猿のような鳴き声に、清楚は目を向けた。数匹の餓鬼が、道端で死体の肉を貪っている。服装から、どうやら女性だったもののようだ。逃げ遅れたのか、自ら乗り込んできたのかわからないが、生き残るほどの力はなかったようである。

　両手足は折れ曲がり、もぎ取られていた。餓鬼たちは執拗に、骨にこびりついた肉片すら残さぬように喰らいついている。無残に散らばった臓物も、やがて彼らの食料となるのだろう。

「……」

　餓鬼を相手にしてもつまらぬと視線を外しかけ、清楚はあるものに気づいた。女の手に握られた、缶詰である。

　弱肉強食の世界、餓鬼どもは他の鬼や人間を襲って食うが、清楚はさすがにそこまでする気はない。となれば、食料は重要だ。住民は避難したが、多くの商品はそのまま残されている。生ものはすでに腐敗しているだろうが、缶詰などは貴重だろう。

　清楚は餓鬼たちに近づく。

「邪魔をせねば、何もしない」

　言葉が通じたわけではないだろう。清楚の闘気を感じたのか、餓鬼たちは女から離れて様子を伺っている。

「ふん」

　鼻を鳴らし、清楚は餓鬼たちを一瞥し、女の手から缶詰を奪う。桃の缶詰だ。両手で缶詰をねじると、中を満たしていた汁が溢れ出す。甘い匂いが清楚の鼻に届き、食欲を刺激した。

　歩きながら清楚は桃を頬張り、満足そうに空の缶を捨てる。

「悪くない」

　ベトつく指を舐めながら、清楚は笑みを浮かべる。もともとの自分というよりも、『葉桜清楚』が好む食べ物だった。

（餓鬼を探せば、食べ物が見つかるかも知れないな）

　食事の確保は必要だ。数日なら食べなくとも平気だが、あって困るものでもない。清楚は気配を探り、餓鬼を探してみる。

「あっちか……」

　いくつも集まる餓鬼の気配がある。餓鬼は常に餓えているので、わかりやすいのだ。

　清楚は餓鬼が集まる場所に向かった。

　奇妙なものを見たような、そんな気分だった。清楚は足を止め、その光景を眺める。

　無数の餓鬼が、近寄ることもなく遠巻きにして一人の男を見ていたのだ。強そうには見えないし、力を隠している様子もない。どこにでもいるような、普通の男にしか思えない。

（餓鬼が怯えている？　何者だ、あの男？）

　汚れた着物姿の男は、倒れたブロック塀を椅子にしてぼんやりと座っている。清楚は興味を惹かれ、近づいてゆく。集まっていた餓鬼たちが清楚に気づき、蜘蛛の子を散らすように逃げて行った。

「お前は、何者だ？」

「……」

「なぜ、餓鬼どもはお前を襲わない？　それどころか、怯えているようにも思えたが」

「……」

　男は応えない。それどころか、清楚に目を向けもしなかった。まるでこちらの言葉が、わからないようだ。

「聞こえないのか？」

　清楚は男の胸ぐらを掴む。だが、男は顔色一つ変えない。清楚は舌打ちし、男の着物を探った。内側にポケットがあり、手帳が入っている。川神学園の生徒手帳だ。

「京極彦一……３年。俺が編入されるはずだった学年と同じだな」

　何か持っていないかと他にも探ったが、後は帯に扇子が差してあるだけだった。手帳をポケットに戻すと、清楚はしばらく彦一を見つめる。

（理由はわからないが、餓鬼が怯えるなら何か使えるかもしれない。連れていくか……）

　そう考えた清楚は、彦一の腕を引く。よろよろと立ち上がり、少し歩くが清楚が手を離すと彦一も止まってしまう。

「チッ……俺に手を引いて歩く趣味はない。仕方ない。待ってろ」

　清楚は彦一を残し、近くの民家に入っていく。何件か周り、やがて戻ってきた。その手には、鎖の付いた首輪が握られている。

「これを付けてもらう。今からお前は、俺の所有物だ」