第１話「メイドさん募集！」

「えーっと、いったいどうして、うちの面接を受けようと思ったの？」

美園はそう言いながら、手元に置かれた履歴書に目を落とした。眠たげな半開きの目と隈が目立つ宣材写真の横には、落ち着きのない、くねくねした、がさつな文字で、鹿島（かしま）瑠璃（るり）という氏名が記されている。

「はい！」と鹿島瑠璃は溌剌とした声を発した。「自分の趣味にこれからも打ち込み続けるには、もうどうしてもお金が必要なのです。それで、アルバイトというものに挑戦してみようと」

学校指定のジャージを着ていて、肩にかかる程度の髪はぼさついている。宣材写真同様、目の下には隈があった。女子高校生にしては、身だしなみに一切気を使っていない、と同じ女子高校生の美園は思う。でも、身だしなみ自体は特にメイドの仕事と関係が無いからいいや、とも思った。

東菫高校の校内、あらゆる階の掲示板に張り出しておいた『今田家のメイドさん募集中！』という貼り紙を見て駆けつけてきたという瑠璃は、一年生で、武器開発部という生徒会長の美園でさえ聞いたことがない怪しげな部活に所属しているという。

毎日、放課後に生徒会室で面接を行う、と貼り紙には書いてあり、時給も千円と平均より高い水準のつもりだが、一週間経ってもやりたいと名乗り出る生徒はいなかった。瑠璃が初めてだ。

割引券を持ってマッサージ店に入店するような軽々しさで、瑠璃は、何故かくしゃくしゃになった履歴書を携えて生徒会室に来た。それがどうというわけではないが、美園の自宅、すなわち今田家は大豪邸で、それは校内ほとんどの生徒に知り渡っている。もっと言えば熟知しているはずだ。もうちょっと緊張感があってもいいのではないか。得体の知れない情けなさが、蔦（つた）が絡むように、ぐるぐると足元から上半身へ、そして頭上へ、一気に抜けていった。

美園はプレジデントチェアに凭れかかった。目の前にいる瑠璃の仕草に意識を向ける。終始落ち着きがなく、回転椅子で、遊ぶように身体をゆさゆさと揺らしており、きょろきょろと頻りに室内の天井や壁のポスターを一瞥する。その行為はまさに矢継ぎ早で、別の場所を見た後に、その前に見たポスターを見やる。それを何度も繰り返す。

それが恥ずかしさから来ているのかは判然としないし、美園にしてみれば、特にどうでもいいことではあるが、瑠璃のようなそそっかしい子が、メイドとして今田家の豪邸を満足に清掃できるのか不安になる。果たして、あのだだっ広い豪邸の清潔感を保持できるだろうか。

「あなた、掃除、できるの？」と美園は道を尋ねるように、恐る恐る言った。やはり、掃除ができるか否かがこの面接の全てだった。

「え」瑠璃は意表を突かれたように目を見開いたが、すぐに目をこすりながら「ああ」と質問を理解したのか回答する。「いいえ。まさか」

さもそれが当たり前であるかのように、あっさりと否定して見せた。瑠璃の顔はいたって真面目だ。とても冗談を言っているようには見えない。

「でも」と続ける。「掃除がしたい、って、そう思う意志は、恐らくきっと、多分、誰にも負けないと思いますよ。だって、家（うち）、特に瑠璃の部屋、すっごくきちゃないですもん。いっつもいっつも、掃除しなきゃ掃除しなきゃ！ って。それにお母さんにだって言われます。『掃除しなさい！』って。だから、その、掃除したいっていう信念っていうんですかね、それは誰にも負けない、一人前だと、そう思ってますよ」

なんとも間延びした、ふわふわと雲が漂うような口調だ。質問の回答よりも、自分のことを「瑠璃」と言うんだ、と愛嬌たっぷりの一人称の方が気になった。それに、「汚い」を「きちゃない」とも言った。

美園はデスクに肘をつき、再び瑠璃の履歴書に目を落とした。健康状態と書かれた蘭に目が行く。そこには、見ての通り、とだけ記載されていた。相変わらず汚い字だ。瑠璃に目を向ける。隈、眠たげな表情から察するに、ただ単に寝不足か。

「この、『フランスパン』っていうのはどういう意味かしら？」スポーツの欄に書かれていたことが気になり、質問する。

「ああ、それですか」瑠璃は、美園の手元を覗き込むようにし、答える。「フランスパンは非常に堅く、叩かれるととてもいたいものです」

「だから？」

「それで他人の頭を叩くと、みんな、一様にむっとした表情になり、こちらを睨んできます」

「フランスパンで野球？ ボールはみんなの頭？」

「いいえ。違いますよ。みんな、フランスパンで叩かれたということよりも、瑠璃がぶったという事実に注目し、瑠璃を責めてくるんですよ」

「あなたよりも、フランスパンが自分の頭にぶつかったということに注目する人が出てくるの待っているの？」

「いいえ。ですから、あからさまな、例えば、幽霊に遭遇した、とか、目の前に人間が転落して血まみれ、バラバラになって、それを見て驚くみたいな、簡単に言えば、悪夢にさいなまれる、みたいな」

いったい、何を言おうとしているのか、全く見当がつかない。

「子供が怯懦な心を惜しげもなく剥き出しにするような、あからさまに恐怖する、そんな人が一人くらい現れてもいいんじゃないかなぁ、って思うんですよ」瑠璃は指を立て、瑠璃の言ってることわかりますよね？ という表情でこちらを見てくる。

当然、理解できない美園は「つまり？」と肩肘をつき、退屈そうに横目で瑠璃を見やった。

「つまり、ニンニクを嫌うドラキュラみたいに、フランスパンが嫌いな人間、もしくは怪物がこの学校、いや、世界に潜んでいる可能性があると、私は信じているのです」

瑠璃はやはり、わかりますよね？ という表情で見てくる。

「それは、趣味の蘭に書くべきことじゃないかしら？」美園は皮肉めかして言う。同時に、趣味の蘭に目を落とした。そこにも、お菓子を用いた武器の開発、と意味不明なことが書かれていた。呆れたのか、疲れたのか、自分でも判別が付かない溜め息が出る。

一気に馬鹿ばかしさがこみ上げてきた。履歴書の上に肘を置き、頬杖をつく。「メイドというものに、端（はな）から興味が？」と質問を百八十度変えた。特に興味があるわけでも、深い意図があるわけでも、採用に関わることでもないが、聞いてみる。適当だ。

「あ、はい。以前、同級生で親友の可憐ちゃんに東京は秋葉原のメイドカフェへ連れて行ってもらったことがあるんです」頭を掻きながら、瑠璃は話す。「そこで思いがけない遭遇にあったんですよ」

「へえ」相槌も適当だ。

「隣のテーブルにいたずんぐりした男の客が、どうやらメイドさんとのジャンケン勝負で負けたようで。横目に見ていると、メイドさんと一緒に店外へ消えたんです。お持ち帰りかな？ なんて思ったんですが、しばらくして、外から『あいりちゃん大好きだー！』って雄雄しい叫び声が聞こえてきて。それで、何だ何だ！？ って、慌てて窓から外を見たんです。道路を見下ろせば、さっきジャンケンで負けた客が、店に向かって、狂ったように、そばにいたメイドさんの名前を叫んでいたんです」

「へえ」

「あの時の、慙愧（ざんぎ）の念に満ち満ちた表情はゆめゆめ忘れることはないでしょうね」

さもコメディアンが、自分の身の回りで起きた愉快な出来事を面白可笑しく語るような口ぶりだが、どう反応していいのか困る。「すごいわね」と言えば、また話が始まりそうだった。

美園は表情に不快感を露にした。そのことに瑠璃が気づくはずもなく、周囲をきょろきょろ見回している。

「それは、メイドに対して恐怖心が芽生えたっていう話なの？ メイドお化けを克服するために、メイドになって、メイドの実態を知り、意表を突いて奴らを滅ぼしてやろうって、そう思ってるわけ？ その……フランスパンで」

冗談と皮肉を混ぜ合わせた言い方をした。

「生徒会長！」と瑠璃はいきなり、先程までの飄々とした声ではなく、はっきりとした声を発した。姿勢を正している。両手を膝の上に置き、背筋をぴんと伸ばす。「瑠璃、最初に言いましたよね？ アルバイトって、その仕事が好きでするっていうよりも、生活費や趣味に使うお金のためにする方が多いんです。瑠璃も例外ではありません！」

揚げ足を取られた気分になる。出所不明の怒りが込み上げてきた。ぐつぐつと胃の中で煮えくり返っている。普段、役員をいじめる時のドS心にも似ているが、罵倒する気にはなれない。

ふと、美園は自宅のメイドのことを思い浮かべた。専属メイドの雨庭（れいん）だ。美園より歳がいくつか上だが、身長は低い雨庭は、メイド長以上に厳しく、美園を躾（しつ）けてくれた。思えば、自分も、身の回りの掃除や片付けが一切できない、五姉妹の中でも飛びぬけた問題児だった。

その美園を躾けるほどの威厳と実力がある雨庭なら、瑠璃を、掃除に関することだけでなく、喋り方や身だしなみも正してくれるに違いない、と腕を組み思量した。

「生徒会長？」

その声で我に返る。

「採用でいいわ！ 明日からお願いね。執事に電話しておくわ。あなたを迎えに来るように」と美園は半ば適当に承諾した。

「あ、ありがとうございます！ 瑠璃、頑張ります」瑠璃は、そう言った後で、一度目を伏せた。何か言いたげな表情でこちらを見る。

「どうしたの？」

「あ、実は、瑠璃の部屋、あまりにも汚くて、それ以前に、すっごく狭いんです」

「部屋が欲しいのね？」

超能力があるわけではないが、瑠璃の言いたいことは、すぐにわかった。

「ありがとうございます！」瑠璃は立ち上がり、デスクに手をついた。その目は光り輝いている。

「待ちなさいよ。まだ承諾したわけではないわ」両手を振り、必死に否定する。

「え、だって、生徒会長の家、大金持ちなんですよね？ 豪邸なんですよね？ 余ってる部屋ぐらいありますよね？ その部屋は広いですよね？」

まるで幼稚園児がだだをこねるような勢いを感じた。瑠璃の顔は目の前まで迫ってきている。美園は視線を右斜め上に向けた。自宅を想像する。巨大な門をくぐり、遊歩道のような庭の先に、古めかしいレンガ積みの豪邸が建っている。玄関、靴脱ぎ場を抜け、迷路のような廊下を抜る。集合住宅の通路のように扉が並ぶ空間に行き着いた。そこが何階なのかは判然としないが、扉の向こうは全て空き部屋だ。

「まあ、いいわよ」家族に許可を得る前に、許可を出すのはよろしくないが、別に誰も反対しないだろう、という軽い気持ちだった。「使い切れないほど、広いかもしれないけど」

「ありがとうございます！ 瑠璃、仕事、精一杯頑張りますのでっ！」

そう言って、瑠璃は鼻歌をうたいながら、踊るように身体をくねくね揺らしながら、部屋を後にした。

苦笑いで瑠璃を見送った後で、美園は今日一番の溜め息を吐いた。