ー武都ー

その頃、劉備と共に蜀の領土であり、全軍を集結させている武都に渡った華佗は、約束通り扁風の傷の治療に取り掛かっていた

「どうだ、フェイは助かりそうかい？」

「ああ、昭の義妹か。勿論だ、俺はその為に来ている」

「傷から、兄様の覚悟が見れただろう・・・」

「そうだな、昭は躊躇無く殺しに来た。突き刺した後、剣を捻った。よく俺が来るまで保ったな」

宮の一室、その外で妹の治療を待っていた翠と話す華佗。治療は長引き、結局は翠が帰ってもまだ終わっては居なかった

それは、会話でも解るように昭は確実に扁風を殺しに来たと言うこと。心臓からずれてはいたが突き刺し、剣をひねり、内蔵に損傷を与えた

さらに、確実に殺すために首をはねようとした。それだけで、昭がどれほどの覚悟を持っていたかを理解出来た

「で、やっぱりダメかい？桔梗の治療をすること」

「駄目だ、それは約束に入っていない。戦をしているんだろう俺達は」

「まあな、さすが兄様の親友だよ」

「そうだ、俺は昭の友だ。だから、魏延には何度訪れても無駄だと言ってくれ。ああ何度も来られては困る」

そう、華佗が来てからと言うもの、無駄だとわかりつつも何度も魏延は華佗の元を訪れていた

厳顔の躯を、内臓を破壊され立つことすら覚束ない程にされた彼女の躯を治療してくれと

だが、華佗は首を決して縦には振らない。此れが逆の立場であったならどうした？

華佗と呼ばれる人間が、お前ならどうしたと言い、魏延は何も言えなくなっていたが、それでも通い続けていた

恥も外聞も捨てて、自分の大切な人を救ってくださいと素直に頭を下げて

「調略されそうかい？」

「ああ、魏延に加えて昭の義妹にまで言われてはな。だが、放っておいても厳顔は治る。俺の力など加えずともだ」

「へぇ、桔梗は凄いな。全身から血を流してたってのに」

「氣の絶対量が尋常じゃ無い。ただ、戦にはまに合わないがな」

「ならいい、助かるってだけで十分さ。其れ以上は望まないよ焔耶にも言っておく」

そうしてくれと部屋に戻る華佗を見送る翠は、麻沸散で眠る扁風の頬を撫で、厳顔の元へと足を向けた

氣の絶対量が尋常じゃ無いか・・・

あんな武器を振り回してるんだもんな、そりゃ普通じゃ無理だよ。あの豪天砲って武器は焔耶に扱えるのか？

「まあ、使ってもらわなきゃ困るんだけどな。強い奴は一人でも居たほうが良い」

などと呟きながら厳顔の部屋の前まで差し掛かると、部屋から飛び出してくる魏延の姿

その表情は焦りと困惑で染まり、少し涙まで瞳の端に滲ませていた

「どうした焔耶」

「き、桔梗様が居ないんだっ！あんな躯で、一体何処にっ！？もし何かあったら、私は！私はっ！！」

「落ち着け、桔梗が行きそうな所に心当たりは？」

「な、無い。何時も暇があれば庭や部屋で酒を飲んで居る方だ。遠くに行く人じゃ」

「とりあえず近くを探そう。そう遠くには行かないだろうし、もしかしたら腹が減って厨房に言ってるのかもしれないし」

今にも泣きそうな程、顔を歪ませる魏延に、翠は微笑んで安心させる。今、慌てたら駄目だ、冷静にならないと

それに、大した事じゃないかもしれない。小用かもしれないし、厳顔は無謀な事をする人間じゃないと落ち着かせる翠

だが、それでも魏延は落ち着かず、唇が震えていた

「華佗が、桔梗は大丈夫だって言ってた。戦には出られないけど、躯は治るって」

「ほ、本当かっ！？桔梗様の躯は治るんだなっ！！」

「ああ、兄様の親友だから嘘はつかないよ。だから安心しろよ、桔梗は大丈夫」

「わ、わかった。手伝ってくれるか翠？」

「勿論だ、蒲公英達にも声をかけるよ。見つけたら教えてくれ」

眼を拭い走りだす魏延を見送り、翠は一応とばかりに部屋を確認を始めた

気が動転していて何か見落としているんじゃないか、こういう時は、置き手紙なんかも見落としたりするものだと

昔の翠からは考えられないような落ち着いた行動をとる。寝ていたはずの寝台には、血で濡れた包帯が散らかり

部屋の中央に置かれた卓には薬だろうか、大小の瓶が乱雑に置かれていた

「・・・この香り、大茴香。ってことは、紫苑が一緒か」

眼を閉じ、水の心を利用して五感の内の一つを塞いで他を最大限に使えば、黄忠用に調合された大茴香の爽やかで甘い香りが

微かに部屋に残されている事に気がつく翠。そして、溜息を一つ

「おおかた、桔梗の我儘に紫苑が付き合ってるってとこだろうな。ほっといても良いんだけど、焔耶があんなに心配してるし、仕方が無いか」

このまま匂いを追うなんて器用な事は出来無い、やっぱり行きそうな所に目星を着けて探すしか無いか

などと考えながら部屋を出る翠は、直ぐに蒲公英が居るであろう書庫へと走る

「あんまり心配かけるなよな、戦闘狂ってやつなんだろうけど、限度があるよ」

満身創痍で表を出歩く厳顔に呆れながら、翠は早く二人を捕まえようと蒲公英の元へ足を急がせた・・・

その頃、武都から少し離れた森の中。黄忠の肩を借りながら、血まみれの躯を引きずり目的の場所を目指す厳顔

近くにあった剣を杖代わりに、少しずつ森の奥へと進んでいく

「大丈夫？まったく、貴女には呆れたわ」

「そう言うな、少々付き合ってくれれば良い」

「戦に出るつもりなのね」

「無論、出ぬ訳がなかろう。ようやく我が主と言える御方に出会えたのだ、その方の為に働くことこそがわしの喜びよ」

心底嬉しそうに、戦場での劉備の姿を思い出す厳顔。劉備こそが、御館様と呼べる己の主人であると断言する

ようやく命を賭して仕えることの出来る主人を見つけたのだ、その御方が最後にして最大の戦に臨もうとされている

ならば、この程度で寝てなど居られるものかと厳顔は黄忠を説き伏せて、ある場所へと向かっていた

「本当に、そんな人がこんな森の奥に住んでるというの？」

「ああ、朱里から聞いた話だ、間違いない。御館様のお持ちになっている神刀を作った男がこの先に居る」

厳顔の目的とは、鈍砕骨と豪天砲の二つを使いこなすに至った魏延に二つの武器を譲り渡し、自分は新たな武器を

舞王の宝剣に劣らぬ、神刀の如き剣を手に入れること。最初はそのような剣が在るなどと半信半疑であったが

あの時、戦場で見た劉備の持つ小剣は、舞王の持つ宝剣とぶつかって折れるどころか刃こぼれすら見せなかった

あれさえ手に入れられれば、戦場で必ずや主の役に立つことが出来ると魏延を通して、朱里から話を聞いていたようだった

「着いたぞ、此処だ」

「こんな洞窟に、本当にあれほどの剣を作る人が住んでいるの？」

「聞いた話によれば、相当な変人らしい。誰の誘いも聞かず、逃げるように移り住んで居たらしいが、朱里から宝剣の話を

聞いた途端、我らに力を貸すと言ってきたようだ」

何やら、宝剣との因縁のようなものを感じた黄忠は、少々顔を引き締めた

厳顔は、そんな黄忠に笑を送り、持ってきた酒瓶を揺らしながら洞窟の奥へと入っていく

すると奥から光が見え、たどり着いた先には巨大な溶鉱炉が置かれ、熱が紅々と発せられていた

立っているだけで、汗が吹き出す熱気の中、男が奇妙な笑い声を上げながら鉄を打つ姿

男は、髪と髭がまるで邪魔だから切ったと言わんばかりに乱暴に切られてボサボサ、服は着れれば良いとばかりに

腰巻のようなものとズボンだけの浮浪者のような風体で、思わず黄忠は顔を顰めていた

「ヒャハハハハハッ、オメエ厳顔か？酒、持ってきたか！？」

「ああ、蒲元だな？朱里から話は行っているだろう。儂に剣を打って欲しい」

「酒だ酒ぇ〜、ギャハッ、ギャハハハッ！」

人の話を聞いているのか聞いていないのか、厳顔の差し出した酒瓶を奪い取ると浴びるようにしてガブガブと酒を飲み干していた

「でぇ〜？死にぞこないが何しに来たって？ギャハハハッ！！」

「アナタっ！！」

「待て、紫苑。剣を打って欲しい、御館様に授けた物と同じ神刀を」

洞窟に響く笑い声が、厳顔の神刀と言う言葉を聞いた途端ピタリと止まる

そして、狂人のような姿は一変し、目は据わり厳顔の顔を真っ直ぐ見詰め、再び酒を口に運んだ

「神刀・・・神刀だぁ糞が・・・ありえねぇ、ありえねぇんだよあんなモン」

「む？」

「な、なに？」

ブツブツと神刀と言う言葉を繰り返す蒲元は、酒瓶を握り締める手がブルブルと震えだしていた

そして、急に酒瓶を落とすと髪の毛を掻きむしる。眼は血走り、何度も「神刀」と言う言葉繰り返し始めた

「髪を混ぜただけで、鉄を超えるだぁ？有り得ねーんだよっ！！あんなモンはあっちゃならねーんだっ！！」

「あってはならない？」

「そうだ、神刀ってのはな、曹騰の爺が試しで作った試作品だ！あんなモン、誰にも作れやしねーんだよっ！」

「なにっ！？」

急に当たり散らすように、熱した鉄を叩きはじめる蒲元。先ほどのような狂った笑い声など一つも発さず

ただ、自分の中の何かを掻き消すように、一心不乱に鉄を叩き続ける

その様子に、厳顔と黄忠の二人は意味が解らなかった。蒲元が作ったと思っていた神刀は、実は蒲元が作ったものではなく

曹騰が試作品として作った一振りであるということ。そして何故、こんな場所にその試作品の一振りが在るのだということだ

「不思議か？神刀が在ることがっ！！ありゃ盗んだんだよこの俺が！何時か、俺が神刀を超えるためになぁっ！！」

「盗んだだと、では神刀とは」

「天の御遣いの髪と、錆だらけの屑鉄を使った剣だ」

劉備の持つ神刀が、実は御使の髪を使用した剣であると言う事実に二人は言葉を無くしていた

それは、髪を使えば幾らでもあの切れ味と強度を持つ剣が作れてしまうと言うこと、そしてそんな事になれば

蜀の兵は容易く鏖にされてしまうだろうと言うことだ

「安心しろよ。あれは使えねぇ、使えねぇんだ。武器が人を選びやがるからな、使えねえんだよ」

「武器が人を選ぶだなどと、馬鹿な。武器は人が選ぶモノだ。時には、人に合わせ武器を変化させるのが戦の常だ」

「そうだよ。けどよ、あれは違うんだよ。だから、量産なんか出来やしねぇ」

「一体どう言うことなの？」

「しっておるならば、わしらに教えてはくれまいか」

一心不乱に鎚を振るっていた蒲元は、大きく振りかぶって鉄を叩きつけると二人を睨みつけた

そして、刀剣を冷却するための水桶に頭から突っ込み、顔を拭うと話は終わりだとばかりに洞窟を後にしようとする

「待って、わたくし達には貴方の打った剣が必要なの」

「紫苑・・・」

「お願い」

黄忠の以外な言葉に厳顔は驚いていた。説得をしたとはいえ、優しい黄忠の性格だ

心の中では、武器を断られ戦場に出れないようになることを望んでいたであろうはずなのに

黄忠は、厳顔の方を見て微笑み【貴女の心の中はよく理解している】と優しく細められる瞳が語っていたのだ

「良いのか？わしを戦場に行かせたくなかったのでは無いのか」

「ええ、此処まで連れてきてダメなら貴女も納得すると思っていたけど、無駄のようだし」

「確かにな、この杖くらいにしか役に立たん剣で戦場に出るだろうよ」

「それに、髪を混ぜるだけであれほどの剣が出来るなら、わたくし達の髪でも」

駆けより腕をつかむ黄忠に、立ち止まった蒲元は再び笑い出す

「めんどくせぇヤツラだ。いてぇから放せよ糞女」

「まあ酷い、なんなら此のまま握り潰して差し上げましょうか？」

「これだから武官はキライなんだよ。良いのか？俺に剣を打ってもらいてぇんだろ？」

「貴方が選べるのは二つに一つ。此処で腕を握りつぶされるか、話をして剣を打つか」

「チッ、脅しじゃねぇか。でもよ、そいつはキライじゃねぇ」

何を思ったのか洞窟の壁に掛かっている剣を一振り厳顔に投げ渡し、溶鉱炉の隣に置いた鉄の塊を指さした

「そいつでその鉄塊を切ってみろ。斬鉄だ、出来たら話してやるし剣を打ってやる。出来なきゃこっから出てけ

そんで二度とテメエラには、蜀には武器を作らねぇ。これでどうだ、糞女」

「ええ、構わないわ。でも、その糞女と言うのはやめていただけるかしら」

「ギャハハハッ、いてぇな畜生っ！アンタ、俺の好みを知ってるようだ。諸葛亮のチビスケに聞いたのか！？」

握られメシメシと音を立てる左腕、痛みで脂汗を流す蒲元。隣の黄忠は微笑みさえ見せながら、握る蒲元の腕に力を入れていく

「ただし、言っとくがその剣は斬鉄が出来るように作ってねぇ、薄さは見ての通り普通の剣の半分・・・」

「フンッ!」

「っておいっ！！」

いい終わりを待つこともなく、厳顔は剣を振りぬきバキンッと金属音を立てて剣は砕け、地面に突き刺さる

此れを失敗すれば、蜀には二度と蒲元の武器は卸されない。それどころか、神刀の秘密は解らず二度と同じものは

蜀の手に渡ることが無いかもしれないというのに、厳顔は少しも躊躇う事無く振りぬいたのだ

「・・・マジで振りぬきやがった。テメェ、なんも考えてねえのかよっ！」

「鈍らだな、この程度の剣しか作れんのか？」

「ああっ！？」

「期待はずれだ、これでは戦で役に立たん」

フラフラとおぼつかない足取りのまま剣を振りぬき、残った柄を投げ捨てる厳顔

黄忠は、蒲元の腕から手を放して厳顔の躯を支え、鉄塊を見れば大きな斬撃の痕が深く残されていた

「切りやがったのか？コイツで、この鉄の固まりを」

「約束よ、まずは剣の事を話してもらえるかしら」

蒲元は斬撃の痕を指でなぞり、折れた剣を拾い上げてクククククッと含み笑いをした後、大きく洞窟に響き渡る笑い声を

上げ喜んでいた。自分が作った剣を折られたというのに心底嬉しそうに

「コイツはよ、テメエラみてえなヤツラを追い返す為の口実だったんだよ。普通のやつなら出来ねぇ、絶対に折れるからな

てめえの何かを賭けられね奴には、俺は何もしてやる気はねぇんだ」

しかも、切れるはずもねえコイツで斬鉄をしやがったと再び大きく笑い声を上げると、蒲元は桶を二つ、厳顔と黄忠に投げ渡す

「座れよ、話してやる。俺が神刀をどうやって手に入れたか。何で、曹騰の爺がこんなもんを作ったかを」

そう言うと、鉄床に腰を下ろし蒲元は笑っていた。ようやく自分が望んでいた人物が現れたと

長い旅を続け、ようやく目当ての宝玉を手に入れた旅人のような笑い声を上げて