〜隠者の庭園〜

今までのように一度に2個の封印石を解放すると、2つの光の球が降りてきて、それぞれの光の球から見覚えのある人物達が現れようとした。

「え………！」

「げっ！」

「これは驚いたな………予測はしていたが、まさか”彼女達”も取り込まれていたとは。」

「ええ………こうなるとリウイ陛下達も取り込まれている可能性は高そうですね………」

光の中から現れようとした人物達を見たツーヤは驚き、マリーニャは嫌そうな表情で呟き、ミュラーの言葉にユリアは真剣な表情で頷き

「そういえば、2人も例の大会に参加したんやったっけ？」

「ええ。2人は初戦敗退でしたがカーリアンさんと当らなければ、勝ち進んでいたと思います。」

ケビンはある事を思い出してヨシュアに尋ね、ヨシュアは頷いた。そして光の球の中からそれぞれリフィアとエヴリーヌが現れた！

「すー……すー………」

「クッ………何者だ！余をメンフィル次期皇帝、リフィア・イリーナ・マーシルンと知っての狼藉か！」

光の球から現れたエヴリーヌは眠っており、リフィアは地面に膝をついていたが、すぐに起き上がって杖を構えて警戒した表情で叫んだが

「まさか2人も取り込まれているとは思いませんでした。」

「なっ、ツーヤ！？なぜ、お前がここに………お前は今ミレティア領にプリネ達と共にいるはずなのに………」

「ちょっと〜………あれだけ人に迷惑かけといて、あたしには真っ先に声をかけないわけ？」

「ん？おお、マリーニャではないか！どうしたのだ？お前はレウィニアに帰ったのではなかったのか？」

マリーニャに話しかけられて気付いたリフィアは驚いた後、親しげに話しかけた。

「へ〜………リフィア殿下はマリーニャさん達と顔見知りやったんか。」

「ん？お前は星杯騎士の………それにオリヴァルト皇子とクローディア姫の護衛達に元・空賊の娘、それにティータまでなぜ、我が城に………？しかもナベリウスとリタもいるではないか。リタはわかるがなぜ、ナベリウスが？……………………！？なんだ、この空間は！？」

さらにケビン達に気付いたリフィアは首を傾げた後、周囲を見回して驚いた。

「ん〜…………お兄ちゃん♪………」

「…………とりあえず、エヴリーヌを起こして、それから事情を聞く。」

そして未だに眠っているエヴリーヌの寝言を聞いて脱力したリフィアはエヴリーヌを起こして、ケビン達に事情を聞いた。

「「…………………」」

事情を聞いた2人は何も答えず、黙り込んだ。

「えっと………やっぱり今の説明だけでは理解するのは難しいかな？」

2人の様子を見たケビンは遠慮気味に話しかけたその時

「フフ……ハハ…………フハハハハハ――！！」

「………嫌な予感……」

リフィアは高々と笑いだし、それを見たエヴリーヌはゲッソリした表情をした。

「ど、どーして笑っているんですか？リフィアさん。」

リフィアの様子を見たティータは戸惑った様子で話しかけた。

「これが笑わずにいられるか！謎の空間………異界化したグランセル………封印石の中に閉じ込められた余達………そして滅したはずの”邪竜”の力の一部が蘇った事………ウム！興味が湧いて来た！エヴリーヌよ、早速探索を開始するぞ！」

「なんでエヴリーヌが………めんどくさい。エヴリーヌはもう少し寝てるから、リフィア達が帰る方法をさっさと見つけてよ。」

「働かざる者、食うべからずだ。それに話によるとひょっとすれば今まで戦い滅したはずの敵達が蘇っている可能性も高いのだぞ？その時こそ、お前の………”魔神”の力が必要だろうが。それにお前は余の下僕！同じ下僕のマリーニャと共に進もうぞ！」

「だ〜から、誰があんたの下僕よ！」

「………どうせ、そういうと思った………めんどくさいけど………少しは遊びがいのある相手も蘇っているかもしれないか………それなら遊びがいはあるし、暇つぶしにはちょうどいいから、いいや、キャハッ♪」

リフィアの言葉を聞いたマリーニャは溜息を吐いた後、リフィアを睨んで指摘し、エヴリーヌは溜息を吐いた後、無邪気な笑顔を見せた。

「フフ、相変わらずですね。」

その様子を見ていたリタは微笑んだ。

「フム………そういえばリース……と言ったな。お前の”アルジェント”という名を聞いて、気になったのだが………まさかお前は”千の腕”――ルフィナ・アルジェントの縁者か？」

「姉を知っているのですか？」

リフィアに尋ねられたリースは驚いてリフィアを見た。

「直接の面識はない。ファーミシルスの情報網でお前の姉の名があっただけだ。」

「ファーミシルス………”空の覇者”ですか。なぜ、大将軍閣下が姉の事を？」

「あ奴は大陸中の優秀な軍人、遊撃士等の情報を集めていたらからな。その中にお前の姉の名があったのだ。」

「ルフィナ姉さんはとんでもない優秀な騎士やったから、メンフィルに名を知られていてもおかしくないで。」

「………そう。」

そしてリフィアとケビンの説明を聞いたリースは静かに頷いた。

「そういえば、ティータ、久しいな。いつになったら我が国に留学するのだ？レンもいつ来るのかと楽しみにしていたぞ？」

「レンちゃんが………えへへ。………数年以内には留学しようと思っています！今、ちょっとお祖父ちゃん達と共同の開発をしているので、そっちに一定の区切りが付くまでは一緒に開発したいですし………」

「”オーバルギア”か。祖国の為にも頑張るといい。余も陰ながら応援しているぞ。」

「はい！」

リフィアの言葉にティータは嬉しそうな表情で頷いた。

「空賊の娘の方はアリシア女王陛下のお蔭で、真っ当な仕事につけていると聞いたぞ。どうだ？仕事に軌道は乗っているのか？」

「まあね。ってか、メンフィル大使の孫娘のあんたならボク達の仕事が繁盛している事を知っているんじゃないの？メンフィル大使が仕事を回してくれているお蔭で、こっちも信頼性が出て来て、次々と仕事が入っているんだ。」

「なぬ、リウイが？それは初耳だぞ？」

「リフィアさんは最近本国で政務の関係で忙しかったから、耳に入らなかったと思います。」

「フム、そういえばそうだな。」

ジョゼットの話を聞いて首を傾げたが、ツーヤの説明を聞いて納得した。

「リフィア殿下………お久しぶりです。」

そして次にユリアがリフィアに会釈をした。

「うむ。お主の名は本国でも有名になり始めたぞ。我が同盟国の次期女王が最も信頼する騎士にして我等メンフィル始まりの王、リウイの戦友……と。」

「……自分のような未熟者がそのように評価されるとは恐悦至極でございます。」

「謙遜するな。お前の忠誠心、腕は余も感心しておる。クローディア姫もお前のようなすばらしき騎士に慕われていて、幸せ者だな。」

「………ありがとうございます。」

口元に笑みを浮かべたリフィアの言葉を聞いたユリアは敬礼をして微笑んだ。ユリアと会話を終えたリフィアはミュラーに視線を向けた。

「お前とも久しいな、オリヴァルト皇子の懐刀よ。あの者の噂は報告という形だが余の耳にも届いているぞ。貴族の者達から随分、評価されているようだな？」

「ハッ、これも以前の婚礼の式にて殿下の父君――シルヴァン皇帝陛下直々に招待して頂いたお蔭であります。」

リフィアに話しかけられたミュラーは会釈をして答えた。

「何、気にするな。父は皇子の望みを聞いただけの事。」

「？失礼ながら、話が見えないのですが………」

リフィアの話を聞いたミュラーは不思議そうな表情で尋ねた。そしてリフィアはロレントのルシオラによる昏睡事件の被害にあったプリネとイリーナを目覚めさせるきっかけを作ったエステル達の仲間達にもシルヴァンがそれぞれに報酬を授け、そしてオリビエへの報酬は本人の希望を沿った報酬を授けた事を説明した。

「…………………（あの馬鹿は……………！）」

リフィアの話を聞き終えたミュラーは顔に青筋を立てて、黙り込んだ。

「フフ……皇子自身が望んだ報酬を聞いた時は余ですらも呆気にとられたぞ。」

「………申し訳ありません。自分が目を離している隙にまさかそのような図々しい事をシルヴァン陛下達に望んでいたとは………」

「よい。父と母は皇子自身が望む物を授けると言ったのだ。それに今考えればあの願いは皇子にとって最高の報酬だったかもしれんな。ゼムリア大陸をも超える大国と噂されているメンフィルの……それも皇帝自ら招待をするという重要性にあの皇子も知っていたからこそ、そのような願いを言ったかもしれんな。」

「失礼ながら、あのお調子者がそこまで考えているとは思いませんが……」

「………かもしれんな。余やリウイにとっての戦友のオリヴァルト皇子、そしてお前自身の未来も期待しているぞ。」

「ハッ、殿下の期待に応えらるよう、皇子共々精進させて頂きます。」

リフィアのオリビエへの評価を聞いたミュラーは敬礼をした。

「え〜と………エヴリーヌだっけ？よくあんたはリフィアについていけるわね……一時期、リフィアと一緒に行動していた時があったけど………あの子の無茶ぶりには頭を悩まされたわよ。」

リフィア達が会話している一方マリーニャはエヴリーヌに話しかけた。

「抵抗しても無駄だし、もう慣れたから。それにリフィアと一緒にいるのはキライじゃないし。そっちもそのうち、慣れるんじゃないの？」

「絶対、それは嫌よ！あの子の無茶ぶりには”人間”のあたしにはついていけないわ！”魔神”のあんただから、できるのよ！」

エヴリーヌに尋ねられたマリーニャは疲れた表情で答えたが

「”神殺し”の”使徒”になった時点で、”人間”やめている癖に何おかしな事言ってるの？」

「う”っ！？」

エヴリーヌに指摘され、返す言葉がなかった。そして自分の指摘を受けて固まっているマリーニャを無視して、エヴリーヌはリフィアと共にケビン達に言った。

「さあ！早速探索に出かけようではないか！」

「一杯遊ぶためにも早く行こう？キャハッ♪」

「ああ、よろしく頼むで。」

2人の力強い言葉にケビンは頷いた。

そしてリフィアとエヴリーヌを仲間に加えたケビン達はメンバーを編成し直し、ケビン、リース、ヨシュア、ユリア、ツーヤ、リフィア、エヴリーヌのメンバーで探索を再開し、そして探索をし続けた結果、最初は入れなかった王城が入れるようになったので、王城に入った…………