「そんなっ！」

　"驚愕"と"興奮"が半々で入り混じった叫びが響いたのは、丁度一年前。とある病院の中だった。真選組局長を務める近藤が口に人差し指を充てて嗜める。だが、幾ら此処が病室とは言え新八や神楽の中に渦巻く感情をも白く清潔な香りで隠す事は出来ない。

　呆然と立ち竦みながらも心中の動揺を正直に表して揺れ動く瞳は宙をさ迷い、やがてそっと下げられた。

　病室のベッドに横たえられ、白く清潔な白帯に全身を覆われた男の下へ。

　銀時の閉じられた瞼は5人の重すぎる視線に晒されながらも、開かれることは無い。1週間前から昏昏と眠り続ける銀時の手を握り続ける2人に限界が訪れようとしているのは明らかである。

「こいつの入院費は真選組から出てる。これ以上隊の予算食い潰されちゃ堪んねーんだよ。かなりの荒療治だが、奴の過去については気になる点も多いしな、判断は手前らに任せてやる。」

　土方はそれだけ言うと大きく息を吐き、やがて踵を返した。近藤と沖田も其れに倣って病室を出ていく。

　真っ白な病室に残されたのは眠り続ける銀時と、未だ言えない傷を数箇所だけ残して佇む新八と、体は既に無傷にも関わらず今にも泣きそうに歯を食いしばる神楽だけであった。神楽はゆっくりと手を伸ばし、落ち着いた息遣いを続ける白い顔にかかった銀糸を梳いた。

　新八はそんな神楽を眺めながら、自分たちの手当てが終わると同時に駆け出して、動揺を胸にこの部屋にたどり着いた時にも真っ先に銀時の前髪にそっと触れた神楽の手は傷だらけだったにも関わらず今よりも赤みの差した色をしていた気がするなどと意識を知らず銀時から外していた。だが、やはり決断の時は迫っていた。

「ワタシ、こんな事して銀ちゃんに嫌われるなんて嫌だけど…でもこのまま銀ちゃんが何と戦ってるのかも分かんないままなのはもっと嫌ネ。」

　その先は言わずとも知れる。決意の篭った眼差しに射竦められたように新八は暫くその視線を黙って受け止めて居たが、やがて微笑み、頷いた。

「そうだね。……近藤さん、」

　ゆっくりと閉じられた白い引き戸の中で、真っ白な部屋には定員以上の人間がベッドを囲むようにして立っていた。野武士としか形容できないくらいに野武士ヅラをした長身の男が厳かに口を開いた。

「えー、これより万事屋の過去に行くわけだが…此れは断じて記憶世界に飛ぶだとかいう代物じゃない。過去に遡るんだ。俺達の行動如何では今の世界が変わってしまう危険性もある。とはいっても、もしそこであまりにも大きな違いが出た場合にはこれからの一週間を俺達は永遠に失う事になる。所謂ドライもんな装置だが、安全装置が掛かっていて、確認作業の為に、この世界に帰ってきた後一年間は過去の世界での記憶は封じられるらしい。もしかしたら過去で死ぬ、なんて事あるかも知れないしなぁ、ハッハッハ…」

　銀時は白夜叉の異名があるように攘夷戦争末期を戦っていた筈である。もしいきなり戦場に放り込まれたりしたら…近藤の冗談が冗談と笑い飛ばす事ができず、一同が静まり返る。土方は首を傾げる近藤に溜息をつきつつも、銀時には円環状の器具を被せ、これより潜り込むつもりの5人には腕輪のような装置を手渡した。早くもベルトを留めた沖田が銀時を覗き込む。

「旦那、すいやせん、あんたの若い頃を拝みに行ってきまさァ」

直後、視界は白に覆われ、身体ごと宙をぐるぐると回るような感覚が襲った。5人は何かを叫びながらも、ゆっくりと闇に吸い込まれていった。