小娘。」

「はは、そのバイザー、運送業のトレードマークなん？」

自分達を見て呆けているジョゼットにミュラーとケビンはそれぞれ声をかけた。

「…………なぁんだ、夢か。それにしてもどうせ夢ならヨシュアが出てくればいいのに………どうして軍人バカとエセ神父が出てくるんだか………」

一方ジョゼットは残念そうな表情で呟いた。

「フッ………口の減らない小娘だ。」

「一応、エセやないんやけど………」

そしてケビン達はジョゼットに状況を説明した。

「――ああもう！ヨタ話は聞き飽きたって！いったい兄貴たちをどこにやったのさっ！」

「ハア、だからさっきから何遍も説明してるやん。」

「我々も同じようにこの異空間に囚われた身………甘えの兄弟の行方など知っているはずがなかろう。」

まだ理解していない様子で自分達を睨んだジョゼットにケビンは溜息を吐いて答え、ミュラーは静かな口調で答えた。

「そ、そんな説明で納得できるワケないだろっ！そりゃあ、この場所が普通じゃないっていうのは何となくわかるけどさ………でも、さっきまでボクたち、クロスベルの上空あたりを山猫号で飛んでいたんだよ！？」

「なるほど………それで白い光に包まれたと。」

「そうだけど………ってどうして、知ってるのさ！？」

リースの言葉に頷いたジョゼットだがすぐにある事に気付き、リースを睨んだ。

「ふむ、アルセイユの時とほぼ同じ状況というわけか。違うとすれば、クロスベルがやや離れた場所にあるくらいか…………」

「で、でも地図上ではそんなに遠くないはずですよね。えっと、たしか帝国と共和国の間にある自治州でしたっけ………？」

「ああ、国際定期船でも1時間ちょいとくらいやね。ふむ………やっぱり何か関係ありそうやな。」

ティータが尋ねた話にケビンは頷いた後、考え込んだ。

「だ〜から！ボクを無視して話を進めるな！もういい！ボクは山猫号に戻る！あんたらに付き合う義理なんてこれっぽっちもないんだから！」

「で、でもジョゼットさん…………」

「………言っておくが王都はすでに異界と化した。お前達の飛行艇もいつ何時、徘徊する魔物どもに襲われるかわからない状況だ。それでも一人で行動するのか？」

「そ、それは………」

ティータの説明を続くように話したミュラーの説明を聞いたジョゼットは返す言葉がなかった。

「ま、どうしてもって言うんなら山猫号まで案内するけど………ある程度、状況が見えてくるまで一緒に行動した方がええやろ。お互い、知らない仲でもないんやし。」

「………………わかった。正直、まだ頭が混乱してどうしたらいいのか迷うけど………兄貴たちと合流できるまでしばらく一緒に行動しとくよ。」

「そっか。うん、そうしとき。」

ジョゼットの答えを聞いたケビンは安堵の表情で頷いた。

「言っておくけど、タダ飯を喰らうつもりはないからね！一緒にいるからにはせいぜい協力してあげるから遠慮しないでよね！」

「フッ、殊勝な心がけだ。まあ、せいぜい足を引っ張らないように頼むぞ。」

「よ、余計なお世話だよっ！」

「あ、あはは………」

「フフ………」

ミュラーに言い返しているジョゼットをティータとリタは微笑ましい様子で見つめていた。

（………見かけによらず義理堅い娘さんですね。）

（ああ………根はとても素直な子だよ。）

その一方ジョゼットの性格を大体把握したリースは小声でユリアと会話していた。その後ジョゼットを仲間に加えてメンバーを編成し直したケビン達は再び探索を再開し、探索した所夕方だった王都が夜になっており、さらにグランアリーナに入れるようになっていたので探索した所、観客席に封印石があったので中にいる人物を解放するために庭園に戻った。

「フフ………今度は誰が出て来るんでしょうね？」

「グランアリーナにあったって事は………お姉ちゃん達の内の誰かかな？お姉ちゃん達、武術大会に出たって言ってたし。えへへ………楽しみだな。」

ケビン達が持ち帰り、解放しようとした封印石を見てリタとティータは仲良く会話をし

「それならオリヴァルト皇子が出てくる可能性もありそうですな。確かオリヴァルト皇子もエステルちゃん達と一緒に例の大会に出たんですやろ？」

「ああ………だが、あの馬鹿が黙って参加していた為、俺がそれを知ったのは決勝戦だったが………」

ケビンはミュラーに確認し、確認されたミュラーは顔に青筋を立てて答えた。そしてケビンは封印石を解放した。解放された封印石の中から光の球がいつものように降りてきて、そこからある人物が現れようとした。

「あら。」

「わあ……！」

現れようとした人物を見たリタは驚き、ティータは嬉しそうな表情をし

「彼女が巻き込まれたという事は”彼ら”も巻き込まれた可能性は高いな………」

「ええ………異世界に住むマリーニャ殿達が巻き込まれた時点で予測しておくべきでしたね……」

ミュラーとユリアは真剣な表情で呟き

「皆さんの様子からすると………例の浮遊都市の時の？」

「ああ……女性騎士としての人気であのユリア大尉と双璧をなすもう一人の”薔薇”の登場や………」

リースが尋ねた事にケビンは頷いた。すると光の球の中からなんとツーヤが現れた！

「くっ……………マスター、下がって下さい！レーヴェさん、迎撃準備を！…………え！？」

地面に膝をついていたツーヤは顔を上げて、すぐに一旦退いて抜刀の構えをして警戒した表情で叫んだが、目の前にいる人物達を見て驚いた。

「ツーヤちゃん！」

「フフ………久しぶりだね。」

ティータとリタはツーヤを見て微笑んだ。

「ティータちゃんにリタちゃん………それにケビンさんにジョゼットさん、ユリア大尉にミュラー少佐まで………一体これは………！？なっ…………！」

ティータ達を呆けて見つめていたツーヤは周囲を見回して驚いた。

「はは………久しぶりやね。信じられんかもしれんが実は………」

そしてケビン達はツーヤに状況を説明した。

「…………そうですか。正直今でも信じられませんが、こうして目の前に皆さんやこの謎の空間がある以上信じるほかありませんね。」

「話が早くて助かるわ。ツーヤちゃんが白い光に包まれた状況を教えてほしいんやけど、さっきの様子からするとプリネ姫や”剣帝”が直前まで一緒におったようやな？」

「ええ。マスターとレーヴェさんと共に視察の為に本国内にある領――ミレティア領に訪れて、夜、領主の城に用意されてあるマスターの客室にマスターを送り届けた時に白い光に包まれたんです。」

「そうか………だとするとプリネ姫と”剣帝”も巻き込まれた可能性は高いな。」

ツーヤの説明を聞いたケビンは真剣な表情で考え込んだ。

「フフ………それにしても久しぶりだな、ツーヤ君………いや、”ルクセンベール”卿と呼ぶべきだったな。君の名はリベールでも響き渡っているよ。」

「あ、あのユリア大尉。前みたいな呼び方で構いませんので。正直知り合いの人達に家名で呼ばれるのは今でも慣れていないんです………それにそういうユリア大尉だって凄く有名じゃないですか。」

ユリアの言葉を聞いたツーヤは苦笑した。

「勿論エレボニアでも君の名は有名だ。あの”姫君の中の姫君（プリンセスオブプリンセス）”の護衛騎士兼世話役でありながら、さらにメンフィルの貴族………今では民達から”メンフィルの黒き薔薇”或いは”蒼黒の薔薇”と称されているんだったな？」

「”蒼黒の薔薇”………噂でですが聞いた事があります。”リベールの白き薔薇”ユリア大尉と”メンフィルの黒き薔薇”ルクセンベール卿………双方ともそれぞれの王女に仕えている事から”プリンセスナイツ”と呼ばれ、特に女性を中心としたファンが増え、2人に憧れて騎士を目指す女性が増えた……と。」

「ミュ、ミュラー少佐。できればその呼び名を口にしないで下さい………正直恥ずかしいんです………それとリースさん……でしたか？お願いですからその話は勘弁して下さい……正直、困っているんです……本国はそれほどでもないんですが、そちらの世界の街に入ると女性の方達が次々と集まって来るのを思い出してしまいますから………」

「………ツーヤ君の気持ち、わかるよ。自分も同じ目にあってるからな。」

ミュラーとリースの話を聞いて引き攣った笑みを浮かべているツーヤにユリアは同情の眼差しを向けて言った。

「や、やっぱりユリア大尉もですか………」

「ああ………我々はただ仕える主を守りたいだけなのに、なぜこんな事に……」

「慕ってくれるのは嬉しいんですが、さすがにあれはちょっと………」

ユリアの言葉にツーヤは頷いた後

「「ハア………」」

ユリアと揃って疲れた溜息を吐いた。

「あ、あはは………」

「フフ、ツーヤちゃん、今では凄い人気者だものね。」

2人の様子を見たティータは苦笑し、リタは微笑んだ。

「ハハ、それより手伝ってくれるかな、ツーヤちゃん？」

一方ケビンは苦笑した後ツーヤに尋ねた。

「ええ。マスター達と合流する為にも是非、皆さんの仲間に加えて下さい。」

「ま、目的はボク達と同じだしね。よろしく！」

「よろ………しく………」

「それぞれの主を探すために一緒に頑張りましょ！」

ツーヤの話を聞いたジョゼット、ナベリウス、マリーニャはそれぞれ頷いた。

そしてツーヤを仲間に加え、メンバーをケビン、リース、ユリア、ミュラー、ジョゼット、ツーヤのメンバーで探索を再開し、まだ探索をしていなかったアリーナに行き、そしてアリーナに出た…………