【アヤメside】

シリカと名乗ったその少女は、茶色の髪をツインテールに結っている高校生くらいの見た目をしていた。

「助けていただいてありがとうございました」

「気にするな。見つけたのは偶然」

まだ何か言いたげだったが、俺はそれより先に口を開いた。

「そんなことより。戦い方、教えてやろうか？」

「はい？」

呆けたような声で答えた。

何を言われたのか、理解できていないようだ。

「だから、戦い方を教えてやろうか？」

「え…？ いや、でも…」

さすがに怪しかったのか、シリカは半歩後ろに下り戸惑いと警戒が半々の声で返してきた。

「別に、やましいことをしようと思っているわけじゃない。君の戦闘があまりにぎこちなくて心配になっただけだ」

そう言うとシリカは、ぐっ…、と言葉に詰まった。

自覚はあったらしい。

「筋は悪くない分、もったいなくてな……で、どうする？」

シリカは少しだけ悩んだあと、

「じゃあ…お願いします」

と答えた。

涼、帰りが遅くなるかもしれない。

「先ず言うけど、これから教えるのは戦いの基本事項だ。戦闘スタイルとか、そういうのは追々自分で考えてくれ」

「はい！」

丁度良いモンスターを探しつつシリカにそう釘をさすと、歯切れのよい元気な返事をしてくれた。

最初に、ついて来い、と言ったときの不安そうな表情とは大違いだ。

そうそう。言い忘れたが、今俺はシリカとパーティになっている。

与えたダメージに応じて変化する経験値は仕方ないが、せめてコルは平等にしたい、というシリカの提案からだ。

「…発見」

そうこうしている内にモンスターを見つけた。

例によって、イノシシである。

「………」

今気づいたけど、これって乱獲となんら変わりないんじゃないか？

「どうかしました？」

「…何でもない。それより、始めるぞ」

「う…」

「そんなに緊張するな」

シリカの肩に手を置いて言った。

緊張が解けたのを確認してから、俺は短剣を抜いてイノシシに向き直る。

シリカも、腰に挿してある片手剣を引き抜いた。

「戦いにおいて一番大切なのは動きをよく見ること」

こちらに気付いたらしいイノシシが突進してきた。

最早慣れたその攻撃を、俺は紙一重でかわす。

「すごい…」

シリカがそう呟いたのが聞こえた。

「シリカ！ そっち行ったぞ！」

「は、はい！」

シリカは言われた通り、相手をしっかり見て、余裕を持って避けた。

まだぎこちなさは残るが、大分良くなった。

あとは、恐怖心の問題だろう。

それに関しては直ぐにどうこう出来るものではないので、今は保留にすることにした。

「次に攻撃だが、これは剣技を使いすぎないことだ」

「え？ そうなんですか？」

シリカは驚いた顔をした。

「ああ。…剣技はいわゆる《特技》や《必殺技》。どんなゲームでもホイホイ使えないし、単発で使ったら隙ができるだろ？」

「確かに…」

そのうえ、剣技は規定されたモーションが検出されないかぎり発動することはないから、上手くいかないとかなり大きな隙を作ってしまいかねない。

そんな理由から、剣技の乱発はオススメ出来ないのだ。

「それに」

俺はイノシシにダッシュで急接近し、そのままの勢いで脳天に短剣の((柄|つか))を叩き付けた。

するとイノシシのHPが、ガクッ、と一気に四分の一ほど減った。

「通常技でも、急所を狙った方が下手な剣技よりダメージは与えられる。それに、急所はクリティカル発生が高いからな」

そう言ってシリカに向き直ると、シリカは俯いて暗い陰を背負っていた。

「下手…」

「……いや、シリカが下手な訳じゃないから。剣技にこだわりすぎてるってだけだから」

一応フォローはしたつもりなのだが、シリカは深いため息をついた。

「…すまなかった」

「いえ、大丈夫です…」

「取り敢えずやってみようか。戦闘に集中」

「やってみます」

シリカはイノシシに向き直り、片手剣を構えて走り出す。

それに合わせてイノシシも突進してきたため、横に飛んで回避。

「動きをよく見る。クリア」

シリカは、そのあと直ぐ振り返って無防備な背中に斬りつけた。

「急所…とはいかないが、無防備なところを狙うのは二重丸」

シリカの戦いを見ながら、注意した点を守れているかを見ていく。

教師にでもなった気分だ。

その後もシリカは剣技を使わず、通常攻撃で着実にHPを削っていった。

そしてついに、イノシシのHPバーの色は赤になった。

そのとき、イノシシの動きが止まった。

「そこで剣技！」

「はいッ！」

片手剣を右肩で担ぐように構えると、剣がオレンジ色に発光。

片手剣基本技《スラッシュ》が発動し同色の軌跡を引いて、ぎゅいーん、という効果音を鳴らしながらイノシシを斜めに一刀両断した。

イノシシの体がポリゴンとなって消滅する。

「や…やった…？」

いまいち実感の湧かない様子のシリカ。

ぽけーっ、とさっきまでイノシシのいた空間を見つめている。

「グッジョブ。よくやったな」

「あの、私が倒したんですよね…？」

「ああ。ナイスファイトだ」

「や…やった！ やったあ！」

俺が親指を立てて言うと、シリカはその場で飛び上がって喜んだ。

「剣技は最後みたいに相手の動きが止まった瞬間に使う。もしくは、通常技との連結か」

「はい！ 本当にありがとうございましす！」

「喜んでもらえて、教えた甲斐があった」

俺はその様子を見て頷いたあと、それじゃ、と始まりの街へ帰ろうとした。

「ちょっとまってください！」

振り返ったとき、俺の右手はシリカの両手で、ぎゅっ、と掴まれた。

「あの…折角ですから、もう少し一緒にやりませんか…？」

寂しそうに、やや上目遣いでそう言われた。

時計を見て、まだ五時まで時間があることを確認する。

「…はぁ。わかったよ」

「ありがとうございます！」

俺が諾と答えると、さっきとは打って変わって笑顔になった。

それにしても、モンスターを倒して喜んで、別れで寂しそうになって、諾と答えたら笑顔になる。

こんなことで一喜一憂して、見た目は高校生でも中身は中学そこらだな。

「…あの、さっきから全然笑ってませんけど、ご迷惑でしたか？」

「ああ…表情が変わらないのはいつものことだから気にするな」

不安そうなシリカに向かって、微笑みかける。

笑えている自身は無いが、ほっとしたような様子のシリカを見る限り笑えてはいるのだろう。

感情エフェクトがオーバー気味なSAOでも変化がないとは、普段の俺どんだけ無表情なんだ？

帰ったら涼に聞いてみよう。

「五時までしか出来ないから、やるなら行くぞ」

「はい！ よろしくお願いします。アヤメさん！」

本当に嬉しそうだな。

【シリカside】

私を助けてくれたのは、アヤメさんという男の人でした。

見た目はこの世界での私の姿と同じくらいなのに、とても落ち着いた人です。

とても綺麗な菖蒲色の瞳をしていて、初めて見たとき思わず見とれちゃいました。

無表情なんですけど、瞳の奥に私を心配する優しさを感じたのです。

うう…思い出すとすごく恥ずかしい……。

そのあとアヤメさんは、助けてくれただけでなく、私に戦い方を教えてくれました。

最初は怪しがりましたが、アヤメさん教え方はとても丁寧で分かりやすく、そして優しかった。

だからか、いざ別れるとなると私は寂しくなって、アヤメさんの手を両手で、ぎゅっ、と握って、もう少し一緒にいたい、とお願いしました。

アヤメさんは少し悩んだあと、相変わらずの無表情でOKをくれました。

その無表情さに不安を感じて、迷惑ですか、と聞いたらアヤメさんは、いつものことだからか気にするな、と言いました。

そのとき、アヤメさんは笑ってくれました。

口の端がわずかに上がる程度の微笑みでしたけど、それを見つけたとき、私の胸には何とも言えない嬉しさが込み上げてきました。

そんな嬉しさを感じたまま、私はアヤメさんとモンスターを探し戦闘をしました。

それから三十分くらい経ったころ、約束の五時になりました。

もう少し一緒にいたかったけど、約束だから仕方ないですよね……少し、寂しいです。

「…ん？」

「どうしました？」

「シリカ。メニュー開いてログアウトボタンが無いか見てくれないか？」

「？ はい、分かりました…」

突然アヤメさんにそう聞かれた。

私は言われた通り、メニューを開いてログアウトボタンを探しました。

「え…？ 無い…？」

しかし、そのボタンはありませんでした。

他のところも探ってみたけど、どこにもありませんでした。

「シリカも無いか…」

「と言うことは、アヤメさんも？」

「ああ」

どういう事でしょうか？

何故か、すごくイヤな予感がします。

「バグ…ですよね？」

「そう思いたいな」

そのときでした。

――リンゴーン、リンゴーン……

アインクラッド中に鐘の音が鳴り響きました。

「な…なんですか!?」

そして、鐘の音が鳴ったと思ったら、今度は私たちを鮮やかなブルーの光の柱が包んだ。

「アヤメさんっ…！」

突然の事態に私はパニックになって、アヤメさんの服の裾を縋るように強く握りしめました。

「安心しろ。ただの《((転移|テレポート))》だ」

私の頭を優しく撫でながら、アヤメさんは言いました。

不思議と安心できた。

「そ…そうなんですか？」

「ああ。友達のテストプレイヤーに聞いたことがある」

「そうですか…」

ほっ、と息をつく。

「でも、どうして今？」

「GMが謝罪するんじゃないのか？ ログアウトボタンの件について」

そんな風に落ち着きを持ったアヤメさんを見て、大人だなぁ、と私は思った。

パニックになった自分が恥ずかしい…。

「まあ、何はともあれログアウトボタンについての解答は貰えるだろ」

「そうですよね」

確かに、私たちは転移した先でその解答を聞くことができた。

でもそれは、《バグ》なんていう生易しい解答ではなかった。