【アヤメside】

俺とシリカが転移した先は、中世的な街並みと巨大宮殿が目をひく、はじまりの街の中央広場だった。

周りを見れば、他の転移してきたプレイヤーたちが広場中に溢れかえっていた。

まだ次々と転移してくるものもいる。

おそらく、SAOにログインしたプレイヤー一万人全員がここに集まるのだろう。

「やっぱり、ゲームマスターからの謝罪でしょうか…？」

未だに俺の服の裾を握りしめているシリカが、こちらに顔を向けて確認するかのように聞いてきた。

「そうであって欲しいな…嫌な予感がする」

「…私も、そんな気がします」

俺の曖昧な解答に、シリカは曖昧な笑顔で返した。

「おいっ…上を見ろ！」

突然、プレイヤーの一人が叫んだ。

その声を聞いて、広場に集まっていたプレイヤー全員が上を見上げた。

「なに…あれ？」

見上げた先にあったのは、不気味な真紅の市松模様に染まった第二層の底だった。

よく目を凝らして見ると、つに二つの英文が交互に表示されている。

「【Warning】と、【System Announcement】か」

「って言うことは、運営からのアナウンスがあるんですね？」

「まあ、そうだな」

シリカはやっと裾から手を離し、その手を胸の前まで持って行って息をついた。

周りからも、肩の力を抜いてリラックスする気配が満ちてくる。

しかし俺は、あの不気味過ぎる真紅色を見て、不安を拭い去ることが出来なかった。

《良い予感》という言葉があまり使われないのは、それだけ外れることが多いからだと俺は思う。

だったらその逆で、よく使われる《嫌な予感》という言葉は、それだけ当たるということなのだろう。

結果から言ってしまえば、今回も例に漏れず、《嫌な予感》は当たった。

真紅のパターンの中央部から流れ出した、血液のような雫。

それがどろりと垂れ下がり、真紅のフードの付いたローブをまとった巨大な人の姿に変わった。

その巨大な人物は、自分のことを((茅場晶彦|カヤバ アキヒコ))と名乗った。

驚愕に染まった俺たち。

しかし、そんな俺たちプレイヤーに構うことなく、それこそアナウンスのように、彼は淡々とこう告げた。

『ログアウトボタンが存在していないのは、不具合ではない。《ソードアート・オンライン》本来の仕様である』と。

『この城の頂を極めるまで、ログアウトすることはできない』と。

そして『ヒットポイントがゼロになった瞬間。それは、諸君らの直接的な死を意味する』と、そう告げた。

それを聞いたとき、俺は意味が分からず、茫然とした。

しかし、それは一瞬のことだけだった。

「嘘…ですよね？ そんなこと…出来るはず…無いですよね…？」

シリカが、今にも泣き出しそうな声で、俺にすがりついてきたからだ。

そんなシリカを見て、俺は冷静さを取り戻した。

どうやら俺は、周りが慌てると逆に冷静になれるタイプの人間らしい。

「……出来る」

こんな事言うのはどうかと思い躊躇したが、命が関わるとなるとはっきりさせた方がいい、と考え、静かに言った。

「…そ…んな…」

「シリカ!?」

床に座り込みそうになったシリカを、俺は慌てて支えた。

「ははは…。大丈夫です…。ちょっと驚いて、足に力が入らなくなっただけですから…」

そう言って、気丈に笑いながらシリカは俺から体を離し、ふらつきながらも自力で立った。

心なしか、顔色も悪い。

「ゆっくり深呼吸。心を落ち着けろ」

シリカは頷いて、ゆっくり深呼吸を始めた。

そんなシリカを見て、俺はこんな状況を作った元凶を睨み付けた。

しかし、茅場晶彦はそんな俺の様子など気にもせず、なお淡々と作業のように続けた。

『それでは最後に、諸君にとってこれが現実である証拠を見せよう。アイテムストレージに、私からのプレゼントがある。確認してくれ給え』

内心、ふざけるな、と思いつつ、言われた通りアイテムストレージを確認した。

ここで確認しなかった場合、コンソール操作やらを使って無理やりにでも現実を突きつけてくると考えたからだ。

「シリカ、大丈夫か？」

「はい…」

さっきよりかは幾分かマシになったのを確認し、改めてストレージを見ると、一番上に見慣れぬアイテムがあった。

「《手鏡》？」

不思議に思いつつ、俺はそれをオブジェクト化させ覗き込む。

鏡には自分の顔が映った。

すると、突然白い光が俺や周りのプレイヤーたちを包み込み、一瞬で消えた。

手鏡はと言うと、役目を終えたらしく、ポリゴンとなって砕け散った。

「何があったんだ？」

俺は顔を上げてシリカの方を見た。

そこには、シリカと同じ装備と髪型をした、中学生くらいの見たこともない少女がいた。

少女も俺の方を見て、驚愕の表情を浮かべている。

もしやと思い、俺は少女に声をかけた。

「……シリカ、か？」

「……じゃあ、あなたはアヤメさん、ですか？」

そこで俺は思い出した。

さっきの鏡に映った顔は、リアルの自分の顔だったことに。

「現実の顔に…現実の体…」

ぽつり、と呟く。

「…ここまで再現されちゃ、現実と認めざるを得ない、な…」

自然とそう思えた。

「でも…でも何で…」

『今、なぜ、と諸君は思っているだろう』

シリカを遮って、茅場晶彦は語り出した。

『私の目的は、この世界を創り出し、鑑賞する事だ』

不思議と俺は、このときの茅場晶彦に《夢見る子供》という印象を受けた。

『つまり、このときを持ってして、私の目的の全ては達成せしめられたのだ』

茅場晶彦の声が広場中に鳴り響き、しばしの沈黙を迎えた。

「…シリカ、走るぞ」

「え？ …って、ちょっとアヤメさん!?」

そしてこの瞬間、俺は呆然としていたシリカの手を引いて、有無を言わさず走り出した。

人の間を縫うようにして広場の外へと向かう。

『……以上で《ソードアート・オンライン》正式サービスのチュートリアルを終了する。《これはゲームであっても、遊びではない》ということを肝に銘じておいてくれ。――諸君らの健闘を祈る』

おそらく、俺の背後ではあの真紅のローブ姿が音もなく消えていっているのだろう。

しかし俺は、振り向くことはせず、シリカの手を引いて広場を抜け出した。

俺は想像出来たのだ。

数十分という短い間に、茅場晶彦のための《囚人》へと変えられてしまった人たちが、次にどのように成るかを。

そして案の定、それは起こった。

悲鳴や怒号、絶叫に罵声。

人の持つ、負の感情の嵐だ。

「アヤメさん…」

後ろでシリカが何か言ったが、俺は構わず走りつづけた。

他のプレイヤーには悪いと思ったが、俺はどうしても、この少女にだけはあの空気に晒されて欲しくなかったのだ。