真恋姫無双　幻夢伝　第一話

「どうしてらのらー！」

「姉者、しっかりしろ！」

　ここはこの国の中心、洛陽。皇帝がいる都。今は夜遅いというのにも拘らず店の明かりは消えること無く、道々を行き交う人の流れが絶えることが無い。酔客は店を出ては別の店に入り、入らない者は自らの宿に千鳥足で帰るか、もしくは道端で寝そべっているかであった。

　黄巾の乱が静まった今、いや、その最中であっても、この都の繁栄ぶりはとどまることを知らず、この町の夜は常に空よりも地上の方が明るかった。

　それもこれもこの都にまで反乱軍を襲撃させなかった鎮圧軍のおかげであろう。皇甫嵩や董卓、曹操、袁紹といった名将達、その配下で活躍した公孫賛や孫策、そして名の知らぬ無数の義勇軍。これらが各地で戦い続けたおかげに違いなかった。そしてこの一週間余りの間、戦地から英雄たちが帰還し、朝廷はその功績を讃えて恩賞を与えた。

　民衆は喜び騒いだ。もう乱世が終わると。安心できると。

　しかしこの夏侯姉妹にとって愉快な話ばかりではなかった。むしろ今までの苦労がふいになったような感覚を味わっていた。

「ど・う・し・て！華琳たまより、玉なしどものほうがほめられたのだぁ〜」

「落ち着けと言っているだろ！」

　そう、彼女らの主人、曹操は西園八校尉に昇格しただけであったが、都で穏穏と暮らしていた張譲ら宦官（十常侍）は列候になり権勢を極めていた。特に張譲は霊帝から『我父』と呼ばれ、この乱がおきた後もその権勢は留まるところを知らない。結局、実際に功績のあった武将は評価されることはなく、十常侍への賄賂の額でその評価が決まっていた。勿論各将は賄賂をかなり差し出したが、曹操軍は戦費に回したため賄賂の額が少なくなった（元々華琳自身が賄賂を嫌ったこともあったが）。

　その結果は前記の通りだ。

　この状況に対して、彼女たちは憤慨していたのだ。

「姉者、私だって悔しい。しかし、だからと言って酒で紛らわせるものでもなかろう」

「でも〜くやしいのら〜！」

　そんな姉の姿にため息をつく秋蘭。姉を担ぐ肩も少し痛くなってきた。しかし春蘭を憂う秋蘭の方もかなり酔っていた。

（ああ、姉者は可愛いな〜」

　ついつい思っていることがこぼれ出てしまう。姉を見つめる秋蘭の表情には微笑みが絶えない。

　彼女たちは店を物色しながらこの眠らない街を歩いていく。春蘭はまた涙声で大きく愚痴る。

「もう〜どおでもよいのだ〜」

「………」

　秋蘭は珍しい姉の姿を不思議そうに眺めていた。愚痴とは本来心の弱い部分が出たもので、春蘭は酔ってもここまで愚痴ることはそうそうなかった。

（これほど弱気になった姉者を見たのはあの時以来だな）

　秋蘭は昔のことを思い出していた。一年前戦ったあの『化け物』を。そしてその化け物が去った後に味わった人生最悪の瞬間を。自らが赤く染め上げてしまった汝南の大地を。

「つぎはあそこにするぞー！」

　秋蘭がぼんやりしているうちに春蘭は次の店を決めてふらふら猛進していった。少し路地裏に入ったところ。他の店の隙間を縫うようにして張り出している屋台だった。確かに良い匂いは漂ってくるが、秋蘭は屋台というものがあまり好ましく思っていなかった。

「もう少しましなところを「いくぞー！」

　秋蘭の話も聞かず、春蘭は屋台の長いすにどっかり座るといきなり

「おやじー！さ〜け、もってこーい！」

と叫んだ。仕方なく秋蘭は姉の隣に座った。

（屋台にしてはまだまともな方か…）

　屋台の中は小ざっぱりとしていて余計な荷物や生活品は存在してはいなかった（屋台を営む商人はその中で生活を営むことが多かった）。料理を置く机はまだ木目がしっかり見えるほどきれいに拭かれていた。

「いらっしゃい！そちらさんは何にします？」

　この屋台の店主と思しき男が秋蘭に向かって話しかけていた。あまり汚れてはいない前掛けや服装、白い鉢巻、この職業に向いていそうな明るい声、そして

（私より大きいかもしれない）

と、秋蘭が思うほどの巨躯が印象的であった。その男は秋蘭に話しかけながら、春蘭に酒を一杯提供していた。

「ああ、そうだな。私にも酒を。後は適当な肴をくれ」

　秋蘭はそう言うと隣に座る姉の様子を見た。ぐでんぐでんに酔っぱらいつつも「ぷはー」と笑顔で酒を飲み干す春蘭の姿は、まるでいっぱい遊んできた後に水を飲み干す子供の様であった。

（ああ、なんて可愛いんだ）

と、秋蘭は目を細めその姿を見続けた。実際はただの酔っ払いが息巻いているだけであったのだから、秋蘭のシスコンはもはや病気に近かったのだが。

　見惚れているうちに店主は秋蘭にも酒と肴が乗った皿を出した。

「変わった料理だな」

「焼いた鳥を串に刺したものですよ。熱いうちにお召し上がり下さい」

　食べやすいように一口大に切った鳥を串に刺して焼いたものだった。タレが少し焦げた香ばしい匂いに食欲がそそられる。

　秋蘭は前歯を使って一欠けら口に含み、もぐもぐと食べてみた。

「これは、うまいな！」

「ありがとうございます」

　秋蘭のつぶやいた感想に店主はすかさず反応した。焼きすぎない鶏肉に絡んだ甘辛いタレ、そして炭のおかげで程よく香りづけされていた。特にパリッとした表面と小さいながらも肉汁が詰まった内面という両方のうまみがいっぺんに舌の全体に広がっていく感覚はやみつきになりそうであった。

（さすがは帝都。これほどうまい料理が眠っているとは！）

　普段は料理に淡白な秋蘭でも（あくまで姉と比べてだが）、この味には感動を覚えた。

「しゅんら〜ん。わたしにもたべさせろ〜」

と、言われた秋蘭が反応する暇もなく、春蘭は酔っているとは思えないほどの俊敏さで皿から残りをかっさらった。そしてそのまま食べてしまう。その途端に目を見開いて声を上げる。

「うっまーい！てんしゅ、ほめてやるぞー！もっともっっとくれ！」

　ありがとうございます、と答える店主。秋蘭だけではなく料理にうるさい春蘭にも褒められたのだ。この味は本物であろう。

（華琳様にも紹介できる味だな、これは）

　秋蘭は自分の主君の喜ぶ顔を想像した。隣の春蘭もきっと同じことを思っているはずであろう…酔っていなければ、多分。

　ここは衰えることが無い町、洛陽。その片隅で美しき武将二人は、鳥の焼ける音を聞きつつ酒を楽しむ。下半分が欠けた月は地平線の彼方に消えていく頃であった。